在我忙着走街串巷、深入“敌后”搞调查的时候，一场针对我的、看不见刀光剑影的战争，已经在扬州城的另一个层面，悄然打响。
——舆论战。
扬州不仅是盐商的天下，更是文人墨客的聚集地。这里的“清议”，也就是士林阶层的风评，拥有着巨大的、足以影响官府决策的力量。如果说长乐帮的手段是物理攻击，那么这帮读书人的笔杆子，就是能杀人于无形的“魔法攻击”。
而我，一个死了丈夫不守在家里哭天抢地，反而抛头露面、又是查账又是下仓场的“寡妇商人”，简直就是这群“道德卫士”们最完美的靶子。
这场舆论战的引爆点，是扬州城最有名的“竹西书院”。
书院的山长，顾子慕，是江南一带颇有名望的青年才俊。据说他出身名门，年纪轻轻便学富五车，却屡试不第，一怒之下不再追求功名，转而专心治学、臧否时弊，其文章犀利，见解独到，在士林中拥趸无数。
简单来说，他就是个古代版的、拥有众多粉丝的“意见领袖”。
这一日，顾子慕在书院公开讲学，论题是“论盐铁之政与民生之本”。
本来，这只是一个务虚的、宏大的学术话题。但不知是有心还是无意，在讲到盐政弊端时，他话锋一转，突然就提到了我们沈家。
“……盐政之腐，非一日之寒。豪商巨贾，垄断盐引，官商勾结，侵吞国本，此乃痼疾！然，更有甚者，如今竟有商贾之家，夫死新丧，不思妇德，不安其室，反效男子之态，干预商政，搅动市井。以区区之家债，凌驾于盐政纲法之上。此等牝鸡司晨之举，岂非滑天下之大稽？长此以往，纲纪何在？人伦何存？”
这番话说得极其“文雅”，没有指名道姓，但每一个字，都像一支淬了毒的箭，朝我射来。
“牝鸡司晨”，这是骂女人不安分守己，干预男人的事。
“区区家债”，这是轻视我面临的生死危机，将其定义为不值一提的私人纠纷。
“凌驾于纲法之上”，这顶帽子扣得可就太大了，直接把我定性为破坏国家法度的罪人。
此言一出，满座哗然。
顾子慕的这番话，很快就像长了翅膀一样，从竹西书院飞出，传遍了扬州城的大街小巷。那些原本就在背后嚼舌根的市井小民，这下子仿佛得到了“官方认证”，说得更起劲了。
“听听！连顾先生都这么说了！那沈家寡妇，果然不是什么好东西！”
“一个女人家，死了男人就该守着灵牌过日子，出来瞎折腾什么？不知廉耻！”
“听说她还烧了自己的仓库，想赖掉债务，心肠比蛇蝎还毒！”
我，沈砚，在短短几天内，完成了从“可怜的寡妇”，到“恶毒的赖账婆”，再到“祸乱朝纲的妖妇”的三级跳。
当小环气得满脸通红、眼泪汪汪地把这些话学给我听时，我正在书房里，就着老腌菜提供的线索，绘制那张完整的犯罪网络图。
“夫人！他们……他们怎么能这么说您！”小环委屈得直掉眼泪，“那个顾子慕，读了那么多圣贤书，怎么能睁着眼睛说瞎话！他根本不知道您受了多少委屈，吃了多少苦！我要去找他理论！”
“理论？”我停下笔，抬起头，看着这个单纯的丫头，有些想笑，“你一个丫鬟，连竹西书院的大门都进不去。就算进去了，你拿什么跟一个名满江南的大才子理论？比谁嗓门大吗？”
“可是……可是他们欺人太甚了！”
“我当然知道他们欺人太甚。”我放下笔，揉了揉发酸的手腕，脸上却没有太多愤怒的表情。
说实话，跟长乐帮真刀真枪的死亡威胁比起来，这种文绉绉的“人身攻击”，对我这个前世在网络上见惯了各种键盘侠的人来说，杀伤力约等于零。
但我生气吗？
