沈若初率领大军押着蒙烈返回都城时，城门处早已挤满了百姓。看到身披铠甲、腰间悬剑的沈若初，人群中爆发出震天的欢呼，孩童们举着纸旗奔跑，老人们则捧着热茶，想要递到士兵手中。沈若初勒住马缰，对着百姓们拱手行礼，眼中满是暖意——这便是她誓死守护的山河与子民。
入宫面圣时，萧玉轩已在大殿外等候。见沈若初走来，他快步上前，亲自为她解下肩上的披风：“一路辛苦，北境之事，你办得极好。”
“皆是陛下信任与将士用命，臣不敢居功。”沈若初躬身道，随即话锋一转，“不过，臣此次回朝，还有一事想向陛下奏请。”
御书房内，沈若初铺开北境舆图，指尖点向丰州与昌州的位置：“丰州、昌州虽已收复，但两城城墙在战事中受损严重，且漠北虽败，根基未损，若不加固防务，日后恐再生事端。臣恳请陛下准许，在丰州城外的狼山、昌州东侧的黑石关修建要塞，辅以烽火台，再派常驻骑兵巡逻，如此才能真正守住北境。”
萧玉轩看着舆图上标记的要塞位置，又看向沈若初眼中的坚定，当即点头：“准了。朕命工部挑选百名能工巧匠，三日内随你北上；国库拨银四十万两，若不够，可随时奏请追加。另外，卫凛已在北境训练新兵，你可调用他麾下的两万骑兵，协助要塞修建与巡逻。”
沈若初心中一暖，躬身谢恩：“陛下体恤，臣定不负所托。”
就在沈若初筹备北上事宜时，漠北汗国的使者带着求和文书与厚礼，抵达了都城。使者名为帖木儿，是漠北大汗的亲信，此次前来，不仅带来了黄金万两、骏马千匹，还捧着一份用羊皮写就的降书，态度恭敬得近乎谦卑。
朝会之上，帖木儿双手捧着降书，跪伏在大殿中央：“奉国陛下，我漠北此前一时糊涂，撕毁协议，冒犯奉国边境，大汗得知后痛心疾首，已严惩了主张开战的大臣。如今愿将蒙烈的封地‘斡难河平原’割让给奉国，每年再向奉国缴纳贡赋，只求陛下能释放蒙烈，准许漠北继续与奉国互市，两国永结和平。”
殿中大臣议论纷纷，有人认为漠北反复无常，应趁机彻底剿灭；也有人觉得奉国刚结束战事，需休养生息，接受求和更为稳妥。萧玉轩看向站在一旁的沈若初，眼中带着询问。
沈若初上前一步，直视帖木儿：“使者可知，漠北骑兵劫掠丰州、昌州时，杀害了多少奉国百姓？烧毁了多少房屋粮草？如今仅凭割地纳贡，便想换取和平与蒙烈的性命，未免太过轻易。”
帖木儿额头冒汗，连忙道：“将军所言极是！大汗已命人备好粮食十万石、布匹五千匹，赔偿丰州、昌州百姓的损失；还承诺日后互市，漠北将以最优价格供应皮毛与马匹，绝不再有任何欺瞒。”
沈若初转头看向萧玉轩，轻声道：“陛下，臣以为，可暂许漠北求和。一来，奉国需时间修建北境要塞，训练新兵；二来，接受求和可彰显奉国的仁厚，震慑其他列国。至于蒙烈，可暂不释放，将他软禁在都城，既能牵制漠北，也能让漠北不敢轻易再犯。”
萧玉轩点头，语气沉稳：“帖木儿，奉国念及两国百姓不愿再受战乱之苦，准你国求和。割地、纳贡、赔偿之事，需按你所言一一落实；蒙烈暂留奉国，待三年后漠北无违约之举，再考虑释放。若漠北再有二心，朕定率军踏平漠北！”
帖木儿连忙叩首：“谢陛下仁厚！漠北定不敢再违约，愿世代与奉国和平相处！”
朝会结束后，萧玉轩看着沈若初：“要塞修建之事，需辛苦你再跑一趟北境。”
“臣分内之事，不敢言苦。”沈若初道，“只是臣离京后，都城的防务与大夏旧地的整顿，还需陛下多费心。”
萧玉轩笑着摇头：“你放心去吧，都城有赵安与各位大臣协助，不会出乱子。待你将北境要塞修建完毕，朕便带你去江南看看，那里的春天，可比北境温暖多了。”
沈若初微微一怔，随即点头，眼中泛起笑意。
三日后，沈若初带着工匠与两万士兵再次北上。临行前，萧玉轩亲自送至城外，将一枚贴身佩戴的玉佩塞到她手中：“北境寒冷，照顾好自己。”
沈若初握紧玉佩，翻身上马，对着萧玉轩拱手：“陛下保重，臣定早日归来。”
马蹄声渐远，沈若初的身影消失在官道尽头。萧玉轩站在城楼上，望着远方，心中满是期待——待北境安稳，他便与她一同，看遍这奉国的大好河山，守护这来之不易的太平盛世。
沈若初抵达丰州时，狼山脚下的施工地已搭起成片工棚。工匠们正忙着搬运青砖，却因北境深秋寒意刺骨，不少人手脚冻伤，进度比预期慢了大半。她当即下令，从丰州府库调出所有御寒衣物与炭火，分给工匠与士兵，又让人在工棚外搭建暖炉，每日供应热汤，工匠们的干劲很快提了上来。
可没过几日，新的麻烦又至——运送水泥的商队在半路被漠北残部拦截，虽未伤人，却烧了大半水泥。沈若初得知后，立刻派卫凛率五千骑兵护送后续物资，同时让人在丰州城内寻找懂水泥烧制的匠人，尝试就地取材烧制，总算解了燃眉之急。
这日，沈若初正在狼山查看城墙地基，斥候来报，漠北使者帖木儿竟再次北上，说是奉大汗之命，送来一批皮毛与药材，想“慰问”修建要塞的将士。沈若初心中了然，帖木儿此举名为慰问，实则是想探查要塞进度。
她让人将帖木儿迎至营地，只字不提要塞细节，只带他看了丰州城内百姓重建家园的景象。帖木儿见百姓安居乐业，奉军军纪严明，心中暗叹奉国根基已稳，匆匆交割物资后便告辞离去。
送走帖木儿，沈若初转身回到施工地，看着渐渐成型的城墙，眼中满是坚定——待这要塞建成，北境定能长治久安，到那时，漠北便会彻底归入奉国版图。
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