棚内死一般的寂静被李管家尖厉的嗓音打破：“荒谬！简直是一派胡言！”
他脸色涨红，指着沈清弦的手指都在颤抖：“什么朱砂过敏？闻所未闻！我看你就是想为你那罪父开脱，在此妖言惑众！各位乡亲都听到了，这丫头满口胡诌，亵渎亡灵！”
围观的人群也开始骚动起来。沈清弦所说的“过敏”、“喉头水肿”对这些古人来说太过陌生，远不如“扼死”来得直观震撼。质疑和窃窃私语声逐渐变大。
“就是，从来没听说过碰点朱砂就能死人的……”
“怕不是瞎编的吧？”
“沈仵作多老实的人，怎么生出个这么会狡辩的丫头……”
王管事见状，脸上重新露出得意之色，上前一步：“沈清弦，你还有何话说？乖乖认输，跟我走吧！”
沈清弦心中微沉。她高估了这个时代对科学分析的接受度，空有推断而无他们能理解的“铁证”，难以服众。那点朱砂痕迹太微弱，无法当众进行更有效的验证。
就在局势即将失控之际，角落里的刑部书吏忽然放下了笔，缓缓开口：“李管家，稍安勿躁。”
他声音不大，却自带一股官威，让棚内安静了几分。书吏看向沈清弦，目光锐利：“沈姑娘，你方才所言，确有惊世骇俗之处。你称李员外是吸入朱砂粉末致死，而非扼死，除那指甲缝中的细微痕迹和背部皮疹外，可还有其他佐证？譬如，你如何解释颈上如此明显的瘀痕？”
这话问到了关键处。所有人的目光再次聚焦到沈清弦身上。
沈清弦心知这是最后的机会，她强迫自己冷静下来，思路清晰地回答：“大人明鉴。请问，若是被人用力扼颈，死者挣扎时，指甲中应留有凶手的皮屑或衣物纤维，但李员外指甲缝中除了那点朱砂，甚是干净。此其一。”
她走到尸体旁，示意赵伯帮忙固定头部，然后指向颈部瘀痕：“其二，请细看这瘀痕。若是生前扼压，瘀痕会因血液流动而呈现特定扩散状，且皮下组织会有明显的生活反应，也就是肿胀和炎症。但此处瘀痕颜色均匀，边界相对清晰，皮下按压并无明显硬结，更符合死后一段时间内，尸体被移动或摆放时，颈部受压所致。”
她抬起眼，目光扫过李管家和他身后的家丁：“或许，是在李员外窒息身亡后，有人为了制造被扼杀的假象，用手或他物按压其颈部留下的。匆忙之间，力道控制不当，反而画蛇添足。”
书吏闻言，眼中闪过一丝惊异。他并非仵作，但常年案牍劳作，对验尸也略知一二。沈清弦所说的“生活反应”等词虽陌生，但逻辑清晰，指向明确，尤其是对指甲和瘀痕的观察，细致入微，非一般人能想到。
李管家的脸色更加难看，眼神闪烁，不敢与沈清弦对视。
沈清弦趁热打铁，转向书吏，郑重一礼：“大人，民女恳请将此朱砂样本送至精通矿物或颜料之人处鉴定，查明其来源。同时，仔细搜查李员外近日接触过的所有物品，尤其是与朱砂相关之物。真相如何，一查便知！”
书吏沉吟片刻，看了看脸色灰败的李管家，又看了看镇定自若的沈清弦，心中已有计较。此女不简单，所言未必是虚。况且，若真如她所说，此案便是另有隐情，甚至可能牵扯更大。
“也罢。”书吏收起纸笔，“今日复验情形，本吏会如实禀报上官。至于这朱砂……”他小心地将那张白纸包好，“会交由专人查验。在李员外死因明确之前，沈姑娘，你需随传随到，不得离开京城。”
这意味着，她暂时安全了。王管事虽不甘心，但刑部的人发了话，他也不敢当面造次，只得狠狠瞪了沈清弦一眼，带着人悻悻离去。
人群渐渐散去，议论声却未停歇。沈清弦这个名字，连同她惊世骇俗的验尸言论，如同一块石头投入湖面，涟漪正悄然扩散。
赵伯长舒一口气，擦着额头的冷汗：“清弦啊，可吓死赵伯了！你什么时候学了这些本事？”
沈清弦勉强笑了笑，身心俱疲：“爹爹以前教的，我……我偷偷看了不少他的书。”她只能将一切推到已故的父亲身上。
收拾好工具箱，沈清弦和赵伯走出棚子。阳光有些刺眼，她感到一阵眩晕。这具身体实在太虚弱了。
就在这时，一辆青篷马车悄无声息地停在了他们面前。车帘掀起一角，露出半张脸，是一位面容普通、眼神却精干的中年男子。
“沈姑娘。”男子声音平淡，“我家主人对姑娘方才的见解颇感兴趣，想请姑娘过府一叙。”
沈清弦心中一凛，警惕地看着他：“阁下是？”
“姑娘不必多问，去了便知。”男子语气不容拒绝，“或许，对厘清令尊的案子，有所帮助。”
父亲的案子！沈清弦心脏猛地一跳。对方显然有备而来，而且提到了她最关心的事。是福是祸？她看了一眼身旁紧张的赵伯，知道自己没有太多选择。在这个陌生的世界，任何一点线索都不能放过。
“好，我去。”沈清弦深吸一口气，对赵伯道，“赵伯，您先回去，我晚些便归。”
在赵伯担忧的目光中，沈清弦登上了马车。车厢内部装饰简洁却透着低调的奢华，空气中弥漫着一丝淡淡的、清冽的檀香。
马车缓缓启动，驶向未知的方向。沈清弦靠在车壁上，闭上眼，脑海中却反复回闪着那抹特殊的朱砂。