琅川城内的空气，仿佛一夜之间被抽干了水分，变得干燥而易燃。
协统周文远被停职的消息如同一块巨石砸入平静的湖面，激起的涟漪却带着血腥味，每个官吏都低垂着头，生怕下一个被卷入漩涡的就是自己。
在这片人人自危的死寂中，永安当铺的后院却反其道而行，燃起了熊熊炉火，药香四溢。
江令潮一身布衣，手持蒲扇，从容地控制着炉火，那口巨大的铜炉里翻滚着深褐色的汤药。
“祛湿强骨汤，活血通络，老少咸宜！街坊邻里，免费取用！”她的声音清亮，穿透了笼罩在琅川上空的阴霾。
领药的队伍从后院排到了街口，百姓们端着碗，脸上挂着质朴的感激。
当铺伙计小满却急得满头大汗，凑到江令潮身边低语：“掌柜的，咱们的存货都快熬光了！这哪是送药，简直是开善堂啊！”
江令潮眼皮都未抬一下，只是将一味新药材投入炉中，冷笑道：“善堂？小满，你记住，当铺里若是冷冷清清，一把火就能烧个干净。可当它系着全城百姓的念想时，谁想动它，就得先问问这满街的百姓答不答应。”她顿了顿，声音压得更低，只有两人能听见，“人气是最好的护身符，也是最好的障眼法。”
她的真正目的，藏在那一碗碗送出的汤药里。
负责送药的，正是那个沉默如影的少年，阿獠。
他提着药桶，穿梭于各坊之间，目标却不是寻常百姓，而是各坊的里正、甲长。
借着送药的由头，他那双比鹰隼还锐利的眼睛，正不动声色地观察着每一家的细微动静，耳朵则捕捉着酒后或无意间泄露的片言只语。
黄昏时分，阿獠回到当铺，径直走到正在算账的江令潮面前，只说了两句话。
“西市，渔婆。”
“前夜子时，南礁，黑船靠岸，船头无灯无旗。搬下数十口玄铁箱。领头之人，身着督军府协统亲卫的玄色号衣。”
算盘珠子在江令潮指尖戛然而止。
协统亲卫？
琅川只有一个协统周文远，如今已被停职软禁。
沈砚……他已经等不及，开始动用私兵，绕开所有官方水道，直接从最凶险的南礁走私入境！
那些铁箱里装的，绝不可能是寻常货物。
江令潮的眸光瞬间冷得像淬了冰。
当夜，月色惨白。谢雁廷又来了。
他依旧捧着那个熟悉的药盏，倚在当铺的门框上，身形比前几日更显单薄，连绵的低咳声在寂静的夜里格外刺耳。
他的脸色在月光下白得近乎透明，仿佛一阵风就能吹倒。
“你倒是好手段，一碗药，收买了半座城的人心。”他开口，声音沙哑，带着一丝嘲讽，“就不怕有人在你的大锅里，加点别的料？”
江令潮从柜台后抬起头，挑了挑眉：“我这药，从选材到称量，再到入炉，全程都在百姓眼皮子底下。谁想动手脚，就是与全城为敌。我赌他们不敢。”她目光一转，落在他手中那碗黑漆漆的药汁上，唇角勾起一抹冷意，“倒是谢大人你，日日饮这‘续命汤’，难道真以为它能续命？”
谢雁廷闻言，竟低低地笑了起来，那笑声牵动了胸腔，又是一阵剧烈的咳嗽。
他没有反驳，而是做了一个让江令潮意想不到的动作。
他走到院中，当着她的面，将碗中那黑色的药汁缓缓倒入一盆兰花的花盆里。
“滋啦——”
一声轻响，泥土中竟冒起一缕刺鼻的白烟，娇嫩的兰叶以肉眼可见的速度枯萎、焦黑。
那根本不是药，而是烈性剧毒，堪比砒霜！
谢雁廷随手用袖口抹去唇边的一点“血迹”，那猩红在月下看来触目惊心，细看却能发现，不过是些朱砂粉末。
他直起身，那一瞬间，身上病弱的气息仿佛被夜风吹散，只剩下一种深不见底的平静。
“这药，不治我的病。”他声音低哑，却字字如钉，“它治的是，那些巴不得我快点死的敌人，以为我真的快死了的毛病。”
江令潮心头猛地一震。
好一个谢雁廷！
他竟是用自己的性命做赌注，将自己伪装成一个行将就木的废人，麻痹了满城的耳目。
这每日的服毒，都是演给暗中窥伺的群狼看的戏！
次日，这份默契的试探被一封来自督军府的“贺礼”打破。
沈砚的心腹大张旗鼓地送来一个锦盒，里面是整整一箱的上等药材，还附了一张字条，笔锋凌厉：“闻谢大人贵体欠安，江掌柜仁心广济，特献‘雪麟散’一剂，愿大人早日康复，起死回生。”
江令潮只看了一眼那药材的形态和气味，便认出这所谓的“雪麟散”，正是江湖中早已被列为禁药的邪物，传闻需以活人的心头血为药引，方能炼成。
沈砚这是在向她示威，也是在试探她和谢雁廷的关系。
她冷笑一声，当即命小满将锦盒当众打开，高声道：“沈督军心系百姓，体恤谢大人，此等珍贵药材，理应与全城共享！”
