裴长烈的手指在刀鞘上缓缓划过，拇指压着末端，一寸寸推向前。那动作缓慢得近乎挑衅，像一把钝刀在磨骨。他站在擂台中央，阳光落在他肩头，影子斜拖七尺，不动如山。
我站在人群后方，手已搭上剑柄，指腹蹭着粗麻布上的血渍。那块玉佩藏在内袋深处，贴着胸口，热得发烫，像是有人在掌心攥了一把火。
乌恩其不知何时挪到了我左侧，酒囊挂在肘弯，一声不响。他没说话，可肩膀微微下沉，那是准备发力的姿态。我知道他在等——等变故，等杀机，等第一个倒下的人。
擂台四周原本空旷，此刻却有铁链摩擦声自地底传来。众人还未反应过来，四角地面轰然裂开，黑铁栅栏冲天而起，封锁了所有退路。尘土飞扬中，三具机关兽从坑道升起，关节处泛着幽蓝火光，金属足爪抓地时发出刺耳刮响。
人群炸了。
有人转身就跑，却被铁栏挡住去路；有人拔剑欲战，手却在发抖。五岳剑派的弟子迅速聚成阵型，但脚步凌乱，显然从未见过这等东西。
慕容雪站到我右肩侧，双剑未出，呼吸却沉了下来。她盯着其中一只机关兽的左膝，那里刻着一圈扭曲纹路，像是某种古老图腾的残痕。
“这不是南宫家的工法。”她声音极低，“关节咬合太硬，动作迟滞半息——是王庭旧匠的手笔。”
我点头。这些机关兽不是临时造的，它们埋在这里很久了。
高台上，萧太后端坐不动，指尖轻轻敲着扶手。一下，两下，三下。和昨夜市集里听到的节奏一模一样。
裴长烈却笑了。
他往前踏出一步，刀仍未出鞘，只是将刀柄轻点地面，仿佛在丈量距离。那只最近的机关兽猛然转头，眼眶蓝焰暴涨，四肢发力扑来，速度快得带起一阵风。
刀光一闪。
没有拔刀的动作，可刀已离鞘三寸。他横臂一斩，刀锋切进机关兽脖颈连接处，火星四溅。金属断裂声刺耳响起，兽首歪斜落地，蓝焰忽明忽灭，最终熄灭。
第二只扑上来时，他不再留手。刀身全出，迎着阳光划出一道银弧，自下而上挑断其前肢铰链，顺势旋身劈向腰腹。铁甲崩裂，内里齿轮飞溅，残躯轰然倒地。
最后一具最为庞大，双臂装有旋转锯刃。它低吼着冲来，锯齿切割空气，发出尖啸。裴长烈不退反进，矮身避过第一轮横扫，刀背砸中其膝窝，迫使它单膝跪地。紧接着，他跃起蹬上其肩，一刀贯顶而下，直插入核心枢纽。
蓝焰骤灭。
全场死寂。
他站在残骸中央，刀尖垂地，缓缓抬起眼，目光穿过人群，再次落在我身上。
这一次，他没有用拇指抹刀鞘。
他举起刀，刀尖朝下，左手食指在刃口轻轻一弹。
当——
一声清鸣荡开。
那是漠北刀门的战书。十年前，我父亲死前，最后一个对手，就是以这一式宣告决斗开始。
我喉间发紧，右手握得更牢。铁剑锈迹斑驳，可它认得这声音。它在掌心微微震颤，像一头嗅到血腥的野兽。
“他不是来争婚的。”慕容雪低声道。
“他是来立威的。”我说。
乌恩其终于开口：“太后要的不是比武，是筛选。只有带着前朝信物的人，才会被留下。其他人，不过是祭台下的看客。”
南宫玥靠在柱边，脸色苍白，却睁着眼。她忽然伸手抓住我袖口：“那些机关……会感应血脉……你得藏好玉佩。”
我低头看她。她指尖冰凉，唇色发青，可眼神清醒。我没答话，只是将怀中那半块玉佩又往里塞了塞，用布条缠紧，压在肋下。
裴长烈收刀入鞘，动作干脆利落。他抬头望向高台，抱刀行礼。
萧太后缓缓抬手，声音不高，却传遍全场：“裴长烈，连破强敌，镇压凶械，准其免试，直入第二关。”
哗然四起。
“凭什么！”一名散修怒吼，“规则说胜者晋级，他又没参加比试！”
“闭嘴！”旁边一人拉住他，“你没看见刚才那三具机关兽？你能挡下一招吗？”
