束缚舱内的低温并非绝对零度，而是一种抑制生物活性的特殊寒境。林彻的意识漂浮在虚无与现实的边缘，像是沉入一片粘稠的星云。没有完整的梦，只有破碎的感官碎片：引擎低沉的嗡鸣穿透舱壁，震动着他每一根骨骼；偶尔的空间跳跃带来的短暂失重与维度撕裂感，让他胃部翻江倒海；还有某种持续不断的、细微的能量扫描，如同冰冷的触手，一遍遍拂过他的皮肤，探入他的血管，试图解读他体内那奔腾的星河。
时间失去了意义。或许是一天，或许是数周。
当束缚舱的舱门最终嘶嘶地向上滑开时，涌入的并非冥府三号那撕裂一切的寒风，而是一种过于纯净、带着淡淡臭氧和消毒水气味的循环空气。光线柔和却无处不在，刺得他二十年习惯于黑暗的眼睛阵阵酸痛。
几双戴着无菌手套的手粗鲁地将他拖了出来。他试图挣扎，但强效药剂的残余和长期的禁锢让他的肌肉绵软无力。他被按在一张冰冷的金属台上，身上的星涎兽皮毛被轻易地剥离，扔进一个隔离箱，仿佛那是某种肮脏的污染物。
冰冷的喷雾冲刷着他的身体，洗去积年的污垢和血痂，露出底下苍白的、却布满了无数细微伤疤的皮肤。一套灰白色的、毫无特征的柔性衣物被套在他身上，布料摩擦着久未直接接触外界的皮肤，引起一阵不适的战栗。
整个过程没有任何语言交流，只有仪器运行的轻微嗡鸣和执行命令时简洁的手势。他们检查他的瞳孔、采集更多的血液和体细胞样本、用他无法理解的仪器扫描他的全身。他们的眼神专业而冷漠，像是在处理一件特别的、需要小心对待的实验材料。
随后，他被两名穿着同样制服、面无表情的守卫押送着，走入一条漫长的走廊。
这里的一切都与冥府三号截然相反。墙壁是光滑无缝的合金，泛着冷白的光泽。地面一尘不染，倒映着天花板上均匀分布的光源。空气恒温恒湿，死寂得能听到自己心脏不安的搏动声。没有风，没有不确定的地形，只有绝对的几何秩序和封闭感，压抑得让人窒息。每隔一段距离，厚重的密封门便会无声滑开，待他们通过后又无声闭合，如同吞噬一切的巨口。
透过走廊两侧偶尔出现的巨大观察窗，林彻看到了外面的景象。
无垠的黑暗宇宙是背景幕布，眼前是一颗锈红色的、巨大的星球——火星。它占据了几乎整个视野，表面的峡谷、环形山和古老的河床在星光照耀下清晰可见，沉默地诉说着亿万年的沧桑。而在更近的空间中，巨大的、结构精妙的太空站如同金属蜂巢般环绕着火星，无数小型飞行器像工蜂一样在其间穿梭往来。巨大的能量导管如同发光的脉络，连接着各个空间站，更远处，一座横跨天堑、规模难以想象的星际桥梁——“星桥”的起点部分隐约可见，它的另一端延伸向地球的方向，那是人类母星的呼唤，也是联邦力量的核心象征。
这里是人类文明的前沿，是科技与力量的展示窗，是联邦控制太阳系的钢铁心脏。
火星同步轨道，联邦最高安全实验室（HSL）。一个只存在于传闻中的地方，据说里面关押和研究着从银河系各个角落发现的、最危险也最珍贵的“东西”。
而现在，他也是其中之一。
他们最终停在一扇格外厚重的银色大门前。门上的标识并非文字，而是一个复杂的、不断微微变幻形态的能量符号。守卫进行了虹膜、基因序列和能量波动三重验证，大门才无声地向两侧滑开。
门后是一个宽阔的环形房间，墙壁完全由可调节透明度的特殊材料构成，此刻呈现半透明状态，依旧能将外面壮阔却又令人窒息的星空尽收眼底。房间中央是一个略微升起的平台，周围环绕着各种他无法理解的精密仪器，闪烁着幽幽的光芒。
一个人背对着他们，站在巨大的观察窗前，正凝视着窗外火星庞大的身影。
他穿着一身剪裁合体的深蓝色联邦高级官员制服，肩章上的徽记显示着极高的地位。头发梳理得一丝不苟，鬓角有些花白，身姿挺拔。即使没有回头，也能感受到一种久居上位、掌控一切的沉稳气场。
守卫将林彻留在房间中央，无声地退了出去，大门再次闭合。
那人缓缓转过身。
他看起来大约五十多岁，面容儒雅，眼角有着细密的皱纹，但一双眼睛却异常年轻锐利，闪烁着智者特有的探究光芒和一种…难以言喻的狂热。他手中拿着一个数据板，上面正显示着林彻所有的检测数据，那些令人震惊的读数如同瀑布般流淌。
