冰冷的雨水顺着赵清研的发梢滴落，流进脖颈，她却浑然不觉。所有的感官和思绪都聚焦在眼前这个自称姓墨的隐阁执事身上。机会，她苦苦挣扎追寻的一线生机，就悬在他接下来的一句话里。
她的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。深吸了一口混合着血腥、雨水和泥土腥气的冰冷空气，她强迫自己抬起头，迎上那双深不见底、仿佛能洞悉一切的眼眸。不能露怯，不能犹豫。
“小女子……确有一事相求。”她的声音因寒冷和紧张而微微发颤，但努力维持着清晰的吐字，“我想……寻求隐阁的庇护，或者……哪怕只是一个能让我安身立命、不再像阴沟里的老鼠般东躲西藏的机会。”她小心翼翼地避开了“报仇”这个过于尖锐、可能引来忌惮或拒绝的字眼，只强调了最迫切的生存需求。
墨执事静静听着，雨水顺着他清瘦冷峻的脸颊滑落，神情没有任何变化，似乎早已料到。“隐阁并非慈善堂，”他的声音平淡无波，如同在陈述一个最基本的事实，“寻求我阁庇护，非轻易可得。要么，你有过人之处，是阁中所需之才；要么，你对阁中有难以替代的大功。你，有何能？”
有何能？
赵清研的脑子以前所未有的速度疯狂转动。现代知识？物理化学计算机？在这个世界如同天书，解释不清来源，更可能被当作妖言惑众。原主赵清妍的才艺？琴棋书画、诗词歌赋？那是侯府千金用来锦上添花的玩意儿，在这神秘莫测、显然游走于刀锋边缘的隐阁面前，恐怕不值一提，甚至显得可笑。
电光火石间，她在悦来酒馆后厨忙碌的身影、飞快心算账目时掌柜惊讶的表情、以及那些让她惊魂甫定的黑衣内卫……碎片化的信息骤然拼接！
她定了定神，压下喉咙口的干涩，开口道：“小女子于术数之道略有粗浅天赋，算账核数、记录整理，速度尚可，或能胜于寻常账房。或许……还能帮阁中处理些繁杂信息，分门别类，提炼要点，使之条理清晰，便于查阅。”她尽力用这个时代能理解的语言，描述着类似现代文秘和数据整理分析的工作。“此外，”她顿了顿，补充道，这是更冒险但也可能更吸引对方的一点，“我记性尚可，于细微观察处，或有些许不同常人的见解。”这是对观察力和分析能力的隐晦包装。
墨执事闻言，一直没什么表情的脸上，眉梢几不可察地动了一下，似乎终于提起了一丝真正的兴趣。“哦？”他拖长了尾音，带着审视的意味，“光说不练，终是假把式。”
他随手从怀里——那青灰色长衫内层似乎用了某种防水油布——掏出一本册子。册子边缘已被雨水浸得模糊发皱，墨迹有些洇开，封面上隐约可见“货流”二字，像是一本行路间的流水账册。
“一炷香的时间，”他不知从何处摸出一小截线香，指尖一搓竟无火自燃，插在旁边湿润的泥土里，青烟袅袅，在雨中顽强地坚持着，“算出这本册子这个月的结余总数。错一处，或超时，”他语气没有任何起伏，“便无需再提。”
这简直是刁难！账册被雨水泡过，字迹模糊难辨，而且是完全不同于现代借贷记账法的古式记录方式，条目繁杂，格式混乱。
赵清研的心沉了下去，但旋即一股不服输的倔强涌了上来。她没有退路。深吸一口气，她伸出冻得发红、还在轻微颤抖的手，接过了那本湿漉漉、沉甸甸的账册。
现代数学培养出的逻辑思维和心算能力，是她此刻唯一能依仗的武器。她强迫自己忽略身体的寒冷、饥饿和虚弱，将所有精神力灌注到眼前模糊的数字上。她蹲下身，将账册小心地放在一块略干的石头上，手指快速而仔细地划过一行行难以辨认的记录。
大脑飞速运转，加减乘除在心间流淌。遇到模糊难以确认的数字，她便根据上下文逻辑、前后条目关联进行反向推导和合理性推测，运用复式记账的底层逻辑去尝试理解这本古册的记录规律。雨声、伤口的刺痛、环境的危险仿佛都离她远去，世界里只剩下那些跳跃的数字和不断累加的计算。
线香无声地燃烧，迅速缩短，灰烬跌落泥中。墨执事站在一旁，默默处理着自己肩上的伤口，眼神却偶尔掠过全神贯注、嘴唇微动无声计算的赵清研，眼底深处闪过一丝极淡的讶异。这女子的专注度和计算方式，与他见过的所有账房都不同。
就在那线香即将燃尽最后一缕青烟时，赵清研猛地抬起头，脸色苍白如纸，但眼神却亮得惊人，清晰报出了一个数字。
墨执事处理伤口的动作停顿了一瞬。他看了一眼那彻底熄灭的香头，又看向赵清研，眼中那丝惊讶终于明显了些许。“不错。”他淡淡评价，“速度虽比阁中专司此道者仍显慢了些，但在此等恶劣环境下，面对如此账册能准确算出，确有过人急智和专注力。”他收起那本湿账册，语气依旧平淡，“不过，隐阁需要的，不止是一个只会算账的机器。”
他话锋陡然一转，带着一种冰冷的试探：“你可知，方才围攻我的，是什么人？”
