在望江楼的惊鸿一瞥，让我窥见了敌人那套精密犯罪机器的一角。
“灯语”的发现，像一把钥匙，打开了一扇我之前从未想过的门。但我手里只有钥匙，却没有门后的地图。我记录下了一堆“长长短短”的信号，却根本不知道那代表着“交易一百引”还是“明日风大，暂停接头”。
我需要一个翻译。
一个能读懂这套地下语言，并且了解整个扬州盐业“潜规则”的活字典。
这个人，不能是官员，因为我现在不相信任何穿官服的人。也不能是商人，商人们趋利避害，没人会愿意为了我这个“丧门寡妇”，去得罪如日中天的长乐帮。
这个人，必须来自最底层。他见证了最多，也失去了最多，对那套压榨体系的恨意，早已深入骨髓。
我的脑海里，浮现出一个名字。
——“老腌菜”。
这是我从沈唯一的几封旧信里看到的一个绰号。信里，我那个便宜老公似乎对这位“老腌菜”颇为敬重，称其为“扬州盐业的活脉络”，还曾向他请教过一些关于辨别盐品成色的老手艺。
根据信里的地址，我找到了位于扬州城最南边，一片被称作“盐工棚”的贫民区。
这里与扬州城的繁华格格不入。空气中永远飘着一股咸湿、发酵的怪味，低矮的窝棚挤挤挨挨，污水横流的窄巷里，随处可见衣衫褴褛、面带菜色的盐工和他们的家人。
他们是支撑起扬州盐业繁荣的最底层的基石，却过着最贫苦、最没有尊严的生活。
我和秦远，换上了一身最不起眼的粗布衣服，才没有在这里显得太过突兀。即便如此，我们两个“外来者”，依然引来了许多麻木而警惕的目光。
在一个墙角，我们找到了“老腌菜”。
他大概六十多岁的年纪，背已经驼了，满脸的皱纹深得像刀刻的一样，每一道沟壑里都填满了盐霜和岁月的苦涩。他正坐在一块破木板上，就着一碗浑浊的看不出颜色的菜粥，啃着一个黑乎乎的、石头一样硬的窝头。
这就是一位掌握着扬州盐业核心秘密的“活脉络”？
我有些怀疑，但还是上前，恭敬地递上了一小袋碎银，和一包用油纸包好的、还热乎着的肉包子。
“老丈，”我尽量让自己的声音听起来温和无害，“晚辈沈砚，家夫沈唯一。冒昧打扰，想向您请教一些事情。”
听到“沈唯一”这个名字，老腌菜啃窝头的动作停顿了一下。他浑浊的眼珠缓缓转向我，带着一种审视的、洞察一切的锐利，完全不像一个行将就木的老人。
他没有接我的银子和包子，只是用那口漏风的牙，继续慢慢地、固执地啃着他的窝头。
我知道，想从这种饱经风霜的老人嘴里套出话来，不能急。
我也不说话，就在他旁边找了块还算干净的石头坐下。秦远则像一尊铁塔，面无表情地站在我身后，警惕着四周。
一时间，我们三个人，形成了一种奇怪的对峙。
直到他把最后一口窝头咽下去，又把碗里的菜粥喝得一滴不剩，才终于开口了，声音沙哑得像是两块粗糙的盐块在摩擦。
“沈家大官人，是个好人。”
他没头没尾地说了这么一句。
我心中一动，知道有门儿，连忙接话：“是。他常常跟我提起您，说您是这扬州城里，最懂盐的人。”
“懂盐？”老腌菜自嘲地笑了笑，露出几颗焦黄的牙，“懂盐有什么用？在这世道，懂盐，不如懂‘票’。”
他终于说到了点子上。
“票，就是盐引，对吗？”我顺着他的话问。
“是盐引，又不止是盐引。”老腌菜眯起眼睛，仿佛陷入了久远的回忆，“姑娘，你知道这扬州的盐，是怎么从官仓里，跑到你们这些大盐号的饭碗里的吗？”
不等我回答，他就自顾自地说了下去，像是在讲述一个与自己无关的故事。
