马车行驶得异常平稳，几乎感觉不到颠簸。沈清弦靠在柔软的垫子上，指尖却微微发凉。她强迫自己冷静下来，分析着当前的处境。
马车的主人能第一时间得知验尸棚内的结果，并精准地找到她，其情报网络和势力不容小觑。对方用“父亲的案子”作为诱饵，显然是抓住了她的软肋。是友？可能性不大。是敌？目前看来，至少没有立刻表现出恶意。
大约过了两炷香的时间，马车停下。车帘掀开，并非繁华街市，而是一处清幽雅致的院落门前。
“沈姑娘，请。”那中年男子引她下车，推开虚掩的木门。
院内别有洞天。假山流水，曲径通幽，几丛翠竹掩映着一间敞轩。轩内陈设简洁，一桌一椅一榻，皆是不显山露水的上好木料，墙上挂着一幅意境深远的山水画，整个空间透着一股低调的禅意与威严。
一个身着玄色暗纹锦袍的男子背对着她，正临窗而立，望着院中的一池残荷。他身姿挺拔，如孤松独立，仅一个背影，便散发出一种无形的压迫感。
领路的男子无声退下，并关上了门。
沈清弦站在原地，没有贸然开口，只是静静地打量着那个背影。
“沈姑娘。”男子缓缓转身，声音低沉，带着一种独特的磁性，不疾不徐，“方才在府衙之外，一番‘朱砂夺命’的高论，令人印象深刻。”
他的面容完全展露在沈清弦面前。约莫二十三四的年纪，眉眼深邃，鼻梁高挺，组合成一张极其俊美却过于冷硬的脸庞。最引人注目的是他那双眼睛，墨黑的瞳仁里仿佛蕴藏着深潭，平静无波，却又像能洞穿人心。
沈清弦在现代见过各色人等，却从未见过如此复杂难辨的眼神。她心中警惕更甚，微微颔首：“阁下过奖。不过是据实而言，求生之举罢了。”
“求生？”萧墨渊唇角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑，“仅凭观察指甲缝中的微末痕迹和尸体上的细微皮疹，便能推翻原判，直指关键。这般‘据实而言’，便是刑部积年的老仵作，也未必能有此眼力和胆识。”
他走到桌前，示意沈清弦坐下，自己则在她对面落座，修长的手指随意搭在扶手上：“沈姑娘，你的验尸之法，师从何人？令尊沈丘，似乎并未精通此道。”
来了。直接的试探。
沈清弦心念电转，知道含糊其辞或编造谎言在这种人面前毫无意义，反而会引来更深的怀疑。她抬起眼，迎上对方审视的目光，语气平静：“家父为人耿直，于验尸一道，重规矩，轻变通。民女不过是自幼喜好翻阅杂书，对医理、矿物略有涉猎，加之……心思或许比常人细腻些。此次家父蒙冤，民女情急之下，观察得更为仔细而已。谈不上师从，只是求生心切，激发了潜能。”
她将一切归结为“杂书”、“天赋”和“情急”，半真半假，既解释了能力的来源，又暗示了动机，听起来合情合理。
萧墨渊静静地听着，脸上看不出信还是不信。他拿起桌上的一个小巧的白瓷茶杯，在指尖慢慢转动：“那点朱砂，你似乎很在意。”
“是。”沈清弦肯定道，“此物色泽纯正鲜亮，质地细腻，绝非寻常画坊或药铺所有。且其特性……民女觉得，或与宫中御用之物有关。”她大胆地说出了自己的猜测，既是展示价值，也是试探对方的反应。
萧墨渊转动茶杯的手微微一顿，抬眼看了她一下，目光中闪过一丝极快的讶异，随即恢复平静。“哦？你连宫中之物都认得？”
“不认得。”沈清弦坦然道，“但民女知道，御用朱砂需经特殊炼制，纯度极高，往往会添加某些独特矿物以增色或防腐。民女方才用的土法子，虽简陋，但恰好能与此类矿物起些微反应。故而猜测。”
她没有说出“化学”这个词，而是用“土法子”和“反应”代替，既传达了意思，又不至于太过惊世骇俗。
萧墨渊沉默了片刻，轩内只剩下窗外细微的风声。他突然换了个话题：“你可知，李员外暴毙一案，最初经办之人，并非普通衙役，而是我幽明司下属的一个外围眼线？”
沈清弦心中一震。幽明司！果然是他！那个传说中直属于皇帝、专办诡秘大案的机构。父亲卷入的案子，竟然一开始就牵扯到了幽明司？
“民女不知。”她老实回答，心跳不禁加速。
“那名眼线，在初步查验后回报‘死因无疑，乃扼杀’，随后不久，便意外失足落水身亡。”萧墨渊的语气平淡得像在说今天天气如何，但内容却让人不寒而栗，“而紧接着，你父亲便因‘篡改尸格’入狱。”
沈清弦的背脊窜上一股凉意。眼线死亡，父亲入狱……这绝不是巧合！这是一个精心设计的圈套！目标或许一开始就不是父亲，而是……幽明司？或者，是想利用父亲这件事，掩盖李员外死亡的真相？
“阁下的意思是……”沈清弦的声音有些发紧。
萧墨渊将茶杯轻轻放回桌上，发出清脆的叩击声。“李员外之死，牵扯的或许不止是后宅阴私。那特殊的朱砂，是一个信号，一条线头。”
他目光锐利地看向沈清弦：“沈姑娘，你无意中扯住了这个线头。现在，你想救你父亲，我想查明真相。我们，或许可以做个交易。”
沈清弦屏住呼吸：“什么交易？”
“我助你洗刷沈丘的冤屈，保他平安出狱。”萧墨渊缓缓道，“而你，用你这份‘细致入微’的观察力和‘别出心裁’的验尸之法，助我厘清此案，找出幕后之人。”
阳光透过窗棂，照在萧墨渊的脸上，一半明亮，一半晦暗。他的提议充满了诱惑，却也无疑是将沈清弦拉入了一个更深的漩涡。
是选择接受交易，与虎谋皮，换取父亲的一线生机？还是拒绝，继续靠自己在这孤立无援的世界挣扎？
沈清弦几乎没有犹豫。
她站起身，对着萧墨渊，郑重地行了一礼：“民女，愿听凭阁下差遣。”
萧墨渊看着她清澈而坚定的眼眸，眼底深处，掠过一丝难以察觉的微光。