当然生气。
但我的生气，并非因为他骂我“牝鸡司晨”，而是因为，我从他的话里，听出了一种熟悉的、居高临下的傲慢。
那种自诩为“精英阶层”、手握话语权，便可以对他们不了解的领域、不认识的人，随意进行“道德审判”的傲慢。
他根本不知道沈家面临的是怎样的死局，也不知道盐引交易背后隐藏着怎样吃人的黑幕。他只是看到了一个“寡妇经商”的表象，然后就迫不及待地，用他脑子里那些陈腐的“圣贤道理”，给我贴上了一个“不知妇德，祸乱纲纪”的标签。
这种人，在现代，就是那种坐在空调房里，指点江山，批评外卖小哥为了几块钱闯红灯“没有安全意识”的“何不食肉糜”者。
幼稚，且可笑。
“夫人，那……那我们就任由他们这么污蔑您吗？”小环看我半天不说话，更急了。
“当然不。”我站起身，走到窗边，看着外面明媚的阳光，“既然这位顾大才子给我摆了这么大一个擂台，我这个‘妖妇’，要是不去会会他，岂不是显得太怯场了？”
“啊？夫人，您……您真的要去见他？”小环大惊失色。
“去。而且要正大光明地去。”我转过身，脸上露出一丝狡黠的微笑，“他不是喜欢讲学吗？那我就去当一回他的‘学生’，当着所有人的面，好好向他‘请教’一番。”
……
第二天，竹西书院门口，一辆朴素却干净的马车，稳稳地停了下来。
我，沈砚，一身素服，未施粉黛，手里拿着一张拜帖，以及一卷用布包好的书册，平静地对守门的书童说：“沈家遗孀沈砚，久慕顾先生才名，特来旁听讲学，并有一事请教，还望通传。”
我的出现，在书院门口引起了一阵小小的骚动。
所有人都知道，我就是昨天顾先生在讲学中不点名批评的那个“牝鸡司晨”的寡妇。今天，我竟然自己送上门来了！
这是来砸场子的？还是来负荆请罪的？
一时间，所有人的目光都充满了好奇和探究。
或许是我的态度足够谦恭，又或许是顾子慕也想看看我到底想耍什么花样，总之，我被允许进入了书院的讲堂。
讲堂里，已经坐满了前来听学的士子。顾子慕正坐在堂上的讲席之后，手捧一卷书，讲得口若悬河。
他确实有几分资本。二十五六岁的年纪，面如冠玉，目若朗星，一袭月白色长衫，更衬得他身姿挺拔，气质出尘。难怪能成为扬州城里众多文人学子追捧的对象。
我的进入，打断了他的讲学。
他抬起眼，目光落在我身上。那是一双非常明亮的眼睛，但眼神里，却带着毫不掩饰的审视和一丝……轻蔑。
“你就是沈家娘子？”他开口，声音清越，却带着一种居高临下的疏离。
“民妇沈砚，见过顾先生。”我福了福身，不卑不亢。
“沈娘子不在家中守制，来我这书声之地，有何见教？”他这话问得极不客气，几乎就是当众质问我“你来干什么”。
我没有被他的气势吓到，而是从容地将手中那卷用布包好的东西，双手奉上。
“民妇昨日听闻先生高论，对盐政之弊剖析深刻，心生敬佩。只是，先生言及‘区区家债，凌驾纲法’，民妇愚钝，对此颇有不解。这是我们沈家这半年来的所有账目，以及民妇这几日整理出来的一些……疑点。”
我将那卷东西，放在了他面前的讲案上。
那里面，不仅有沈家的账本复刻，更有我亲手绘制的、足以让任何一个现代会计师都叹为观止的“财务分析图表”。我用最直观的柱状图、折线图，清晰地展示了沈家盐号的收入、支出、负债是如何一步步走向崩溃的。我还用流程图，画出了我推测出的，那个“围标-空转-套利”的犯罪模型。