说罢，在满街百姓惊奇的注视下，她亲手将那整箱的“雪麟散”，尽数倒入滚沸的汤药炉中。
一时间，药气蒸腾，异香扑鼻。
百姓们议论纷纷：“这江掌柜好大的胆子，连督军府送的禁药都敢拿来煮汤？”
这出戏，自然也演给了谢雁廷看。
当夜，他的人便送来密报，只有寥寥数字，却触目惊心：药中查出“牵机引”。
一种慢性剧毒，无色无味，混入汤药中根本无从察觉。
中毒者七日后才会发作，届时五脏六腑会如受千丝万缕牵引般剧痛，最终内腐而亡。
江令潮指尖轻轻抚过尚有余温的炉沿，眸光冷冽如刀。
好一个沈砚！
他不仅要用这毒药借她的手彻底废了谢雁廷，更要让谢雁廷死在她的“善堂”汤药之下，让她背上毒杀朝廷命官的滔天罪名。
一石二鸟，狠毒至极！
“将计就计。”江令潮从牙缝里挤出四个字。
她亲自盛了一碗混合了“雪麟散”和“牵机引”的汤药，交给阿獠，命他伪装成药童，指名道姓送去官衙给谢雁廷。
半个时辰后，消息传遍全城——琅川知府谢雁廷，在饮下永安当铺送来的汤药后，当场吐血昏厥，人事不省！
整个琅川官场彻底炸开了锅。
皇帝的急诏和太医的队伍正星夜兼程赶来。
就在全城的目光都聚焦在官衙后院那间紧闭的卧房时，数队精锐的夜渊卫，已在混乱的掩护下，如鬼魅般顺着那条“黑船”的线索，直捣沈砚在城外的私港。
那几十口玄铁箱被悉数撬开，里面的东西让见惯了生死的夜渊卫都倒吸一口凉气。
箱子里装的，根本不是金银财宝，而是一副副从尸身上剥下的铠甲与兵器！
那些都是三年前覆灭的赤潮军的制式装备，每一件铠甲的胸口，都用利刃刻着一个阵亡者的姓名。
这已是刨坟掘墓的大不敬之罪！
而更令人发指的是，在最里面的一口箱子里，竟锁着两名还未断气的赤潮亲卫！
他们浑身布满烙印，筋骨尽断，喉咙也被毒哑，只能发出嗬嗬的声响，眼神里只剩下无尽的恐惧。
沈砚的私兵负隅顽抗，与夜渊卫死战。
一名亲卫头领被长枪钉在船桅上，临死前用尽最后一丝力气吼出了一句不完整的话：“协统大人有令……赤潮的余孽……必须……从这个世上……彻底消失！”
当夜，江令潮避开所有耳目，潜入官衙深处。
在一间地图环绕的密室里，她见到了那个本该“垂死”的谢雁廷。
他正撕下脸上伪装病容的药膏，露出棱角分明的冷峻面容，身上哪有半分病态。
他手中执笔，正飞快地批阅着从私港传回的密报，神情专注而冰冷。
江令潮一脚踢开虚掩的门，发出“砰”的一声巨响。
“你又在装。”她抱着臂，语气不善。
谢雁廷甚至没有抬头，笔尖依旧在纸上游走：“你不也一样在装？一个送药行善的当铺老板娘，昨夜却派你那个叫阿獠的小鬼，悄无声息地割了沈砚三个哨岗的喉咙。”
他终于写完最后一笔，缓缓抬起眼。
那双眼睛深邃如渊，仿佛能看透人心最深处的秘密。
“江令潮，我们都不是什么干净人。”他的声音平静，却带着一股不容置疑的力量，“但正因如此——我才敢信你。”
江令潮沉默了。
良久，她走上前，将一张泛黄的羊皮卷“啪”地一声拍在桌案上，震得笔架上的狼毫微微一颤。
“这是鬼哭礁的暗流图，整座天下，除了我和沈砚，再无第三人知晓。”她的声音里带着决绝，“你若真想撕开琅川这盘死局，明日午时，我要你用兵符调走琅川水门的所有守军——我要亲自去会会我那个‘好兄弟’！”
谢雁廷的目光落在海图上，那上面用朱砂标记出的航线诡异凶险，九死一生。
他凝视着江令潮决然的侧脸，许久，缓缓提起笔，在一张空白的兵符令上，写下了雷厉风行的调兵指令，盖上了自己的私印。
“好。”他将兵符推到她面前，一字一顿地说道，“但你记住——你若伤了一根头发，我便让这琅川，为你焚城。”
江令潮拿起那枚尚有余温的兵符，转身就走，没有丝毫拖泥带水。
夜色更深了，谢雁廷独自站在密室中，目光久久地停留在江令潮离去的方向，深邃的眼眸里，风暴正在汇聚。
而回到永安当铺的江令潮，径直走过那尊已经熄火的巨大药炉，炉身冰冷，仿佛一场大戏的落幕。
她没有在任何地方停留，而是熟练地推开后院柴房里的一处暗格，露出一条向下的石阶。
沉重的石门在她身后缓缓关闭，将外界的一切喧嚣与月光尽数隔绝。
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