晨光刺破山雾，我握着那块半枚火焰纹的令牌，一步步踏上后山石阶。脚底传来碎石滚动的滞涩感，每走一步，体内火毒便如被惊动的蛇群，在经脉中窜动不安。残鼎在储物袋里微微震颤，像是感应到了什么。
昨夜桃林中的对话还在耳边回响。林晚照——不，楚红袖——她撕下面具时的那道疤痕，像一道裂开的旧誓，刻进我的记忆。她说我是变数，是陈无涯没能走完的路。可我现在走的，到底是他的局，还是我的命？
石阶尽头是竹林。青竿密布，枝叶交错，遮得整片区域阴冷如井。我停下脚步，将令牌贴在胸口。掌心金线骤然发热，与令牌背面的纹路隐隐呼应，牵引着我向左前方行去。三步后，我猛然顿住——地面石板有细微裂痕，呈环形分布，正是禁制阵眼的位置。
我绕开第一处，继续前行。第二处藏在竹根盘结处，第三处则埋于一块看似普通的青岩之下。我踩着微弱的共鸣前行，像在刀锋上挪步。越是靠近禁地入口，体内的压迫感就越重，仿佛有无形巨手压在肩头，逼我跪下。
我没有跪。
柴刀横在身侧，我深吸一口气，回想她在药园说的话：“你不是棋子。”
这句话像一把锤，砸进我混乱的识海。我不是被人推着走的傀儡，我是拎着刀来破局的人。
火毒随之安定，缓缓归入膻中穴，如退潮般沉伏。
就在我踏出最后一块阵眼范围时，前方竹影晃动，一人缓步走出。
玄袍束腰，银线绣着宗主徽纹。李沧溟站在三丈外，脸上带着笑，却不达眼底。
“陈昭。”他声音不高，却像铁钟撞在耳膜上，“你比我想象中更聪明，也更胆大。”
我没答话，只将残鼎往怀中收了半寸。
他轻笑一声：“何必防我？我若真要对你不利，昨夜就不会只派一道分身去藏经阁试探。”
我冷笑：“试探的结果如何？”
“出乎意料。”他负手而立，目光落在我眉心，“陈无涯的残魂竟真能与你共鸣。更没想到，你能活下来。”
“你想要什么？”我打断他。
“我要的，从来都只有一个。”他缓缓抬起右手，掌心浮起一道扭曲的符印，“玄黄鼎。它不该在你这种杂役出身的弟子手里，更不该被一个死人残魂玷污。”
我握紧柴刀：“它不属于你。”
“但它曾属于我！”他声音陡然拔高，眼中闪过一丝猩红，“二十年前，我亲手将它从禁地取出，亲手布下诱杀之局！你以为陈无涯是怎么死的？是他太强？是他太疯？不，是因为他不肯交出鼎中之秘！”
风穿竹林，吹得他衣袍猎猎作响。
我盯着他：“所以你杀他，是为了功法？”
“功法？”他嗤笑，“《玄黄诀》不过是引子，真正的东西，藏在鼎魂深处——那是飞升的钥匙，是打破天地桎梏的凭证！陈无涯不愿用，我就替他用！可那晚他自焚肉身，把残魂封进一把破刀，让一切功亏一篑！”
他眼神灼热起来：“而现在，你来了。带着他的魂，带着他的鼎，还带着那该死的火毒……你知道这意味着什么吗？这意味着，当年未能完成的融合，可以在你身上重启！”
我心头一震。
融合？火毒与残魂？
他竟早已知晓这两者之间的联系。
“你若肯交出鼎与玉简。”他语气忽然缓和，“我不但不追究你擅闯禁层之罪，还可保你成为下一任宗主。你想要权力？我给你。你想要地位？我抬你上九重台。你想要长生？我可以为你开启化神秘境。”
他向前半步：“只要你点头，整个玄天宗，都将匍匐在你脚下。”
林间的风忽然静了。
我看着他，忽然笑了。
“李沧溟。”我低声说，“你有没有想过，陈无涯为什么宁可死，也不把鼎交给你？”
他眯起眼：“因为他愚蠢。”
“不。”我摇头，“因为他看得清楚。你不是想飞升，你是想奴役天地。你怕的不是得不到鼎，而是有人能用它斩断你设下的锁链。”
他脸色微变。
我右手按上心口，默念《玄黄诀》第一重口诀。经脉中的火毒如听号令，自四肢百骸逆行而上，直冲膻中。与此同时，识海深处那缕残魂之力悄然苏醒，如潮水般涌出，与火毒交汇。
一股灼热自胸口炸开。
金光从眉心蔓延，顺着手臂流至指尖。火焰纹在皮肤下跳动，仿佛活了过来。我感到一股前所未有的力量在体内奔涌，不再是失控的灾厄，而是可握于掌中的利刃。
李沧溟察觉不对，右手猛然下压，一道黑气如蟒扑来，直取我胸口。
我没有闪。
在掌力触及前胸的刹那，体内力量轰然爆发。
一道半透明的火盾凭空浮现，呈弧形护住全身。黑气撞上盾面，如雪遇烈阳，瞬间消融。反震之力顺着气流回击，逼得李沧溟连退两步，脸色骤然阴沉。
“这不可能！”他盯着我胸前的火盾，声音发紧，“这是‘火毒之盾’……陈无涯当年耗尽寿元都未能凝出的东西，你怎么可能……”
我站稳身形，呼吸平稳。
盾已散去，但掌心金线仍在跳动，像是回应某种古老的召唤。
“他不是做不到。”我看着他，一字一句道，“是你们，不让他做到。”
李沧溟死死盯着我，眼中怒意翻涌，却又夹杂着一丝难以掩饰的惊惧。他缓缓抬起手，掌心符印再度凝聚，灵压如山般压来。
我没有后退。
柴刀横在胸前，我感受着体内火毒与残魂之力的流转。它们不再冲突，反而像两条河流，在《玄黄诀》的引导下缓缓汇合。每一次呼吸，都让这股力量更加凝实。
他知道我在变强。
他也知道，那个他曾亲手斩杀的执念，正在我身上重生。
“你以为得了鼎，得了功法，就能掌控一切？”我低声道，“可你忘了，真正的力量，从来不在鼎里，也不在功法里。”
他冷笑：“那在哪儿？”
“在不肯低头的人心里。”
话音未落，我猛然踏前一步，掌心金光暴涨，火毒之力再度涌动，护盾尚未完全成型，已逼得他掌中符印扭曲崩裂。
他瞳孔一缩，终于不再掩饰，转身一跃，身影瞬间没入竹林深处。
风再次吹动竹叶。
我站在原地，没有追。
火盾散去，体内气息缓缓平复。我知道他不会就此罢休，这一战只是开始。
残鼎在怀中安静下来，令牌贴着掌心，金线微温。
竹影晃动，远处雾气未散。
我握紧柴刀，目光沉静。
前方小径蜿蜒，通向禁地深处。
忽然，一滴血从我鼻尖滑落，砸在石板上，绽开一朵暗红。
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