这些东西，对这个时代的人来说，无异于“天书”。
顾子慕皱着眉，显然对我这种“不合规矩”的行为感到不满。但他终究是个读书人，面对一本递上来的“书”，他还是下意识地伸手，将其展开。
只看了一眼，他的表情，就变了。
他或许看不懂那些奇特的图表，但他能看懂上面标注的数字，以及那些清晰的逻辑箭头。
讲堂下，所有的士子也都伸长了脖子，好奇地看着这一幕，议论纷纷。
“我并非想用区区家债，来博取先生的同情。”我看着顾子慕那张渐渐变得凝重的脸，朗声说道，“我只是想请教先生一个问题。”
“我夫君经营的盐号，账面上明明有万两盈余，为何库房却空空如也，以至于债主盈门，家业倾颓？”
“我盐号的出库单据，为何会凭空‘跳号’，上百引的官盐，在账目上不翼而飞？”
“为何有人要在深夜，用‘河灯密语’这种私盐贩子的暗号，指挥船只在港务衙门的后门，进行秘密的交易？”
“又为何，在我前往仓场查验仅存的货物时，会突发一场用桐油助燃的、意图毁尸灭迹的大火？”
我每问一句，就往前走一步。我的声音，也一句比一句更高，一句比一句更清晰。
“先生是饱读圣贤书的君子，忧国忧民。那民妇想请问先生，这，还仅仅是‘区区家债’吗？这难道不是一场涉及官商勾结、侵吞国库、甚至草菅人命的滔天大案吗？！”
“先生指责民妇‘牝鸡司晨，不守妇德’。敢问先生，在夫死家亡，沉冤未雪，甚至自身性命都危在旦夕之时，我一个弱女子，除了抛下所谓的‘妇德’，奋起自救，查明真相之外，我还有第二条路可走吗？！”
我的质问，如同连珠炮一般，响彻整个讲堂。
满堂死寂。
所有人都被我这番话给镇住了。他们或许听不懂什么“跳号”、“河灯密语”，但他们能听懂“官商勾结”、“侵吞国库”、“草菅人命”这些词的分量！
顾子慕的脸，一阵红，一阵白。
他那双明亮的眼睛里，第一次褪去了那种居高临下的轻蔑，取而代之的，是深深的震惊和……一丝动摇。
他看着面前那些条理清晰得可怕的“图表”，又看了看我这个站在堂下、身形单薄却眼神倔强的寡妇，喉结滚动了一下，却一个字也说不出来。
他引以为傲的才学和辩才，在这些冷冰冰的、血淋淋的事实面前，显得如此苍白无力。
我知道，我今天的目的，达到了。
我不是来跟他辩论“男女大防”的，那是辩不赢的。我是来给他“上课”的，是用他完全不了解的专业知识，和血淋（淋）的事实，来打碎他的傲慢，让他意识到，这个世界，远比他书本里写的要复杂、要黑暗得多。
“民妇的问题，问完了。”我退后一步，重新恢复了谦恭的姿态，对着他，深深一福，“打扰先生讲学，还望海涵。这些东西，就留给先生慢慢研究。民妇，告退。”
说完，我不再看他，也不再看满堂学子那惊愕的目光，转身，从容地走出了竹西书院。
阳光照在身上，暖洋洋的。
我知道，我今天这一番“自辩”，或许无法立刻扭转所有人的偏见。
但至少，我在顾子慕，以及那满堂士子的心里，种下了一颗怀疑的种子。
这就够了。
而我与这位顾大才子的第一次正面交锋，虽然针锋相对，却也让我看清了一件事——
他虽然言语刻薄，思想陈腐，但他眼中的震惊和动摇，是真实的。这说明，他并非那种颠倒黑白的无耻之徒。他的内心，依然存有读书人的那份……对“真相”和“公理”的追求。
这，为我们日后从“对手”，转变为“盟友”，埋下了一颗至关重要的伏笔。