赵清研的心猛地一紧，刚刚松懈的神经再次绷紧。她谨慎地回答：“似乎……是冲着先生身上的某样重要东西来的？”
“不错。”墨执事目光锐利如刀，仿佛要剥开她的层层伪装，直视她思维的过程，“那假设他们是朝廷某隐秘势力的人，其首领性格猜忌多疑，刚愎自用。他们近期得到模糊线报，说目标（即我）在此区域出现，但无法确定具体位置。此次伏击失败，三人毙命，两人逃脱。”
他抛出的问题冰冷而充满压力：“以此为前提，分析：第一，他们为何选择在此地、此时动手？第二，他们下一步最可能采取何种行动？第三，我身负重任，需尽快将一则紧急情报安全送出，依你之见，在当前情势下，何种方式最为稳妥迅捷？”
这是一个即兴的、高度综合的考核！远超简单的算数能力，直指情报分析、局势判断、逻辑推理、策略谋划，甚至是对人性的揣摩能力！
赵清研感觉后背瞬间被冷汗浸透，比雨水更冷。她的大脑再次疯狂运转起来，努力回忆看过的无数权谋剧、历史小说、甚至现代职场中分析竞争对手、制定应对策略的经验。她将这些碎片化的知识拼命与刚才短暂的观察、此地的环境以及墨执事提供的有限信息相结合。
她舔了舔干裂的嘴唇，谨慎地、一字一句地组织语言，声音因紧张而愈发沙哑：
“首先……此地离官道不算远，但又足够偏僻，雨天行人稀少，动手不易察觉，也方便撤离和隐匿。他们选择此时，或许是判断先生冒雨赶路，体力、警惕性会有所下降，且雨声能掩盖动静……也可能，他们的情报指明了先生大致会在这个时间段经过这片区域。”
“其次，他们失利后，那逃脱的两人……第一时间必定是确认‘官兵’真假。很快他们会意识到上当，并立刻回报。以其首领多疑刚愎的性格，很可能认为这是目标的调虎离山之计或接应已到，会大为光火……因此，下一步，极可能会调动更多人手，立刻封锁附近所有山道、路口，进行拉网式搜查，重点排查所有过往行人，尤其是落单者、身上带伤者……甚至可能……清查近期附近所有村镇的生面孔。”她想到了自己，心头更寒。
“至于先生要送消息……”她眉头紧锁，努力思考，“他们此刻注意力必然集中在搜山，以及防范先生向远离官道或他们认为您可能前往的方向突围……或许，可以反其道而行之？”
“嗯？”墨执事发出一个单音節，示意她继续。
“利用他们急于搜山、注意力向内集中的心态，找机会……反而朝着他们来的方向，或者他们认为最不可能、最不方便的方向移动？比如……水路？这条山涧虽然水涨流急，但若能设法弄到小舟或甚至一段浮木，顺流而下，或许能更快脱离他们的搜索核心圈，再寻机上岸送出消息？当然……这非常危险。”她的分析还带着明显的稚嫩和理想化，甚至有些异想天开，其中不乏漏洞。
但是，那种跳出常规框架的思考方式，尤其是对敌人心理细腻甚至略显大胆的揣摩，以及“反其道而行”的逆向思维切入点，让墨执事一直没什么波澜的眼中，惊讶之色再次累积，甚至掠过一丝极难察觉的欣赏。这绝不是一个普通深闺女子或寻常流民能有的思维路径。
“思路虽显稚嫩，漏洞不少，却也并非全无道理，甚至……有点意思。”墨执事终于缓缓说道，语气里那层冰冷的隔阂似乎薄了一丝，“像一块裹着粗粝石皮的璞玉，稍加琢磨，或能见光。”
他仔细地将伤口最后包扎好，动作流畅而精准，然后抬眼正式看向她：“你，叫什么名字？”
“我……我叫苏妍。”赵清研几乎是脱口而出。赵清妍这个名字代表着过去无尽的麻烦和追杀，必须彻底抛弃。苏，是原主记忆中母亲的姓氏；妍，取了原名的一个谐音，也算是对过去一丝微弱的纪念。从这一刻起，她是苏妍。
“苏妍。”墨执事重复了一遍，像是要将这个名字记下，“我此行另有要务，无法带你同行。但我可予你一件信物，并告知你一个去处。你可自行前往那里，参加隐阁下一次的外部人员考核。”他的语气变得极其严肃，甚至带着一丝警告的意味，“但你必须清楚，隐阁的考核，绝非儿戏。甄别、试炼、淘汰，每一步都可能直面生死。资质不足、心志不坚、甚至只是运气稍差，都可能会——死。你，还愿意试吗？”
苏妍站在原地，雨水冲刷着她苍白却渐渐浮现出坚毅的脸庞。她深吸一口气，那口气息带着雨水的冰冷，也带着一种破釜沉舟的决心，眼神如同被淬炼过的钢铁，骤然变得清晰而坚定：
“我愿意一试。”
与其永远活在恐惧的阴影下，像无根浮萍般东躲西藏，朝不保夕，不如将这条捡来的性命，投入一场豪赌，搏一个能自己掌控的未来！
隐阁，就是她涅槃重生，必须要踏出的第一步！
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