窗棂外的暗号声像极了冬夜巷尾游窜的寒风，带着刺骨的凉意，猝不及防钻进姜柠耳中时，她正抬手解最后一根发簪，银簪“当啷”一声落在妆奁上，惊得她指尖发麻。那声音不重，却像一条冰冷的毒蛇，顺着耳廓缠上心头，让她浑身血液都仿佛凝滞了一瞬。
“风送樟叶香……”她对着窗外，下意识地重复出下半句应对之语，声音干涩得像是被砂纸磨过——这是柳氏塞给她的锦囊里，用朱砂写的接头暗语，当时她只当是无用的累赘，藏在枕下暗格，从未想过会有不得不说出口的一天。
窗外沉默了片刻，夜色浓稠得像化不开的墨，只有院角那棵老槐树的枯枝被风吹得轻晃，影子落在窗纸上，像张牙舞爪的鬼影。姜柠攥紧了衣角，掌心沁出的冷汗濡湿了锦缎，直到那刻意压低的男声再次响起，语速快得几乎不留喘息的余地：“三日后酉时初刻，城西‘墨香斋’，需‘松烟墨’二两。切记。”
话音刚落，窗外便传来一声极轻的响动，像是野猫踩过落叶，又像是衣角擦过墙头，再之后，便只剩风吹枯枝的沙沙声，静得可怕。
姜柠猛地推开窗户，一股寒气扑面而来，让她忍不住打了个寒颤。夜色浓重如墨，庭院里空荡荡的，只有月光透过云层的缝隙，在青石板上洒下几缕惨淡的光，哪里还有半个人影？她探出头，往墙头、树后望了一圈，只有自己的呼吸声在寂静中格外清晰，带着难以掩饰的慌乱。
她靠在冰冷的窗棂上，手脚冰凉得像揣了块冰。三日后酉时、墨香斋、松烟墨二两——这哪里是买墨？分明是让她出府接头的指令！可她只是个初入督主府的妾室，无宠无势，有何理由轻易出府？即便侥幸蒙混出去，谢无妄的眼线遍布府中，一旦被察觉行踪异常，以他的多疑狠戾，她岂止是性命难保？家族这是明摆着要把她往火坑里推，用她的安危赌那虚无缥缈的“把柄”！
巨大的恐慌像潮水般攫住了她，让她几乎喘不过气。她跌坐在窗边的绣墩上，望着满室昏暗，脑子里乱糟糟的：假装不知？可家族既然能派人找到她，自然有办法确认她是否赴约，一旦她失约，城外庄子上的乳母该怎么办？冒险一试？可出府的风险太大，一步踏错就是万劫不复。
这一夜，姜柠几乎未曾合眼。天快亮时，她才迷迷糊糊睡了片刻，醒来时眼下泛着淡淡的青黑，脸色也透着几分憔悴。伺候她梳洗的碧珠见了，以为她是被昨日钱妈妈的敲打吓着了，一边给她梳发，一边小声宽慰：“姨娘别往心里去，钱妈妈就是那样的性子，过几日就好了。”姜柠只是勉强扯了扯嘴角，没多说什么——她的困境，哪里是“别往心里去”就能化解的？
心绪不宁地挨过两日，期间谢无妄并未召见她，既没问起钱妈妈到访的事，也没提书房磨墨的插曲。这让姜柠稍稍松了口气，却又更加焦虑——三日的期限在一步步逼近，她依旧没找到破局之法。
直到第三日午后，来福千户突然来传消息，说督主请她去凛渊堂。姜柠心里一紧，不知此番召见是福是祸，只能敛衽整理好衣裙，跟着来福往凛渊堂去。
刚踏入殿门，她就被殿内的景象惊了一下。谢无妄正坐在书案旁，由小内侍伺候着整理蟒袍的袖口。他今日穿得格外正式，玄色纻丝蟒袍上绣着暗金色的蟒纹，金线在昏暗的殿内流转着沉沉的光泽，衬得他本就苍白的面容愈发俊冷，周身的威严迫人，让人不敢直视。
姜柠连忙敛衽行礼，垂首立在下方，指尖悄悄攥紧了裙摆，暗自揣测他唤自己来的用意。
谢无妄并未看她，目光落在自己修长的手指上，任由小内侍小心翼翼地扣上最后一颗羊脂玉扣。他神色淡漠得像一潭深水，仿佛只是随口一提：“咱家要入宫一趟。晚膳不必等候。”
【（宫里那起子老狐狸，又不知在陛下面前嚼什么舌根！定是曹公公又在背后搞小动作，想借着江南的事拿捏咱家！）】OS里透着明显的不耐，还夹杂着一丝不易察觉的阴郁，【（真是片刻不得清闲！若不是陛下还需咱家制衡各方，早该把这些蛀虫统统清理干净！）】
姜柠垂着头，低声应道：“是，奴婢记下了。”
谢无妄整理好衣袖，似乎准备起身，目光无意间扫过垂首立在下方的姜柠，动作忽然停顿了一下。姜柠能感觉到那道目光落在自己身上，虽不灼热，却带着一种审视的压力，让她忍不住屏住了呼吸。
【（这身衣服颜色也太淡了……浅碧色，料子看着也普通，像棵没长开的小白菜，蔫蔫的。）】OS里突然飘来一句莫名其妙的评价，和之前的阴郁烦躁截然不同，【（府里是短了她的用度？还是她自己不敢要？若是传出去，倒显得咱家苛待了人。）】
