汉武帝天汉元年（公元前100年），汉匈之间剑拔弩张的态势，终于如坚冰初融，有了些许缓和之象。
此前，匈奴屡屡侵犯汉朝边境，双方争战与休战交替，如是者已达数十载。
直至匈奴且鞮侯单于登基，为稳固自身权位，主动将先前拘押的汉朝使者送还。
汉武帝为彰显诚意，派遣苏武以中郎将之衔，率领百余人的使团，护送匈奴使者归返，还备办了黄金、丝绸等丰厚礼品，期望能化解两国多年来的积怨。
然而，命运似爱作弄。苏武一行人刚抵匈奴王庭，便卷入一场祸端。
匈奴贵族缑王正密谋举事反叛。这缑王本是匈奴浑邪王麾下，早年曾随浑邪王归降汉朝，后又随汉军进击匈奴，兵败后无奈再度降于匈奴，心中一直愤懑难平。
他拉拢了汉朝降将卫律的部属，还私下找到苏武使团的副使张胜求助。卫律本为胡人，其父乃汉朝官员，早年受协律都尉李延年举荐出使匈奴，后来李延年获罪被杀，卫律惧怕牵连，索性叛汉降匈，被单于封为丁灵王，成了匈奴的“主谋之士”。
张胜未与苏武商议，竟私自应允相助，结果谋反计划败露，缑王战死，张胜吓得当场屈膝投降。这场叛乱很快波及苏武。
单于差遣卫律前去劝降，可苏武一听闻要他背叛汉朝，即刻抽出佩剑，厉声道：“我身为汉朝使者，若背主投敌，有何颜面立于天地之间？”言罢便向脖颈抹去，卫律急忙扑上阻拦，此时苏武已鲜血喷涌，昏厥过去。
且鞮侯单于见他如此硬气，反倒更欲将其收归麾下，无论是以金银珠宝利诱，还是持刀相逼，苏武始终梗着脖颈，毫不松口。
卫律见软的不行，硬的也无用，便将苏武投入地窖，断绝水粮供应。彼时正值匈奴严寒之冬，地窖仿若冰窖，凛冽寒风从缝隙灌进，能穿透絮着麻絮的冬袍。
苏武渴了便抓地上积雪咀嚼，饿了就扯下袍内麻絮果腹，凭借一股顽强意志，硬是支撑了好些日子。
单于见此计仍无法令他屈服，怒不可遏，将他流放到北海（今贝加尔湖）。那是匈奴最为荒僻的无人之地，仅给了他一群公羊，还恶狠狠地抛下狠话：“待公羊产崽之时，你方可归汉！”分明是要将他困于这冰天雪地，直至终老。
北海之畔，不见村落踪影，冬日寒风如利刃刮脸，夏日蚊虫肆虐，能扰得人彻夜难眠。
苏武缺粮少食，只能挖掘野鼠藏于洞穴的草籽果腹，渴了便以融雪之水饮用。
唯一相伴的，是那根代表汉朝使者身份的竹制节杖，节杖顶端系着三重牦牛尾，乃朝廷授予的信物。
他日间牧羊时紧攥节杖，夜晚入眠便将节杖抱于怀中，时日一长，节杖上的牦牛尾被风吹落、被手摩挲殆尽，仅余一根光秃秃的竹杆，可他始终未曾丢弃。那是他与故土仅存的联系，是他心中的“汉家之魂”。
如此过了五六年，单于的弟弟於靬王至北海狩猎，偶然邂逅苏武。见苏武擅长修补弓箭、料理猎物，於靬王颇为赏识，不仅赐予他牛羊与穹庐（游牧民族的圆顶帐篷），还命手下帮他料理生活。
但好景不长，於靬王病逝后，有人趁乱偷偷赶走了他的牛羊，苏武又重回靠野鼠草籽为生的日子。
又过数年，单于派汉朝降将李陵前来劝降，李陵乃是苏武年少时的挚友。
李陵本是名将李广之孙，公元前99年，率五千步兵进击匈奴，兵败后无奈归降。
他见到苏武，先是一声长叹，说道：“你在汉朝的母亲已然故去，兄长苏嘉任奉车都尉，去年因碰损皇帝车辇扶手，畏惧受罚自尽；弟弟苏贤任骑都尉，因追捕逃犯不力，亦自戕而亡。你妻子早已改嫁，连孩子都不知去向……你这般坚守气节，又有谁能看到呢？”
苏武听闻家人变故，眼眶泛红，却依旧摇头道：“我苏家世代受汉朝恩泽，能以使者身份报效国家，即便身死北海，亦心甘情愿。你若还念旧情，就莫再劝我。”
李陵被说得满面羞愧，叹息道：“我不及你啊！”此后便再无颜面前来相见。
苏武于北海一驻便是十九年。这十九年间，汉朝更迭三位君主。
汉武帝于公元前87年驾崩，汉昭帝即位；公元前74年，汉宣帝又承继大统。
匈奴与汉朝的关系时好时坏，直至汉宣帝登基后，汉朝国力渐盛，再次派遣使者前往匈奴，索要苏武。
匈奴起初谎称苏武早已亡故，所幸使团中的常惠（当初与苏武一同被扣的副使）暗中寻得汉朝使者，献上一策：“你们便说，汉宣帝狩猎时射下一只大雁，雁腿绑着苏武所写之信，言其在北海牧羊。”
单于听闻“鸿雁传书”之事，以为无法隐瞒，只得派人前往北海迎接苏武。
公元前81年，苏武终于踏上归程——当初百余人的使团，最终仅他与常惠等九人得以生还。
回到长安那日，街道挤满百姓。众人望着眼前老者：头发胡须尽白，面容刻满岁月沧桑，手中仍紧紧握着那根光秃秃的节杖，不禁潸然泪下。
汉昭帝当即封苏武为典属国，令其掌管少数民族事务；到汉宣帝时，又因苏武年迈，让他的儿子苏元侍奉左右。
公元前51年，汉宣帝为纪念开国以来的功臣，在麒麟阁悬挂十一位功臣画像，苏武位列其中，与霍去病、卫青等名将同列，以表彰他十九年矢志不渝的忠诚。
苏武享年八十余岁方才离世。后世提及他，并非因其官职高低，而是因其在冰天雪地中坚守十九年的“气节”。
那是一个中国人对故土最深沉的眷恋，对国家最纯粹的忠诚，恰似北海的冰雪，历经千年，依旧熠熠生辉。
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