后元二年仲春，甘泉宫的晨露沾在新抽的槐芽上，一滴滴落在青石阶前，晕开浅淡的湿痕。
病榻上的刘彻费力地睁开眼，浑浊的目光穿过摇曳的烛火，落在殿外那棵老槐树上，那是他十七岁初登帝位时，亲手从长安城外移栽来的，如今枝桠已粗壮得能遮蔽半座寝殿，树皮上的纹路像极了他掌心纵横的老茧。
“水……”他的声音嘶哑，守在旁侧的贴身近侍王贺忙端来银碗，用玉勺舀起温水，小心地递到他唇边。
“据儿……”他忽然喃喃出声，王贺的手猛地一顿，垂下眼不敢接话。谁都知道，征和二年那场巫蛊之祸，是这位帝王心底最痛的疤。
那时刘彻正因年迈体衰迁居甘泉宫养病，江充借“宫中有蛊气”为由查案，竟在太子宫中挖出预先埋好的桐木人。
太子刘据本是仁厚之人，惶恐之下起兵反抗，却被诬为“谋反”，最终带着两个儿子逃亡湖县泉鸠里。官府围捕时，刘据闭门自缢，他的生母卫子夫也在未央宫椒房殿，用三尺白绫结束了三十八年的皇后生涯。
后来刘彻才从田千秋的奏折里知晓，所谓“巫蛊”竟是江充为构陷太子布下的骗局。
他怒斩江充三族，又派人重修太子墓，追谥“戾”字——这带着遗憾的谥号，藏着他无法言说的愧疚。
有次宫人整理东宫旧物，翻出一卷泛黄的绢画：那是刘据五岁时画的《周公辅成王图》，稚嫩的笔触下，周公垂首侍立，成王端坐案前，旁边还歪歪扭扭写着“愿为社稷辅”。
刘彻抱着绢画在殿中坐了整夜，烛泪滴在画轴上，将“周公”的衣袂晕成深色的痕，像极了太子自缢时染血的衣襟。
“陛下，霍光、金日磾二位大人求见。”宦官的通报将刘彻拉回现实。他点点头，王贺忙上前轻扶，想帮他坐起身，刘彻却摆了摆手，只让内侍掀开半边帐子。
霍光与金日磾快步走进殿内，跪在榻前：“臣霍光、金日磾，叩见陛下。”
刘彻的目光先落在霍光身上，这位霍去病的异母弟，如今已长成挺拔的汉子，眉宇间还留着霍家子弟的英气。
再看向金日磾时，他的眼神柔和了些：这位匈奴休屠王的太子，当年随父归汉时不过十四岁，如今已成为掌管宫廷宿卫的光禄大夫，连他的儿子金赏、金建都在宫中当差，是他晚年最信任的异姓臣子。
“子孟，翁叔，”刘彻开口时，呼吸已有些急促，“朕召你们来，是为身后事。”他顿了顿，指了指枕下，“弗陵今年八岁，虽聪慧却年幼，汉室江山……需你们四人辅佐。”
霍光闻言，额头抵在冰凉的青砖上：“臣万死不辞！”他知道，陛下口中的“四人”，除了自己与金日磾，还有御史大夫桑弘羊、左将军上官桀。
桑弘羊擅长理财，曾助陛下推行盐铁官营，充实国库；上官桀则在平定楼兰之乱中立过功，是沙场出身的忠臣。
刘彻似看穿了他的心思，让王贺取出一道鎏金诏书，颤抖着递过去：“朕已拟好遗诏，立弗陵为皇太子，你们四人共为辅政大臣，凡事需同心商议，不可擅专。”
说到此处，他忽然剧烈咳嗽起来，脸色变得苍白如纸。金日磾忙上前轻拍他的背，却见帝王眼中闪过一丝狠厉：“钩弋夫人……昨日已赐死掖庭，你们可知为何？”
霍光与金日磾齐齐叩首：“臣知陛下为防‘子幼母壮’，效仿高帝诛吕之鉴。”
他们都记得，前日钩弋夫人赵婕妤还来甘泉宫请安，只因刘彻随口问起“弗陵若登基，你当如何”，她答了句“愿伴陛下左右，辅佐新帝”，便被刘彻以“惑乱宫廷”为由打入掖庭。
据说这位曾因“手藏玉钩”得宠的夫人，临死前还频频回头望向寝殿方向，发髻上的玉簪滑落在地，碎成了两半。
暮色渐沉时，刘彻让霍光与金日磾退下，只留下王贺。他指着窗外渐亮的北斗星，轻声道：“朕十六岁登基，至今已五十四年了。”
王贺垂首听着，看着这位帝王从意气风发的少年，变成如今形容枯槁的老人：早年他罢黜百家、独尊儒术，让董仲舒的“大一统”思想扎根天下；派张骞通西域，将丝绸之路延伸至葱岭以西；可晚年却因穷兵黩武，让天下户口减半，又因巫蛊之祸滥杀无辜，连自己的妻儿、孙儿都未能幸免。
“征和四年，桑弘羊奏请在轮台屯田，朕驳回了。”刘彻的声音带着一丝哽咽，“那时朕便知，朕错了——不该为了‘扬威四海’，让百姓疲于征战；不该轻信江充之流，让骨肉相残……可人死不能复生，过错也挽不回了。”
他说的正是《轮台罪己诏》：那道中国历史上第一道帝王罪己诏，不仅否定了轮台屯田的提议，更明确下令“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”，让天下百姓终于能喘口气。
王贺偷偷抬眼，见刘彻的眼角滑下一滴泪，落在被褥上，瞬间便被吸收得无影无踪。
这位一生不肯认输的帝王，从未在人前显露过脆弱，可在生命的最后时刻，却卸下了所有威严。他忽然想起，去年刘彻曾让乐府官唱《秋风辞》，那时帝王还能扶着栏杆跟着和：“泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波”，如今却连开口都难。
“王贺，取《秋风辞》的竹简来。”刘彻轻声吩咐。王贺忙从书架上取下一卷用锦缎包裹的竹简，展开在他面前。
刘彻的目光缓缓扫过“欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何”的字句，手指轻轻抚过竹简上的刻痕，像是在触摸自己逝去的岁月。
殿外的风忽然大了起来，吹得窗棂呜呜作响，像有人在低声吟诵旧诗。王贺屏住呼吸，见刘彻的胸口渐渐停止了起伏，手中的竹简从指间滑落，掉在地上发出轻响，那声音很轻，却像重锤般砸在他的心上。
后元二年二月丁卯日，汉武帝刘彻崩于甘泉宫，享年七十岁。十日后，群臣奉其灵柩归长安，葬于茂陵；随后，皇太子刘弗陵在未央宫前殿登基，是为汉昭帝。
当新帝的仪仗经过茂陵时，霍光抬头望向那座高大的封土堆，忽然想起武帝临终前的嘱托：“子孟，朕把江山交给你，要护好它，更要护好天下百姓。”
春风吹过茂陵，拂过陪葬墓区里卫青、霍去病的墓冢，仿佛在诉说着一位帝王的功过。
刘彻的一生，有开疆拓土的辉煌，也有晚年失察的悔恨；他曾让大汉的旗帜插遍西域，也差点让王朝陷入崩溃的边缘。
可正是他晚年的幡然醒悟，与临终前对辅政大臣的妥善安排，为后来的“昭宣中兴”埋下了伏笔。
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