姜柠：“……”她下意识地抬眼，飞快扫了眼自己身上的浅碧色衣裙——这是她入府时带来的旧衣，料子确实普通，可府里每月给的份例她并未短缺，只是她素来低调，不愿在衣饰上张扬，免得惹来不必要的麻烦。没成想，竟被谢无妄注意到了。
不等她多想，谢无妄已经收回了目光，仿佛刚才那一眼只是无意。他起身朝殿外走去，玄色袍角扫过地面，带起一阵淡淡的龙涎香。经过姜柠身边时，他的脚步未曾停留，却丢下了一句听不出情绪的话：“在府里若是闷了，可让来福安排两个可靠的人跟着，出去走走也无妨。只是需得谨记身份，莫要惹是生非。”
姜柠猛地抬头，只看到他玄色袍角在殿门口一闪而过的背影，以及来福千户脸上一闪而过的惊讶——显然，连来福都没料到主子会突然说这话。
【（咱家就是随口一说！才不是关心她待在府里闷得慌！）】那OS声随着他的远去渐渐变弱，却带着点欲盖弥彰的别扭，【（对！就是怕她这副蔫蔫的样子出去，让人瞧见了，丢了咱家督主府的脸面！嗯，就是这样！）】
姜柠呆立在原地，心脏砰砰直跳，像要撞开胸膛。他……他怎么会突然说这个？是巧合吗？还是他察觉到了什么，故意给她的试探？那句“莫要惹是生非”，是警告她安分守己，还是默许她有限度地外出？
可那OS里的内容，又完全不是“警告”的样子——分明是别扭地找借口，连他自己都不愿承认那点微妙的在意。一个大胆的念头突然窜入脑海：难道……这竟是瞌睡了有人送枕头？他竟主动给了她一个出府的由头？即便这由头听起来更像是施舍，带着漫不经心的随意。
无论背后的原因是什么，这无疑解了她的燃眉之急！姜柠强压下心头的惊涛骇浪，对着空无一人的殿门方向屈膝行礼，声音里带着难以掩饰的感激：“谢督主体恤，奴婢谨记。”
出了凛渊堂，姜柠立刻去找来福千户。她依着谢无妄的话，压低声音说自己这几日在府中无事，想明日午后出府去书局逛逛，添置些纸墨——她知道，用“买纸墨”当借口最合理，既符合她“安分”的人设，也不会引人怀疑。同时，她还“懂事”地恳请来福安排人手陪同，实则是主动接受监视，让对方放心。
来福显然得了主子的提前吩咐，虽脸上有几分意外——毕竟这位姜姨娘入府后素来闷不吭声，从不出门——但还是爽快地应了下来，立刻安排了两名看起来精明干练的番役，叮嘱他们明日贴身跟随，务必确保姨娘安全，也“留意”姨娘的行踪。
事情顺利得超乎想象，可姜柠的心却并未真正放松。谢无妄这突如其来的“恩典”，像一团厚重的迷雾，让她看不透背后的真正意图。是试探？是顺手为之的施舍？还是他那别扭的OS之下，真的藏了一丝连他自己都未曾察觉的纵容？
次日午后，一辆不起眼的青帷小车从督主府侧门驶出，车帘是素色的，车轮裹着棉絮，行驶起来格外安静。两名便装番役一左一右跟在车旁，目光锐利地扫视着周围的人群，显然是经验丰富的老手。
车内，姜柠坐在软垫上，双手紧紧攥着袖中那枚硬质的锦囊——里面装着柳氏给的银钱和暗语纸条，掌心的冷汗已经濡湿了锦囊的布料，让她指尖发滑。她靠在车壁上，听着马车轱辘碾过青石板路的“咕噜”声，那单调的声响像催命的更鼓，一下下敲在她的心上。
城西墨香斋……她真的要去吗？
去了，就是踏入家族编织的罗网，他们定会逼她打探谢无妄的消息，一旦她无法满足，乳母的安危依旧难保，甚至她自己也会沦为棋子，最终被弃如敝履。
不去，家族绝不会善罢甘休，城外庄子上的乳母年事已高，身子骨本就不好，若真出了什么事，她这辈子都不会安心。
马车驶过热闹的街市，车帘缝隙里能看到往来的行人、叫卖的小贩，还有孩童追逐打闹的身影，一派烟火气。可这热闹却半点也照不进姜柠的心里，她望着车窗外流动的街景，心中一片冰凉的挣扎，像被两股力量拉扯着，几乎要将她撕裂。
最终，她闭了闭眼，再睁开时，眼底的犹豫被一丝决绝取代。她深吸一口气，对着车外的番役吩咐道：“先去‘文华书局’。”声音尽量保持平稳，却还是带着一丝不易察觉的紧绷。
她不能贸然去墨香斋。文华书局就在墨香斋附近，她可以先去那里佯装挑选纸墨，观察周围的动静——看看是否有家族的人盯梢，也看看墨香斋的情况。或许，她能在这绝境之中，为自己，也为那远在城外的牵挂，寻得一线微弱的生机？
而那位督主大人难以捉摸的态度，那句漫不经心的“出去走走也无妨”，还有他OS里欲盖弥彰的别扭，此刻竟成了她唯一能借力的浮木——危险重重，却又带着一丝渺茫的希望。