穿过由搏动生物质管网构成的幽暗“森林”，苏语堂如同幽灵般悄无声息地移动。终端上那个由神秘信号给出的坐标，指向盆地边缘岩壁上一处几乎被浓密生物菌毯完全覆盖的裂缝。空气中弥漫的腐臭和能量粒子的腥甜味几乎令人窒息，远处魂兽啃噬骨骼的“咔嚓”声和“查哨者”平台上偶尔传来的冰冷指令声，则如同地狱的背景音，不断刺激着他的神经。
他小心翼翼地拨开一层层温热、甚至有些粘稠的菌毯，露出了后面仅容一人通过的狭窄缝隙。一股与周围环境格格不入的、带着机油和臭氧味道的冷风从缝隙中吹出。
没有犹豫，苏语堂侧身钻了进去。
缝隙内部初极狭，但前行十余米后便豁然开朗。这是一个明显经过人工改造的空间，墙壁是冰冷的合金，与外界那种有机、野蛮的生长痕迹截然不同。空气循环系统发出低沉的嗡鸣，净化了那令人作呕的气息。走廊两侧的壁灯发出冷白色的光，照亮了前方一扇厚重的气密门。
门上没有任何标识，只有一个简单的物理阀轮。
苏语堂握紧了高频震荡匕首，缓缓转动阀轮。伴随着气压释放的“嘶”声，门向内打开。
门后的景象让他怔住了。
这里不像是一个房间，更像是一个……机甲墓穴与尖端实验室的结合体。空间极为广阔，高度甚至超过五十米。四周的合金墙壁上，固定着数十台造型各异、但都残破不堪的机甲残骸，有些甚至只剩下巨大的头颅或断臂，它们冰冷的光学镜无声地凝视着下方，仿佛在诉说着曾经的惨烈战斗。而在场地中央，则是一个巨大的全息投影平台，上面正复杂地交织显示着天洛城的结构图、“墙”的能量流向量、以及……星空之上那只堪比恒星的巨大魂兽的模拟影像！
一个穿着沾满油污的灰色工装裤，头发花白杂乱的身影，正背对着他，站在投影平台前，手指飞快地在虚拟界面上操作着，嘴里还念念有词。
“能量抽取速率又提升了百分之三个点……卡维尔那蠢货，真以为‘涅槃’是进化？不过是加速喂养‘吞星者’罢了……嗯，这里的传导效率可以优化……”
“牧者？”苏语堂试探性地开口，声音在空旷的大厅中显得有些突兀。
那身影猛地一颤，迅速转过身。那是一张饱经风霜的脸，皱纹深刻，但一双眼睛却异常明亮锐利，仿佛能看透一切。他看起来年纪很大，但动作却丝毫不见迟缓。
“比我想象的快，小子。”他上下打量着苏语堂，目光尤其在他破损的作战服和手中的匕首上停留了片刻，“看来李然那家伙，倒是没选错人。虽然他现在自身难保。”
苏语堂心中一凛：“你认识李然将军？”
“认识？哼。”老者嗤笑一声，转过身继续操作投影，“那小子当年还是我手下的一个愣头青机甲员。可惜，后来选择了那条‘正确’的路，爬了上去。”
他随手一挥，全息影像切换，呈现出的竟然是苏语堂之前遭遇的那台黑色机甲的高精度模型！
“影骸Ⅳ型，查哨者的标准制式机甲之一。感觉如何？是不是被打得毫无还手之力？”老者语气带着一丝戏谑。
苏语堂脸色难看：“它很强。远超我们的技术。”
“废话。”老者哼了一声，“查哨者背后站着的是能在星际间饲养‘吞星兽’的文明，他们的技术对我们来说，近乎魔法。你能从它手下逃进侧径，靠的不仅是运气，还有你那台……嗯，经过初步强化的阿尔法机甲，以及你那有点特别的天赋。”
苏语堂瞳孔微缩，对方竟然连他的天赋都知道？！
“不用那么惊讶。”老者似乎看穿了他的想法，“‘高屋建瓴’，金色品级，极其罕见。它能让你超越机甲本身的性能极限，甚至……在一定程度上，感知并驱动更深层的东西。比如，那些沉睡的古老造物。”
投影再次变化，这一次，出现的是一套深埋于地下的、造型无比古朴、却散发着令人心悸威压的暗金色战甲！它的线条充满了力量感，表面铭刻着无法理解的复杂纹路，仿佛蕴含着宇宙的奥秘。
黎龙！
苏语堂的心脏猛地一跳，一种难以言喻的渴望和熟悉感涌上心头，仿佛那套战甲在呼唤他。
“黎龙，上古文明留下的三大终极战甲之一。并非单纯的武器，更像是……钥匙，或者接口。”老者的声音变得低沉而肃穆，“卡维尔和查哨者都想得到它，但目的截然不同。卡维尔妄想通过它，实现所谓的人类整体‘魂兽化’，以另一种形式突破封锁，却不知这正中查哨者下怀——更优质的‘饲料’。”
