银黑色的机甲在狭窄的、充满未知能量湍流的“侧径”中疯狂下坠。
苏语堂死死握住操纵杆，神经与澜高度连接，感受着机身传来的每一丝令人牙酸的金属扭曲声和能量过载的爆鸣。眼前的显示屏一片混乱，无数无法解析的古老符号和扭曲的光影飞速掠过，巨大的过载甚至让苏语堂瞬间眼前一黑。侧径内部并非单纯的物理通道，更像是一个被强行稳定下来的空间裂缝，四周是光怪陆离、不断变幻的色块与能量漩涡，偶尔能看到外界现实的碎片景象一闪而过——可能是深邃的海底，可能是燃烧的城市废墟，甚至可能是星空之上那巨大魂兽游弋的恐怖轮廓！
【警告！空间结构不稳定！】
【警告！动力核心输出超出临界值117%，持续损伤中！】
【未知能量侵蚀护甲，完整性下降至63%！】
刺耳的警报几乎是挤在苏语堂的听觉神经里。他强行压制住翻腾的气血，将大部分意识集中在维持澜的平衡和规避最致命的能量乱流上。背后追击的爆炸声和黑色机甲的恐怖威压已被扭曲的空间隔绝，但另一种更原始、更浩瀚的压迫感从四面八方涌来，仿佛整个空间都在排斥他这个不速之客。
“必须……尽快离开这里！”苏语堂咬牙，将澜所剩不多的能量尽可能导向推进器和防护罩。
不知下坠了多久，或许只有一瞬，又或许长达数个世纪。就在澜的护甲即将彻底崩溃，动力核心发出绝望哀鸣的前一刻，前方扭曲的光影骤然开辟出一个相对稳定的“出口”！
轰！！！
澜如同被巨力抛出，重重砸落在坚硬的地面上，巨大的冲击力让整个驾驶舱剧烈震颤，苏语堂被狠狠掼在操纵席上，若非改造后的身体强度和固定装置，这一下就足以让他筋骨断裂。
【动力核心严重受损，强制进入休眠冷却！】
【多处传动结构失效，武器系统离线！】
【外部环境扫描……扫描受限，检测到高浓度未知能量粒子及生物活性信号！】
眼前最后的显示屏画面闪烁了几下，最终彻底熄灭，只留下几盏紧急备用灯的微弱红光，映照着苏语堂苍白而汗湿的脸庞。神经连接自动断开，与澜的感官共享瞬间消失，一种强烈的虚脱感和孤立感袭来。
他喘着粗气，靠在椅背上，感受着周身传来的剧痛和耳边清晰的警报残响。过了好一会儿，他才艰难地解开固定装置，推开因变形而有些卡滞的舱门。
一股冰冷、带着浓重铁锈和某种有机物腐败气息的空气涌入鼻腔。他发现自己身处一个极其广阔的地下空间，但与他刚才逃离的那个“影骸”哨站的井然有序不同，这里……更像是一个巨大的、废弃多年的生物巢穴或屠宰场。
目光所及，是望不到顶的穹窿和看不到边际的广阔。地面上堆积着厚厚的、难以名状的暗褐色有机物沉积层，踩上去软腻而粘稠。巨大的、如同肋骨般的苍白骨架从沉积物中刺出，蜿蜒伸展，有些骨架的大小甚至远超澜的体型，令人望而生畏。岩壁上覆盖着厚厚的、搏动着的生物质管网，散发着幽绿的荧光，管网中不时有流光窜动，仿佛整个空间都是“活”的。
远处，传来隐约的、令人毛骨悚然的咀嚼声和嘶吼声，间或夹杂着金属被撕裂的尖锐噪音。
“这里……到底是什么地方？”苏语堂喃喃自语，强烈的危机感让他瞬间清醒了许多。他小心翼翼地攀下机甲，脚踩在那软腻的地面上，一阵恶心。
他绕着澜走了一圈，心顿时沉了下去。澜的银黑色装甲上布满了深刻的刮痕和腐蚀痕迹，左臂几乎被齐肩斩断，仅剩几根管线连接，背后的推进器严重损毁，不时有电火花噼啪作响。这台刚刚完成升级、陪伴他出生入死的二代机甲，此刻几乎沦为了一堆废铁。
“小澜……”苏语堂心疼地抚摸着机甲冰冷的腿甲，眼中满是痛惜。没有机甲，在这个未知而危险的环境里，他生存的几率将急剧下降。
他强迫自己冷静下来，开始检查随身物品。除了标准的生存包和一把高频震荡匕首外，他在驾驶舱一个隐蔽储物格里，摸到了那枚得自蔓雾之森、准备用来给澜更新外壳的“深褐色圆形小石”，以及宋承林制作的那枚内核是TNT的“红色棱石”赝品。
“还好……”他将这两样东西小心收好。或许关键时刻能派上用场。
就在这时，他手腕上的个人终端（与机甲系统相对独立）突然接收到一段极其微弱、断断续续的讯号。讯号来源不明，编码方式也与他所知的天洛城或英联城制式完全不同，但经过终端自带的破译模块勉强解析，竟然拼凑出了一些残缺的信息碎片：
“……饲育场……第七区……能量输送……异常……”
