长安城的秋意比代地迟了半月，却裹着一股挥之不去的血腥气。
太尉周勃踏着晨露走出北军大营时，见周勃过来，他忙掀开车帘。
“北军已尽数归心，未央宫的宿卫也换了咱们的人。”周勃粗哑的嗓音里带着一丝紧绷的疲惫，“只是少帝刘弘毕竟顶着孝惠嫡子的名分，虽查实为吕氏所抱养，若不早立新主，恐生变故。”
陈平闻言，从袖中取出一卷竹简，上面密密麻麻写着可立的藩王名号。阶下的文武百官已围成几簇，窃窃私语。
颍阴侯灌婴率先开口：“齐王刘襄在济南举兵伐吕，连下三城，论功当立！”
话音刚落，便有几位曾随灌婴平叛的将领附和，声浪瞬间压过了其他议论。
“不可！”郎中令贾寿突然出声，他曾任楚国相，深知齐王母族驷钧的性子，“驷钧素有‘暴徒’之名，当年在齐地，竟因乡邻争执便拆人房屋。若立齐王，他日驷氏必如吕氏般擅权，诸位忘了吕禄、吕产的祸乱吗？”
这话如一盆冷水浇下，附和灌婴的人顿时噤声。又有人提议淮南王刘长，说他是高帝现存最年幼的儿子，血脉最亲。
陈平却缓缓摇头：“淮南王年幼，其舅父赵兼野心不小，前日还派人送金饼给未央宫的宦官，这般急于攀附，恐非良善之辈。”
就在众人争执不下时，廷尉张释之捧着一卷《汉律》上前，声线沉稳如钟：“《律》载‘立嗣以长，治国以仁’。代王刘恒乃高帝第四子，如今长子刘肥、次子刘盈已逝，三子刘如意被害，代王便是在世最长；且代王在代地十五年，轻徭薄赋，百姓称其‘仁君’，其母薄姬早年为织室宫女，家族无势，断无外戚专权之患——此等君主，才合社稷之需。”
周勃听着，突然攥紧了腰间的剑鞘。
他想起去年入代地犒军时，见代王府的院墙竟有多处斑驳，府中仆役不过十人，刘恒自己还在府后开垦了半亩菜园。这般节俭仁厚的性子，远比野心勃勃的齐王、年幼无知的淮南王稳妥。他与陈平交换了个眼神，两人同时颔首——就立代王。
三日后，谒者仆射张释之亲自带着群臣的联名奏疏，快马奔赴代地。
彼时代王府的后园里，薄姬正手把手教刘恒的长女刘嫖采桑，刘恒则在一旁翻晒秋收的粟米，粗布衣衫上沾着不少谷糠。
“长安的事，素来复杂。”薄姬放下桑钩，快步走到儿子身边，紧紧握住刘恒的手腕，“你父王崩后，咱们母子能在代地安稳度日，全靠‘不争’二字。如今他们迎你回去，是福是祸，还未可知。”
刘恒连夜召来王府属臣商议。郎中令张武是最早跟随他的老臣，此刻眉头拧成了疙瘩：“周勃、陈平皆是高帝旧将，当年随高帝南征北战，手段狠辣。如今他们诛了吕氏，手握兵权，突然迎立代王，恐是想找个容易控制的君主。依臣之见，不如称病推辞，先看看长安的动向。”
“张公此言差矣！”中尉宋昌突然起身，目光灼灼，“秦亡之后，天下诸侯争帝，最终却归了刘氏，为何？因天下人皆认刘氏为正统。诸吕擅权时，齐王举兵，胶东王、淄川王响应，连长安的宿卫都暗中助咱们刘氏，可见民心向刘。如今群臣迎立代王，是因代王仁厚，能安天下，并非想控制大王。若大王推辞，反而会让天下人失望。”
刘恒坐在案前，手指轻轻敲击着竹简——那是代地百姓呈上来的陈情表，上面写满了对轻徭的感激。
他沉默良久，终是叹了口气：“我并非怕担责，只是怕重蹈孝惠皇帝的覆辙，让百姓再受战乱之苦。”
当晚，刘恒命人请来代地最有名的卜者，在王府正厅设下卜坛。龟甲在火中“噼啪”作响，裂纹逐渐蔓延，最终竟呈现出“大横”之象——这是帝王之兆！卜者跪地惊呼：“此乃‘夏启继禹’之卦，意为大王将承天命，继刘氏大统！”