“而查哨者，他们恐惧黎龙真正的主人苏醒。黎龙的力量，是唯一能真正威胁到‘吞星者’和它们主人的东西。”
苏语堂深吸一口气：“你又是谁？你为什么要帮我？”
老者终于停下了手中的操作，转过身，郑重地看向苏语堂：“你可以叫我‘牧者’。至于身份……一个不甘心人类只被当做饲料，试图在监视者眼皮底下偷取火种的老不死罢了。我帮你，是因为你和李然一样，是变数。更重要的是，你的天赋，是唤醒‘黎龙’的关键之一。”
他指向周围墙壁上那些机甲残骸：“这些，都是历代试图反抗，最终失败的先驱者的座驾。我收集它们，研究它们，试图找到一条生路。但我缺少一个能够真正执剑的人。”
“现在，”牧者的目光灼灼地盯着苏语堂，“告诉我，目睹了外面的‘饲育场’，知道了所谓的‘墙’不过是能量矩阵和囚笼，你还愿意只做一个听从命令的士兵吗？哪怕那个命令，来自总统？”
苏语堂的眼前闪过那些目光呆滞、被驱赶向魂兽的人群，想起小雨和宋承林可能面临的处境，想起那台黑色机甲冰冷的俯视。
他握紧了拳，声音坚定而冰冷：“我该怎么做？”
牧者脸上露出一丝满意的笑容：“很好。首先，你需要修复并强化你的机甲。这里的设备和我这些年‘借’来的技术，足以让你的‘澜’脱胎换骨，成为真正的‘影骸猎手’。”
他走到一旁，按下按钮，地面打开，一个充满未来感的机甲维护舱缓缓升起，里面正是受损严重的澜。
“其次，你需要学习。学习关于查哨者、关于魂兽、关于上古文明、关于黎龙的一切知识。知识，是你唯一能对抗他们的武器。”
“最后，”牧者的表情变得无比严肃，“你需要找到并真正唤醒‘黎龙’。但这需要契机，也需要……牺牲。你的天赋是引导，但真正启动它，需要难以想象的能量和坚定的意志。”
就在这时，整个基地突然响起一阵低沉急促的警报声！
牧者脸色一变，迅速调出一个监控画面。只见盆地中央，那巨大的生物心脏正剧烈搏动，散发出强烈的猩红光芒。所有的魂兽都变得狂躁不安，而“查哨者”们则纷纷集结，似乎在应对什么紧急情况。
“不对劲……这个能量读数……是强制征召！”牧者快速分析着数据，“卡维尔提前行动了！他正在利用‘墙’的能量矩阵，强行抽取特定基因序列的人类生命能量，试图批量制造‘新魂兽’！”
画面中，可以看到天洛城方向，“墙”的内侧隐隐泛起不祥的红光。
苏语堂脸色剧变：“小雨！承林！”
“没时间慢慢准备了，小子！”牧者猛地一拍控制台，“澜的紧急修复还需要三小时！但现在，你必须做出选择！”
他指向另一个屏幕，上面显示着一条隐秘的、通往天洛城地下的通道示意图。
“从这里，你可以以最快速度潜回天洛城。但这条路极其危险，遍布监测器和自动防御系统。或者，留在这里，等待澜修复完成，但那时，你可能来不及阻止卡维尔，也救不了你想救的人！”
苏语堂看着屏幕上那条危机四伏的通道，又看了看维护舱中伤痕累累的澜，没有任何犹豫。
“给我路线图和能用的装备。”他声音冷静得可怕，“我现在就回去。”
牧者深深看了他一眼，扔过来一个数据板和一个腕戴式装置：“数据板里有路线和权限破解程序。这个‘潜行者’腕甲能提供光学迷彩和有限的信息屏蔽。记住，你的目的是阻止卡维尔，救出重要的人，而不是送死！活着，才有希望！”
苏语堂接过装备，转身就向出口冲去。
“喂，小子！”牧者在他身后喊道，“如果……如果你真的能接触到黎龙，告诉它……‘牧星者’在等它归来！”
苏语堂脚步顿了一下，没有回头，只是重重地点了点头，随后身影便消失在通道的黑暗中。
牧者看着空无一人的入口，叹了口气，低声喃喃：“李然，我把赌注押在你选中的人身上了。希望这次……我们不会全盘皆输。”
他转身，望向全息投影中那巍峨的黎龙战甲，眼中充满了复杂的期待与忧虑。
而苏语堂，已经如同离弦之箭，冲入了那条直接通往风暴中心的死亡通道。他的眼神冰冷，心中只有一个念头：
阻止卡维尔，救出小雨和承林。不惜一切代价！