马车的轱辘碾过青石板路，发出“吱呀——吱呀”的单调声响。时值未时，城东的街道熙熙攘攘，货郎挑着担子沿街叫卖，胭脂铺的香气混着烤糖糕的甜腻味儿飘过来，可这人间烟火气，却丝毫暖不透姜柠冰冷的指尖。她撩开车帘一角，飞快扫过街上攒动的人头——文华书局的青灰牌匾已在不远处，而她真正的目的地，城西的墨香斋，却在相反的方向，像一个遥不可及的暗礁，潜伏在她必经的航线上。
“得先做出采买的样子，再寻机会……”姜柠在心里默念，指尖无意识地绞着袖中的锦囊。锦囊用的是最普通的织锦，里面却藏着家族给她的“任务”，那硬质的边角硌得手腕生疼。
车厢内的空间实在逼仄，皮革坐垫散发的陈旧气味混着淡淡的灰尘味，呛得姜柠有些喘不过气。她不动声色地往窗边挪了挪，眼角的余光却始终没离开那两个“家仆”。他们穿着粗布短打，可背脊挺得像标枪，眼神锐利如鹰隼，正透过车窗缝隙，警惕地扫视着外面的一切。
文华书局到了，门口堆着几摞待售的话本，油墨香气扑面而来。姜柠深吸一口气，努力将胸腔里的慌乱压下去，脸上挤出一丝符合“姨娘”身份的温婉浅笑，扶着车沿下了车。她的动作尽量徐缓优雅，仿佛真是来选购文房四宝的贵妇人，可只有她自己知道，后颈的汗毛都在无声地战栗。
书局内比外面更显安静，阳光透过雕花窗棂，在地板上投下斑驳的光影。一排排高大的书架上，线装书码得整整齐齐，木格间还摆着各式砚台、镇纸。姜柠沿着书架慢慢走，目光看似专注地落在那些素白的宣纸上。她伸出手指，轻轻拂过一张熟宣，纸面细腻得像江南春水，触手微凉。“就要这种吧，质地看着最是匀净。”她对跟过来的伙计柔声道，声音里刻意带上了几分挑剔又不失和善的调子。
两名番役就跟在她身后几步远的地方，一个站在入口处，像尊石像般守着，另一个则慢悠悠地踱步，目光却像网一样，将书局内的客人、伙计，甚至墙角的阴影都纳入监视范围。姜柠选了几刀不同规格的宣纸，又挑了两方看起来最普通的油烟墨锭，期间偶尔抬眼，飞快地瞥一眼那两名番役。他们对她的采买行为没什么反应，只是那眼神里的警惕丝毫未减，仿佛在说：“只管做你该做的，别耍花样。”
付账的柜台前，掌柜正低头用棉线仔细捆扎着纸卷。姜柠的心跳突然像擂鼓般响了起来——机会只有这一瞬。她攥紧了袖中的帕子，手心早已被冷汗浸湿。她微微侧过身，朝着那个看起来像是领头的番役靠近了半步，嘴唇几乎要碰到他的耳畔，用只有两人能听到的极低声音快速说道：“这位大哥，妾身……还想寻一方上好的松烟墨。听闻城西墨香斋的墨乃是京中一绝，可否……劳烦绕道一行？”
话音刚落，那番役的眉头立刻就皱了起来，原本还算平静的眼神瞬间变得锐利如刀，像要把姜柠整个人剖开来看。姜柠的心猛地一沉，几乎要跳出嗓子眼。她连忙垂下眼睫，长长的睫毛像受惊的蝶翼般轻轻颤抖着，声音也带上了事先演练过无数次的柔怯与恳求：“妾身没入督主府前，便一直用墨香斋的松烟墨，总觉得……用他家的墨写出的字，更顺心意些。”她顿了顿，偷偷抬眼，飞快地看了那番役一眼，又慌忙垂下，补充道，“今日既已出来，便想着……督主平日公务那样繁忙，若是能用得顺手的墨，或许也能稍解些烦忧？”
