归墟龙眼深处，那低语如潮水般涌来，一声声叩击天地本源。
“血祭归一……开始了。”
秦烈立于残焰之中，三目戟横在胸前，戟尖滴落的血珠砸在焦土上，发出“滋”的一声轻响，腾起一缕黑烟。
他瞳孔微缩，目光却如刀锋般切向南域天际——原本晴朗的苍穹，此刻竟如蒙灰纱，寒雾无声翻涌，自极南之地如潮水般蔓延而来。
风止，云凝。
一道凄厉的咳嗽声从远处村落传来，紧接着是倒地的闷响。
一个老农扑倒在田埂边，口中咳出带着冰碴的血沫，双眼迅速蒙上一层死灰。
又一人倒下，再一人……如同瘟疫，却又比瘟疫更冷、更绝。
这不是病。
是寒疫——上古禁忌之术，以龙脉为引，借归墟之力，将天地五行生生冻结，万物生机寸断。
上一次现世，是万年前龙族覆灭之夜。
“糟了。”楚潇咬牙，玉箫横于胸前，指尖颤抖。
他体内龙气翻腾，本能地想要镇压地脉，可那股寒意却如毒蛇反噬，顺着经络逆冲而上。
他猛然喷出一口血，染红了胸前衣襟。
李清挣扎着撑起身子，识海如裂，星轨残阵在她眉心闪烁不定。
她指尖划破，鲜血渗入玉简，残阵骤然亮起，映出一片破碎星图——南域地脉已断三处，五行失衡，阳火尽熄。
“若无灶神古鼎调和五行……三日之内，南域将成冰坟。”她声音虚弱，却字字如钉，“鼎在九百炉心共鸣之处，唯有‘薪火不灭’者，方可唤醒。”
话音未落，她眼前一黑，再度昏死过去。
秦烈低头看她，眼神微动。
他知道她透支了神魂，也知道她说的是真的——这世上，能逆转寒疫的，唯有传说中的灶神古鼎。
可那鼎，早已随上古厨道断绝，沦为歌谣里的炊烟。
就在这死寂之中，火堆旁传来一声轻响。
石皓跪坐在余烬边，手中焚天勺只剩半柄，勺柄焦黑，灵纹断裂。
他低头看着，忽然咧嘴一笑，露出那副熟悉的憨厚模样。
“哥，”他抬头，目光却亮得惊人，“我得去找那口锅。”
秦烈皱眉：“你说的‘灶神古鼎’，不是传说？”
“传说是人炖出来的。”石皓笑得坦然，从怀中取出一块暗红土块，轻轻摩挲，“老邢留下的灶心土。他说，饭凉了能热，人散了就回不去了。可要是人冻死了……连饭都吃不上。”
他抬头，望向那片灰蒙天际，眼中竟无惧意，只有执拗的光。
烬趴在他肩头，通体赤红，眸子如熔岩般冷光闪烁：“你拿命去换？凡人也敢点神火？”
石皓不答。
他缓缓张口，将最后一块南明火种含入口中。
那火种如活物般在他舌底游走，灼得他面色涨红，额角青筋暴起。
但他咬牙撑住，双勺虚影自掌心缓缓升起，一黑一白，如阴阳轮转，竟在虚空中划出一道微弱的火纹。
“我不是神……”他低语，声音沙哑却坚定，“我是厨子。”
秦烈沉默。
他看着这个平日里只会憨笑、端着锅铲嚷嚷“吃饭了”的兄弟，此刻竟以残损之躯，燃起逆天之志。
他忽然想起三年前雨夜，石皓背着昏迷的他穿过三千里荒原，一边咳血一边煮姜汤：“哥，别死，我还欠你一顿红烧肉。”
那时他以为，这胖子只是贪生。
如今才懂，他是最不怕死的那个。
风掠过废墟，吹动秦烈的衣袍。
他缓缓抬手，将三目戟深深插入地面，戟身震颤，火焰未熄。
他左手抚过戟柄，一道隐秘的纹路悄然浮现——那是他以本心真火烙下的断誓纹，象征与命运彻底决裂。
他解下腰间酒壶，猛地一甩，砸在石皓脚边，酒液泼洒，浓烈的火香弥漫。
“酒给你暖身，路我陪你走。”
石皓一愣：“哥，你不是要……”
“谁说护灶的，就不能是扛戟的？”秦烈咧嘴，露出森然白牙，眼神却如深潭般沉静。
烬轻笑一声，缩回石皓肩头：“你这是明修栈道，暗度陈仓。”
秦烈不语。
他在暗处，悄然捏碎一道符印——那是他以本心真火凝成的“影火令”，可隐匿气息，随行护法而不被察觉。
他知道，这一路凶险万分，归墟耳目遍布，若他明面同行，只会引来围杀。
石皓必须自己走。
可他，绝不能让兄弟孤身赴险。
夜风渐冷，寒雾已逼近百里。
石皓收起酒壶，将焚天勺残柄绑在腰间，背起行囊，转身望向南域深处。
他的脚步沉重，却无比坚定。
秦烈望着他背影，低声自语：“胖子，这一锅，老子陪你烧。”
远处，灰雾翻滚，如巨兽吐息。
而在南域最南端，一座被遗忘的边陲小城静静矗立。
城门斑驳，石碑上刻着三个模糊大字——铁锅城。
城中老巷深处，一座坍了半边的厨坊前，炉火早已熄灭多年。
焦黑的炉膛前，一柄锈迹斑斑的铁锅倒扣在地，锅底刻着一行小字：“薪火不灭，灶魂不亡。”
忽然，一阵脚步声由远及近。