议论声此起彼伏，可没人敢再上前。擂台已被铁栏围死，机关兽残骸还在冒烟，空气中弥漫着焦铁与机油的味道。几名禁军上前清理尸体，动作机械，面无表情。
我盯着裴长烈的背影。他站在原地，不动，也不下台。风吹动他的披风，猎猎作响。他像是在等什么人。
“他在等你。”乌恩其低声说。
“我知道。”我盯着他腰间的刀。那刀鞘纹路细密，呈鱼鳞状排列，是王庭禁军统领专属制式。十年前，这支军队随先帝殉国，只剩少数残部流散边关。若他真是旧部，为何如今才现身？
除非——他从未离开。
慕容雪忽然按住我手腕：“你看他右手。”
我凝神望去。裴长烈的右手垂在身侧，指尖微微蜷曲，虎口处有一道陈年裂口，像是被刀柄反震撕裂过无数次。此刻，那伤口正渗出血丝，顺着指缝滴落，在沙地上砸出一个个小点。
他在忍痛。
那一战，他伤了经脉。
可即便如此，他仍能一刀劈开机关兽核心——这等实力，已不在陆归鸿之下。
“他若能破机关，说明无需血脉也能硬闯。”我低声对三人道，“那我们还有退路。”
“但他不会让我们轻易选择。”慕容雪盯着擂台，“你看他的眼睛。”
我眯眼望去。裴长烈的目光始终未移开人群，尤其在我这个方向停留最久。他的眼神冷，却不急躁，像是一头盯住猎物的狼，等着对方自己踏入陷阱。
高台上，萧太后忽然起身。她并未离去，而是踱至栏边，俯视擂台。她看了裴长烈一眼，又缓缓扫视台下众人，最后，目光停在我藏身的位置。
她嘴角微扬。
不是笑，是确认。
她在等我上台。
可我现在不能动。
玉佩还在发烫，热度透过衣料灼着皮肤。若我现在登台，机关兽必会感应，到时不仅暴露身份，还会连累身边之人。
我退后半步，隐入人群阴影。
裴长烈忽然转身，面向我们这边。他抬起手，不是指向谁，而是缓缓摘下腰间酒囊，仰头灌了一口。烈酒顺着他下巴流下，滴在沙地上，瞬间蒸腾成白气。
然后他将空囊掷地，一脚踩碎。
这是漠北勇士战前的誓仪——酒尽，命不留。
他是在宣战。
不只是对各派高手，更是对整个选婿大典的规则。
也是对我。
乌恩其低声道：“东谷铁骑已到十里外，随时可动。”
“不。”我说，“现在还不是时候。”
“那你打算等什么？”
“等他下台。”我盯着裴长烈，“他若真为太后效力，此刻该退场。可他还站着——说明他在等人应战。”
话音未落，裴长烈忽然抬手，指向人群。
所有人都屏住了呼吸。
可他指的不是我。
他的手指缓缓移动，最终落在擂台边缘的一名老者身上。那人穿着灰袍，背微驼，怀里抱着一把断弦古琴，像是个游方乐师。
没人认识他。
可裴长烈的眼神变了。冷意褪去，取而代之的是一丝……忌惮。
那老者抬起头，浑浊的眼中闪过一道精光。他没说话，只是将古琴轻轻放在地上，双手抚上琴面。
裴长烈拔刀出鞘，刀尖朝地，缓缓摆出迎战姿态。
我心头一震。
那老者不是参赛者。他身上没有玉佩气息，也没有兵刃。可裴长烈竟以全力相待——说明此人来历极不寻常。
慕容雪低语：“他认得那把琴……三十年前，漠北有个琴师，用琴弦绞杀七名西陲将领，后来失踪了。”
我盯着老者枯瘦的手。那十指关节粗大，掌心布满厚茧，绝非抚琴所致。
裴长烈动了。
他疾冲向前，刀光如电，直取老者咽喉。老者不动，只是一拨琴弦。
嗡——
一声震鸣炸响。
无形气浪横扫而出，裴长烈身形一滞，刀势偏斜三寸。老者趁机翻腕，琴弦崩断一根，化作银线激射而出，直穿裴长烈肩胛！
血花溅起。
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