她把理由巧妙地引到了谢无妄身上。督主的名字，像一道无形的令牌。
番役的目光在她脸上停留了足足三秒。她甚至能看到他喉结滚动了一下。督主只吩咐了“陪同”，没说死了不能去别的地方。而且……眼前这姜姨娘，看着柔柔弱弱，一副怯懦胆小的样子，确实不像有胆子耍什么花样的人。去城西墨香斋虽然绕远，但为了“讨好督主”，也算是合情合理。
终于，那番役点了点头，声音硬邦邦的，听不出什么情绪：“可。但请姨娘快些，莫要耽搁太久。”
“多谢大哥。”姜柠听到这答复，暗暗松了口气，后背却倏地沁出一层细汗，把里衣都濡湿了一片。
马车再次启动，调转方向，朝着城西行去。车轮滚动的声音似乎都变得轻快了些，但姜柠的心跳却越来越快，像揣了只兔子在怀里，上蹿下跳。她不断在脑海里预演着接下来可能发生的一切：墨香斋里接头的人是谁？会顺利吗？那两个番役会不会起疑？
越靠近墨香斋，周围的建筑也渐渐变了模样，少了城东的繁华，多了几分古朴沉静。墨香斋的门面果然不大，一块有些褪色的木匾挂在门楣上，“墨香斋”三个字用的是瘦金体，透着股清冷的雅致。门口没什么客人，显得有些冷清。
“停在这里吧。”姜柠对赶车的番役道，“妾身与婢女进去即可，劳烦二位在门外稍候。”
那领头的番役看了她一眼，没说什么，只是点了点头，示意她快去快回。
姜柠带着婢女碧珠下了车。碧珠是乳母给她的陪嫁丫头，也是少数知道些内情、能稍微帮衬她的人。店内光线有些昏暗，柜台是老旧的梨花木，上面摆着几只样式古朴的砚台，墙上还挂着几张历代墨谱的拓片。
一个穿着蓝布短衫的伙计立刻迎了上来，脸上堆着恰到好处的笑容：“这位夫人，想看点甚么？”
姜柠的目光快速扫过店内，心脏像被一只无形的手攥住，跳得几乎要冲破胸膛。她定了定神，努力让自己的声音听起来平稳些，按照事先约定好的暗号开口：“想买二两松烟墨。”
那伙计听到这话，眼神微不可察地动了一下：“夫人来得巧，店里刚到了一批新墨，只是这价钱……”
“价钱好说。”姜柠立刻接口，手心已经被汗水濡湿，“只要东西好。”
暗号对上了！姜柠的心跳漏了一拍，随即又疯狂地加速起来。
伙计的笑容更显殷勤，弯腰从柜台下面取出一个用油纸仔细包好的墨锭，双手递到姜柠面前：“夫人您瞧，这都是顶好的松烟墨，您要的二两，给您包好了。”
姜柠伸出手，接过那包墨。入手微沉，绝不仅仅是两锭墨的重量。她强作镇定地从荷包里摸出银子，放在柜台上，指尖都在微微颤抖。就在她拿起那包墨，准备尽快离开时，眼角的余光忽然瞥见店内角落的楼梯口——一个穿着靛蓝色细布长衫、戴着瓜皮小帽的中年男子，正看似无意地从楼上往下望。
四目相对的刹那，姜柠的心脏猛地一缩！
是谁？钱妈妈背后的人？还是……比钱妈妈层级更高、直接对家族负责的联络人？甚至……是谢无妄的人？
无数个猜测瞬间涌上姜柠的心头，让她一阵头皮发麻。她不敢再看，慌忙低下头，拿着那包沉甸甸的墨，几乎是逃也似的快步走出了墨香斋。
直到重新坐上马车，感受到身边番役那熟悉的、带着压迫感的存在，姜柠狂跳的心才稍稍平复了一些。可袖中那包“墨”，却像一块烧红的炭，烫得她坐立难安。