石皓立于坊前，焚天勺轻敲焦炉，发出一声闷响。
炉内，似有微光一闪。
拄拐的老妪从阴影中缓缓走出，满头白发如霜，浑浊的眼中却映着一点未熄的火种。
她颤声问：“你要九百炉心？我这把老骨头……”夜风卷着灰雾，掠过铁锅城斑驳的城墙，像一层层腐朽的裹尸布在低空翻滚。
巷子深处，那座坍了半边的厨坊前，炉膛焦黑如死，唯有石皓脚尖轻点地面的回响，敲破死寂。
他抬起焚天勺残柄，轻轻一敲炉壁。
“咚——”
一声闷响，像是叩在人心上。
炉内尘灰微颤，竟有极细微的光闪了一下，转瞬即灭。
阴影中，拄拐的老妪缓缓走出。
她佝偻如枯枝，白发覆面，唯有一双浑浊的眼，还映着一点不肯熄的火种。
她盯着石皓，声音如风中残烛：“你要九百炉心？我这把老骨头……还能炖一锅汤？”
石皓点头，没说话。
他从行囊中取出一只粗陶碗，是路上捡的，碗沿缺口，却洗得干净。
他将残勺浸入随身携带的清水，舀起一瓢，倒入锅中。
又从怀中摸出几片干瘪的姜片、一根陈年葱段——都是秦烈当年塞进他包袱里的，说“留着，能活命”。
火，没有点。
但他张口，舌尖那枚南明火种缓缓游出，悬于唇前，如一颗赤色星辰。
他闭眼，深吸一口气，火种入锅。
“嗤——”
水汽腾起，带着淡淡的焦香，却不是寻常烟火味，而是一种……久违的、属于人间灶火的暖意。
汤开始煮。
没有调料，没有荤腥，只有一碗清水、几片姜葱，在残破铁锅中缓缓翻滚。
可那香气，却如细雨渗土，一点一滴，浸入老妪的鼻息，钻进她的识海。
她浑身一震。
记忆如潮水倒灌——
幼时冬夜，母亲咳血卧床，她守在灶前熬鸡汤。
炭火将尽，她抱着柴禾哭着添火，一夜未眠。
天亮时，母亲喝下那碗滚烫的汤，睁开眼，对她笑了笑：“丫头，暖和了。”
那是她人生中第一道菜。
也是最后一道。
后来战火焚城，母亲死于乱兵，她逃入深山，再不敢碰灶台。
可那一夜的火光，却始终在梦里燃烧。
“原来……”阿灶喃喃，泪水从沟壑纵横的脸颊滑落，“原来我还记得味道。”
她笑了，笑得像孩子。
然后，她盘坐炉前，双手合十，掌心贴住焦黑的炉壁。
她闭上眼，口中轻哼起一支早已失传的灶谣，声音沙哑，却温柔得能融化寒冰。
炉心，忽然亮了。
一点青焰自她掌心燃起，顺着炉壁蔓延，如血脉复苏。
火焰不炽烈，却纯净如初生之息，缓缓升腾，化作一缕青烟，钻入地底，顺着断裂的地脉流向远方。
第一愿，成。
石皓跪下，磕了一个头。
“谢前辈赐火。”
他收起陶碗，将残勺绑紧腰间。转身时，脚步更沉，却也更稳。
身后，老妪的身影在火光中渐渐淡去，唯有一缕余温，留在炉膛深处。
秦烈隐于百丈之外的残墙阴影中，指尖捏着影火令，感受到那一缕青烟掠过地脉时的微颤。
他闭了闭眼，低声：“胖子，你总说你是厨子……可你烧的，从来不是饭。”
是命。
是魂。
是人间最后的火种。
而此刻，南域边缘，寒渊裂隙之上，黑雾翻涌。
花妍的残念自冰层中浮出，半边身子已化寒蛊，蝶翼在夜色中展开，如一片片凋零的雪瓣。
她望着远方地脉中那一丝微弱的火流，嘴角扬起讥诮的弧度。
“九百炉心？”她轻笑，声音如毒针，“那就让他们，亲眼看着‘英雄’食魂煮魄。”
她抬手，寒蛊蝶群振翅而起，所过之处，花草瞬间枯萎，香气尽灭。
一道道扭曲的流言随风扩散——
“石皓夺愿炼鼎，以魂为薪，以魄为柴！”
“谁献炉心，谁就永世不得超生！”
消息如瘟疫蔓延。
而在通往下一座城的山道上，黑烟骤起。
那些未及献愿便死于寒疫的厨师执念，化作“厨怨鬼”，手持锈锅、断勺，围堵山路。
他们眼中无光，口中只有一句重复的诅咒：“你夺我愿……你夺我愿……”
石皓踏步而上，七窍渗火，南明火种在体内剧烈翻腾。
焚天勺的裂纹又深一分，几乎要断至柄根。
烬火童跃上虚空，眸光冷如寒星：“你真以为，凡人之火，能点燃神鼎？”
石皓抬头，望向漫天星河。
风掠过他焦裂的唇角。
他轻声说：“能暖兄弟的，就是神火。”
那一瞬，烬火童瞳孔微缩。
他仿佛看见——那不是鼎，不是神，不是天道。
而是一口锅，一缕烟，一个蹲在炉前，笑着喊“开饭了”的胖子。
风，忽然停了。
山道前方，黑烟仍在翻涌。
而更远的南域尽头，一座被雪掩埋的小镇静静伫立。
石碑上，三个字几乎被风沙磨平——
灰炉镇。
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