汉武帝刘彻暮年之际，常于未央宫西阁，对着西域舆图凝思。案上摊开着张骞往昔携归的羊皮书卷，卷角已被摩挲得毛糙，一旁搁置着一支略显陈旧的玉簪，此乃李夫人弥留之际紧攥于手的遗物。
他的指尖反复滑过“大宛贰师城”的字迹，恍惚间，李夫人“陛下若获西域良驹，必能令大汉铁骑更盛”的话语，在耳畔回响。
自丝绸之路贯通，西域三十余国的使者携葡萄、苜蓿种子前来长安朝贡。然而，最令汉武帝魂牵梦绕的，除却亡妃的遗愿，还有商队口中那“日行千里，汗淌血珠”的大宛宝马。
这马究竟神异到何种地步？西域胡商手捧陶碗言：“此马肩高逾八尺，蹄大如铜盆，奔跑起来能追逐黄羊！疾驰百里之后，脊梁之上会渗出如血般的汗珠，恰似洒落的红宝石，故而得名‘汗血马’。”更有传言悄然流传，大宛人将最上乘的汗血马豢养于贰师城的苜蓿园中，园外环绕三道木栅栏，仅许王公贵族乘骑，就连邻国乌孙的使者欲多瞧一眼，也被卫兵阻拦于门外。
汉武帝本就钟情骏马，御马监中的河西宝马，他总觉稍欠火候，又思忖着以汗血马改良汉朝骑兵。彼时匈奴仍在北方滋事，若得此等良驹，骑兵冲锋速度便能倍增。
于是，他派遣使者车令，携带千斤黄金、两座纯金铸就且比真马还高半尺的马像，以及百匹丝绸，浩浩荡荡奔赴大宛。
车令抵达大宛王都贵山城，毋寡王端坐在羊毛织就的王座之上，身旁簇拥着十数位贵族。听闻车令道明来意，毋寡王陡然笑出声来：“汗血马乃我大宛之根基，即便汉朝黄金堆积如山，也休想换走我国宝。”
车令情急之下，伸手抓起案上的金铸马像，“啪”地砸向青石台阶。金马像瞬间碎作三块，金片溅了毋寡王满袍。
“尔等大宛竟敢欺辱大汉？”车令指着毋寡王怒斥，“待我归朝禀明陛下，定叫你们领略汉军的厉害！”言罢，转身便走。
毋寡王脸上的笑容瞬间消散，凝视着车令的背影，与身旁贵族低语：“汉朝远在万里之外，岂会真的兴兵来犯？但这使者折了我的颜面，留着终究是个祸患。”当晚，便派遣使者快马加鞭前往东边的郁成国，令其在途中截杀汉使。
七日后，车令一行行至郁成国边界的戈壁滩，正蹲在沙地饮用皮囊中的水，刹那间，沙丘后涌出数百骑兵，刀光一闪，便砍倒两名随从。
车令拔剑抵抗，然而他所带的三十余名随从大多为文官，怎敌得过常年骑马的郁成人？最终，车令被乱刀砍杀，黄金、丝绸尽被掳掠，就连他腰间悬挂代表汉朝使臣身份的汉节，也被折为两段。
消息传回长安时，汉武帝正在御马监赏马，手中摩挲着李夫人曾亲手为他系上的马缰绳。听闻奏报，他猛地将手中马鞭摔在地上，马鞭抽打在石砖上“啪”作响：“小小大宛，竟敢杀害我大汉使者！不踏平贰师城，西域诸国岂会再对我臣服？”
可该派谁前往呢？卫青、霍去病早已离世，老将赵破奴去年攻打匈奴时被俘。汉武帝翻阅功臣册，目光落在“李广利”三字之上，忆起李夫人临终前，攥着他的手，泪水滴落于他的袖口：“陛下，兄长生性忠厚，若有机会，望能让他立下些许军功，也不枉我李家蒙受陛下恩典。”
“就派李广利去！”汉武帝拍板定夺，封其为“贰师将军”（因汗血马位于贰师城），特意召他入宫，指着御马监中的河西宝马道：“你妹妹生前盼着大汉能有西域良马，此次你前往大宛，不仅要讨回公道，更要将汗血马带回，莫要辜负她的心意。”
李广利跪地，双手接过兵符，眼眶泛红：“臣定不辱使命，若不能带回汗血马，便葬身西域，不负陛下，亦不负妹妹的嘱托！”
汉武帝又拨予他六千骑兵、三万步兵，以及一万多囚徒和流民（当时汉朝常令囚徒充军），令工匠赶制数百面“汉”字大旗，大军浩浩荡荡向西域进发。
岂料此次远征难如登天。从长安到大宛，需穿越两千里沙漠，沿途的楼兰、姑师等小国，听闻汉军是去攻打大宛，皆紧闭城门，拒不提供粮草。
楼兰王站在城楼上高呼：“我等小国夹于汉朝与大宛之间，帮了你们，大宛日后必定前来报复！”
汉军无奈，只得一路抢夺粮草。但沙漠中的绿洲本就稀少，有时行军三日都难觅一滴水，士兵们只能以骆驼尿解渴。有的士兵走着走着便倒在沙地上，转瞬就被风沙掩埋半截。
待行至郁成国时，三万大军仅余一万余人，士兵们个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，露出嶙峋瘦骨，手中的长矛亦断头折戟。
李广利硬着头皮攻城，郁成人躲在土城内射箭。汉军攻打三日，死伤五千余人，却仍未能攻克。