家族要她做什么？这里面藏着什么？是指令？是毒药？还是……让她去送死的凭据？
她不敢深想。马车轱辘声再次响起，朝着督主府的方向驶去。姜柠靠在冰冷的车壁上，闭上眼，只觉得一阵深深的疲惫和寒意席卷了全身。她才刚刚踏出第一步，就已经觉得步步惊心，仿佛每一步都踩在刀尖上。
回到督主府的静心斋，姜柠屏退了所有下人，包括碧珠。她反锁了房门，走到桌边，颤抖着伸出手指，开始拆解那层油纸。
油纸被仔细地包了两层，拆开后，里面果然是两锭上好的松烟墨，乌黑油亮，散发着醇厚的墨香。但在墨锭的下方，还压着一小卷薄得几乎透明的纸条。
姜柠的呼吸一下子停住了。她小心翼翼地用指尖捏起那卷纸条，缓缓展开。
上面只有寥寥几个字，却像一道惊雷，在她脑海中轰然炸响，让她瞬间如坠冰窟：
「查督主近日批红之江南漕运案卷，抄录决议，伺机送出。」
江南漕运案？！
姜柠虽然久居深宅，不通政事，却也隐约听过府里下人们私下议论，说这案子牵扯极广，江南数省的漕运官员都被卷了进去，据说里面的油水大得能淹死人。她更记得，前几日深夜，她起夜时，曾隐约听到谢无妄在隔壁书房大发雷霆，拍着桌子骂“贪得无厌，蛀虫！”（那是她偶尔能捕捉到的、属于谢无妄的碎碎念）。家族竟然让她去窃取如此机密的案卷决议？！
这简直是疯了！
一旦事发，别说她一个小小的姨娘性命难保，恐怕整个姜家都会被拖下水，满门抄斩都有可能！他们难道不知道谢无妄是什么人吗？那是权倾朝野、手段狠辣的东厂督主，是皇帝跟前的红人，更是出了名的睚眦必报！偷他的东西，和找死有什么区别？！
还是说……他们从一开始，就没打算让她活着完成任务？
巨大的恐惧和愤怒瞬间席卷了姜柠。她死死攥着那张纸条，指节因为用力而变得发白，几乎要将那薄薄的纸片捏碎。冷汗顺着额角滑落，滴在纸条上，晕开一小片痕迹。
怎么办？她该怎么办？
照做？那是死路一条，而且是把整个家族都拖入地狱的死路。
不照做？乳母还在他们手里，家族也绝不会放过她，等待她的，只会是更痛苦的折磨和死亡。
仿佛无论她选择哪条路，前方都是万丈深渊，没有一丝光亮。
姜柠瘫坐在椅子上，只觉得浑身的力气都被抽干了，眼前一阵阵发黑。绝望像潮水般将她淹没，让她几乎喘不过气。
就在这时，院外忽然传来一阵轻微的骚动，伴随着熟悉的、沉稳而带着压迫感的脚步声——是谢无妄从宫里回来了。
那脚步声由远及近，每一步都像踩在姜柠的心脏上。她猛地抬起头，眼神里充满了惊恐，随即，一丝疯狂的、孤注一掷的光芒，如同黑暗中骤然劈下的一道电光，瞬间照亮了她的眼眸。
或许……她可以……
这个念头一旦产生，就像藤蔓一样疯狂地滋长，缠绕住她所有的思绪。
她猛地站起身，快步走到烛台前，颤抖着将那张写着致命指令的纸条凑到烛火上。火苗贪婪地舔舐着纸条，很快将它点燃。
然后，她拿起那两锭松烟墨，又从书案上拿起今日在文华书局买的普通宣纸，深深吸了一口气。那口气吸得又急又深，几乎呛到自己。她理了理微乱的裙褶，抿了抿有些发白的嘴唇，眼神里带着一种破釜沉舟的决绝。
她要去“复命”，去“谢恩”。
更是要去……赌一把！
姜柠提起裙摆，快步朝着谢无妄所在的凛渊堂方向走去。