他上下打量着林彻，目光如同最精细的扫描仪，掠过他粗糙的双手、警惕的眼神、以及那套不合身的拘束服下微微紧绷的身体。
沉默持续了十几秒，仿佛在无声地评估。
最终，他开口了，声音平和，带着一种学者般的冷静，却又蕴含着不容置疑的权威。
“林彻，”他准确地叫出了这个名字，仿佛早已熟知。“欢迎来到火星高安全实验室（HSL）。我是罗森·克劳德博士，这里的负责人。”
他向前走了几步，数据板被他随意地放在一旁的仪器台上，目光始终没有离开林彻。
“我知道，这对你来说很难适应。从柯伊伯带的冰狱，到这里的‘圣殿’。”他微微摊开手，示意了一下周围的环境。“二十年的孤独生存…一个人类能在那样的地狱里存活下来，本身就是一个奇迹。更不用说…”
他的目光变得极度专注，甚至带着一丝欣赏的意味，“…更不用说，你似乎还与我们这个时代最伟大的发现，也是最危险的谜团——‘星脉能量’，达成了一种前所未有的…和谐。”
林彻沉默着，只是用那双野兽般的眼睛死死盯着罗森，身体微微弓起，保持着最原始的戒备姿态。联邦、博士、实验室…这些词汇对他而言遥远而陌生，但对方的眼神他读得懂——那和狩猎时的星涎兽，和那些黑色士兵看向他的眼神，内核并无不同。
罗森似乎并不期待他的回应，他更像是在进行一次早已准备好的独白。
“星脉能量…宇宙间最古老、最强大的力量之一，也是最具侵蚀性和破坏性的力量。它造就了星辰，也能湮灭文明。我们联邦努力了数十年，试图理解它、harnessit（驾驭它），但代价惨重。”他的声音里掠过一丝阴影，“能量反噬、异化结晶、实验体崩溃…它就像一匹无法驯服的烈马，给予力量的同时，也带来疯狂与毁灭。”
他再次看向数据板，仿佛上面有他毕生追求的答案。
“但是你呢，林彻？”他的声音里第一次带上了一种近乎惊叹的情绪，“你的基因显示你毫无疑问是人类，但你的身体…它不仅仅是在抵抗星脉能量的侵蚀。它在吸收它，转化它，与它共生！你的细胞活性、神经传导速度、肌肉密度…甚至你的生命力场，都远远超出了正常人类的范畴，却又完美地保持着稳定！没有异化，没有结晶化…只有纯粹的、完美的融合。”
罗森走到林彻面前，距离近得几乎能感受到彼此的呼吸。他的眼神变得无比锐利。
“你是怎么做到的？是‘星火号’坠毁时发生了什么？还是这二十年…冥府三号上的某种东西改变了你？”他的语气不再是单纯的询问，更像是一种迫切的探究。“你父亲林振海博士，他是联邦最顶尖的能量物理学家之一，他是否在‘星火号’上留下了什么？某种…能稳定星脉能量的技术或发现？”
听到父亲的名字和“星火号”，林彻的身体几不可察地震动了一下。尘封的记忆碎片开始剧烈地翻腾，炽烈的白光、父亲的呼喊…但他咬紧了牙关，依旧一言不发。直觉告诉他，透露任何信息，都是危险的。
罗森凝视了他片刻，似乎看穿了他内心的挣扎与抗拒。他缓缓后退一步，脸上恢复那种掌控一切的平静。
“没关系。我们有的是时间。”他的语气变得温和，却带着更令人不寒而栗的意味。“在这里，你将得到最好的‘照顾’和研究。你的价值，远超你的想象，林彻。你或许不仅仅是‘遗孤’…”
他顿了顿，目光再次投向窗外无垠的星空，声音低沉而充满野心：
“…你可能是我们理解星脉能量、乃至打开通往下一个人类纪元大门的…唯一的‘钥匙’。”
“好好休息，”罗森最后说道，走向大门，“很快，我们就会开始…更深入的了解。”
门悄无声息地打开又关上，留下林彻独自一人站在空旷冰冷的环形房间中央。
窗外，火星巨大而沉默，星桥向着地球的方向延伸，人类的文明在星辰间闪耀。
而他，则站在这个光辉文明的最高实验室里，感觉自己像一头被剥光了皮毛、扔进铁笼里的野兽，赤裸而绝望。
钥匙？他只知道，自己刚刚离开了一个冰狱，又踏入了另一个更加精致、也更加冰冷的牢笼。
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