夜里，李广利坐在营火旁，望着剩余的士兵啃着干硬的粟米饼，喟然长叹：“连郁成都无法攻克，又怎能进军贰师城？我还有何颜面回长安面见陛下？”
但他忆起在武帝面前立下的誓言，又咬牙自我鼓励：“再艰难也要坚持下去！”
然而，眼见士兵伤亡渐多，他最终还是只能率领残兵回撤。
这一撤便是两年，待行至玉门关时，当初的三万大军仅剩下一千多人。士兵们草鞋磨穿，赤着脚行走，满是血泡，有的还拄着断矛当作拐杖。
守关将领郭昌手按剑柄，立于关门前，面色冷峻：“陛下有令，兵败而归者，不得入关！”
李广利伫立在关外的风沙中，泪水终究忍不住夺眶而出。
他不仅未能带回汗血马，还折损众多士兵，如何能对得起皇上？只得让士兵在关外扎营，派遣使者快马回长安请罪。
汉武帝听闻后愈发恼怒，可看到使者带回、李广利托人转交的那枚平安符，又忆起李夫人的音容，怒气稍减，只下旨：“谁敢退入关内，斩！”
却暗中从北地郡调遣六万骑兵、十万步兵，还派了两百多个水利工匠（专门用以截断大宛水源），连牛、马、骆驼都征集了十几万头。
骆驼背上驮着干肉与皮囊酒，马车上装载着粟米以及攻城用的云梯、撞车，仅运送粮草的民夫便达二十多万。
汉武帝特意派人将新制的兵符送至玉门关，传口谕：“朕再给你一次机会，若能带回汗血马，不仅既往不咎，还能让你光宗耀祖，不负你妹妹的心意。”
李广利接到兵符时，朝着长安方向磕了三个响头，心中默念：“皇上，此次我定不会让您失望！”
此次汉军气势迥异往昔。沿途小国见汉军大旗遮天蔽日，骑兵铠甲在阳光下熠熠生辉，赶忙打开城门献上粮草。
楼兰王亲自捧着酒坛出城，向李广利敬酒：“贰师将军莫要怪罪，上次是我糊涂，这便为汉军筹备粮草！”
就连先前阻拦的郁成国，也被汉军一举攻破：工匠们架起云梯，士兵们举着盾牌奋勇冲锋，郁成王带着残兵欲逃，被骑兵追上斩杀。
李广利率领大军继续西进，行了二十余日，终于抵达贰师城下。
贰师城毗邻一条名为“宛水”的河流，大宛人饮水、用水皆依赖此河。李广利令水利工匠趁夜顶着星光挖掘暗渠，将宛水引向戈壁，白日再用沙袋堵死原河道。
仅仅过了三日，城中便断了水源。大宛人手持陶罐在井边争抢，井中很快干涸，妇人们抱着孩子啼哭，士兵们持刀守护着最后一点积水。
李广利站在城外土坡上，轻抚怀中的平安符，命人唤来毋寡王的使者：“要么献马，要么屠城！我大汉的威严，绝不容折损于此！”
被困四十余日后，大宛贵族们终于支撑不住。夜里，几位贵族偷偷溜出城外，来到李广利的大营，老贵族昧蔡紧攥权杖，颤抖着说：“皆是毋寡惹下的祸端，我们已将他诛杀，愿献马求和，将军能否网开一面，勿要屠城？”
李广利点头应允后，昧蔡连夜回城。当夜，贵族们斩杀毋寡，将其头颅砍下装入木盒，呈给李广利。
次日，大宛人打开马厩，任由汉军挑选马匹：汉军兽医牵着马转圈，查看马蹄硬度（硬蹄更耐长途奔袭），触摸脊梁肌肉（肌肉紧实者能行远路），倾听呼吸节奏（呼吸平稳的马不易疲惫），最终挑选出三千余匹，其中上等的汗血马有三百多匹。
最为神奇的是一匹枣红色的马，甩着尾巴跑了一圈，脊梁上渗出如血珠般的汗珠，在阳光下宛如洒落的碎红宝石。李广利为它取名“赤电”，轻抚马鬃笑道：“皇上，我终于寻得您所说的西域良马了！”
他唯恐再生变故，又拥立亲汉的昧蔡为新的大宛王，并与其订立盟约（大宛每年向汉朝进献二十匹汗血马），这才率领马队班师回朝。
公元前101年春天，李广利带着汗血马回到长安。
汉武帝亲自前往渭桥边迎接，见到“赤电”时，他快步上前，伸手轻抚马的脊梁，又望向李广利，微笑着说：“你既未辜负朕，也未辜负你妹妹。”当场封李广利为“海西侯”。
汉武帝还命工匠为汗血马打造金马鞍，将汗血马豢养于御马监，每日安排专人投喂苜蓿（汗血马最喜食的草料，由张骞从西域带回种子）。
经此一役，西域诸国再不敢小觑汉朝。连远在万里之外的大宛都被击败，还有谁敢招惹这个强大的帝国？
此后，西域商队行走丝绸之路，再也无需惧怕劫匪（汉朝在沿途设置了驿站与卫兵）。商人们带着葡萄、核桃种子前来长安，汉朝的丝绸、铁器也更易运往西域。有胡商笑言：“如今过玉门关，卫兵都会给我们递水，比往昔安稳多了！”
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