“……‘饲料’活性提升……清理程序……”
“……‘黎龙’……协议……连接尝试……”
“……警告……‘查哨者’……巡逻路线变更……”
“饲育场”？“饲料”？
苏语堂猛地想起在“影骸”终端最后获取的那些信息碎片，想起卡维尔总统那可能并非独创的“人类进化”计划，想起那黑色机甲的威慑……一个可怕而清晰的念头如同闪电般击中了他！
这里，这个散发着腐败与生物质气息的巨大地下空间，难道就是……就是星球终极秘密的一部分？所谓魂兽的“饲养场”？而人类……甚至可能包括某些魂兽，就是所谓的“饲料”？
那“黎龙协议”又是什么？为什么会在这里被提及？
强烈的求知欲和危机感驱使着苏语堂。他必须搞清楚这里的状况，这或许直接关系到天洛城的存亡，关系到小雨和承林的安危，也关系到他能否摆脱棋子的命运！
他找到一处相对隐蔽的巨型骨架凹陷处，将严重受损的澜尽可能遮蔽起来，并设置了简单的警戒装置。然后，他握紧匕首，凭借着终端偶尔捕捉到的微弱信号指引和黑暗中卓越的视觉（身体改造的成果），向着那信号来源方向，同时也是那咀嚼声传来的方向，小心翼翼地摸去。
越往前走，空气中的腐臭气息越发浓重，地面也越发粘软。他看到了一些巨大的、被啃噬得干干净净的骨骸，形态各异，绝非已知的任何生物。他还看到了一些破碎的、带有明显人造痕迹的金属碎片，甚至有一片残骸上，还能模糊辨认出天洛城军区的徽标！
他的心越来越沉。
穿过一片由蠕动生物质管道构成的“森林”，眼前的景象让他骤然止步，屏住了呼吸。
下方是一个巨大的盆地，盆地的中央，是一个如同心脏般搏动的、散发着猩红光芒的巨大有机体结构。无数粗大的生物质管道连接着它，将暗红色的、仿佛浓缩的生命能量的物质输送进去。而在盆地四周，密密麻麻地挤满了各种形态的魂兽！它们安静地伏在地上，仰头对着那巨大的“心脏”，仿佛在等待喂食，又像是在进行某种仪式。
更远处，有几个穿着奇特、仿佛与周围生物环境融为一体的灰白色制服的身影，站在高处平台俯瞰着盆地。他们手中拿着发光的仪器，似乎在记录着什么。他们的姿态冷漠而高效，如同农场主巡视着牲畜。
苏语堂的瞳孔骤然收缩。
那些身影的制服臂章上，有一个清晰的、由三只环绕的眼睛构成的图案！
“查哨者”！
终端信息碎片里的“查哨者”！这些所谓的“高等文明”，就是这一切的监视和管理者？
就在这时，盆地中央那巨大的“心脏”猛地剧烈搏动了一下，发出一阵低沉的能量嗡鸣。下方的魂兽群顿时骚动起来，发出渴望的嘶鸣。
一名“查哨者”似乎收到了什么指令，他抬起手，在手中的仪器上操作了几下。
盆地一侧的岩壁突然无声地滑开，露出一个巨大的通道。紧接着，一群目光呆滞、衣衫褴褛的人类，如同行尸走肉般，被某种无形的力量驱赶着，踉踉跄跄地走了出来！
他们之中，有男人，有女人，甚至还有孩子！他们的眼神空洞，脸上没有任何表情，仿佛早已失去了灵魂和希望。
苏语堂如遭雷击，浑身血液几乎冻结。他认得其中一些人破烂衣物上的标志——那是来自天洛城下层的居民！总统卡维尔宣称的“为优化资源分配而进行的必要迁移”……原来真相竟是如此！？
“饲料”……人类，真的是魂兽的饲料！而天洛城的高层，那些所谓的统治者，竟然与“查哨者”合作，或者说，根本就是被操纵的傀儡，将自己的子民送往这地狱般的屠宰场！
愤怒、恶心、还有一种彻骨的寒意，瞬间席卷了苏语堂。
就在那群被驱赶的人类即将走入魂兽群中的瞬间，苏语堂终端接收到的那微弱信号突然增强了一瞬，传递出一个清晰的坐标定位和一条简短的信息：
“想阻止他们吗？想揭开真相吗？来找我。——‘牧者’”
坐标指向盆地另一侧，一个隐藏在生物质岩壁后的狭窄通道。
苏语堂死死攥紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。
他没有犹豫。
身影如同鬼魅，借着巨大骨架和生物管道的阴影，向着那个坐标指示的方向，疾速潜行而去。
无论这个“牧者”是谁，是陷阱还是希望，他都必须去。
因为他身后，是正被推向魂兽血盆大口的人类同胞；而他心中，那足以焚尽星辰的怒火，需要答案来平息，更需要行动来宣泄！