即便如此，刘恒仍未松心。
他派舅父薄昭秘密前往长安，薄昭乔装成商贩，混在入长安的粮车中，一路观察动静。
到了长安后，薄昭直奔周勃府邸，周勃听闻他来，亲自到府门外迎接，拉着他的手走进内室，屏退左右后，从袖中取出一份密诏——那是群臣联名向宗庙发誓的文书，上面写着“若有负代王，愿受族诛”。
“薄公可看清楚了，”周勃的眼眶泛红，他指着文书上的朱砂印，“这是丞相、太尉、御史大夫、列侯们的印信。我们迎立代王，绝非为私，而是为了刘氏社稷，为了天下百姓。”
薄昭拿着密诏，连夜赶回代地。当他将文书呈给刘恒时，刘恒正坐在窗前，望着窗外的秋霜。“舅父所见，长安的百姓可有恐慌？”他轻声问道。
“百姓们都在盼着新君即位，早日安定。”薄昭答道，“我在市集上见有人卖胡饼，还说‘若代王来，咱们的税怕是能再少些’。”
刘恒这才松了口气，次日便下令整理行装。
启程那日，代地的百姓自发在城外送行，有人捧着粟米，有人提着陶罐，哭着叮嘱：“大王若当了皇帝，可别忘了咱们代地的苦日子。”
刘恒翻身下马，对着百姓深深一揖：“若我能归朝，必让天下百姓都能吃饱穿暖。”
车驾行至长安城外渭桥时，刘恒突然下令停车。“宋昌，你先入城探察。”
他望着远处的长安城墙，语气凝重，“若未央宫的宿卫已换，群臣在宫前等候，我再入城不迟。”
宋昌领命，快马奔向长安，半个时辰后便折返回来，脸上带着喜色：“丞相、太尉率文武百官已在未央宫前等候，宫卫也全是咱们刘氏的人，并无异样。”
刘恒这才驱车前行。到了渭桥，周勃率群臣跪地迎接，手中捧着天子玺符。“臣等恭请代王即位，承刘氏大统！”
百官齐声高呼，声音震得渭水泛起涟漪。刘
恒却翻身下车，扶起周勃，笑着说：“今日天色已晚，且先回代王府歇息。明日再议即位之事不迟。”
众人皆是一愣，陈平却率先反应过来，连忙附和：“大王所言极是，即位乃大事，当择吉日。”其实刘恒心中自有考量——若在渭桥受玺，恐会被人说成“急于称帝”；回王府再议，既能彰显谦逊，也能让群臣安心。
次日清晨，代王府外挤满了文武百官。
陈平手持玺符，再次恳请刘恒即位：“大王乃高帝在世长子，仁厚闻名天下，若大王不受，天下百姓无主，社稷危矣！”
刘恒三次推辞，见群臣伏地不起，甚至有人哭出声来，才缓缓接过玺符，沉声道：“既然诸位以社稷为重，朕便不敢推辞。”
当日午后，刘恒率群臣入未央宫。
他刚踏入宫门，便下令：“命宋昌为卫将军，统领南北军；张武为郎中令，宿卫宫中。”这两道命令下达得又快又准——南北军是长安的禁军，郎中令掌宫中宿卫，握住了这两支力量，便等于握住了长安的安全。
次日清晨，刘恒在未央宫前殿正式即位，是为汉文帝。
晨光透过殿外的梧桐叶，洒在他的龙袍上，金色的丝线泛着柔和的光。
群臣山呼万岁时，刘恒望着阶下的百官，突然想起代地百姓送行的场景，他深吸一口气，朗声道：“朕即位之初，当赦天下，赐民爵一级；女子百户赐牛酒，允许百姓欢聚五日；此前因吕氏之乱被牵连的官员，皆赦免无罪。”
话音落下，殿内外一片欢腾。
秋风穿过未央宫的回廊，卷起地上的落叶，也吹散了诛吕之乱的阴霾。
周勃站在群臣之中，望着新帝的背影，突然想起高帝刘邦当年在咸阳宫的模样——同样的意气风发，同样的心怀天下。
他知道，大汉的好日子，要来了。
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