“第一步，叫‘围标’。朝廷每次发卖官引，都会提前公示。按理说，谁钱多谁就能买。可实际上呢？长乐帮那些人，早就用银子和拳头，把所有想参与的小商户都给‘请’出去了。最后能上得了台面的，都是他们自己人。他们会提前商量好价格，用最低的价钱，把所有的盐引，都包圆了。这就叫‘围标’。”
我静静地听着，这些内容，与我从账本上推测出的情况，完全一致。
“第二步，也是最关键的一步，叫‘空转’。”老腌菜的眼神变得深邃起来，“他们拿到盐引，并不会真的去官仓提那么多的盐。提盐要成本，要运输，要仓储，麻烦得很。他们有更好的法子。”
他用枯瘦的手指，在满是污泥的地上，画了一个简单的圈。
“盐引，从他们左手，转到右手。比如，这张票面一百引的盐引，他们用一万两银子标下来。转手，他们就用自己的另一家铺子，用一万一千两的价格‘买’下来。再转手，一万两千两……就这么来回倒腾几次，一张盐引的‘票面价值’，就平白无故地被炒高了好几千两。”
我的心，猛地一跳！
这不就是现代金融里最典型的“关联交易”和“资产泡沫化”吗？通过内部交易，虚增资产价值，从而套取更大的利益！
“这么做，有什么好处？”我忍不住问。
“好处大了去了！”老腌菜冷笑一声，“第一，账面上好看了。明明只花了一万两，账上却显示花了快两万两。这多出来的‘成本’，就可以用来抵税，甚至骗官府的补贴。第二，也是最黑的，他们可以拿着这些被炒高了价值的‘假盐引’，去钱庄、去票号，抵押出更多的现银！这就是‘空手套白狼’！”
我倒吸一口凉气。
一个完整的、利用制度漏洞进行金融套利的犯罪模型，清晰地展现在我面前。
围标——垄断一级市场。
空转——虚增资产价值。
套利——通过抵押和避税，实现最终的利润。
而沈家盐号，以及扬州城里无数像沈家这样的中小盐商，在这条罪恶的产业链里，扮演的是什么角色？
“我们……”我艰难地开口，“我们这些从他们手里高价接盘盐引的盐号，又算什么？”
“你们？”老腌菜看了我一眼，眼神里带着一丝怜悯，“你们就是那个‘鼓’。他们把‘鼓’敲得震天响，让所有人都以为盐引生意利润丰厚，引得你们这些不知深浅的人，挤破头地往里冲。你们花大价钱买来的盐引，其实大部分都是被他们‘空转’过好几手的泡沫货。你们以为你们买的是盐，其实，你们买的是他们吹出来的‘账面利润’，和实实在在的‘债务’。”
“当你们发现，花高价买来的盐引，对应的盐根本卖不出那个价钱，甚至库里的盐早就被他们用各种手段偷偷运走，你们的资金链，就断了。然后，他们再摇身一变，变成债主，上门逼债，最后，把你们连皮带骨，吃干抹净。”
老腌菜的话，像一把锋利的刀，剖开了沈家败亡的真相，也剖开了我内心的最后一丝幻想。
我沉默了许久，才从袖中，取出了那张记录着“灯语”的纸条。
“老丈，您……认得这个吗？”
老腌菜接过纸条，凑到眼前，浑浊的眼睛在看到那些长短不一的符号时，猛地收缩了一下。
他久久地没有说话，拿着纸条的手，都在微微颤抖。
“这是……‘河灯密语’。”他终于开口，声音干涩得可怕，“是以前运河上私盐贩子们用来躲避官府盘查的暗号……没想到，现在……现在连港务衙门的灯塔，都在用这个了……”
他抬起头，深深地看着我，眼神里充满了复杂的情绪。有震惊，有恐惧，也有一丝……隐秘的期待。
“姑娘，你记下这些，是想做什么？”
“我想讨个公道。”我一字一句，清晰地说，“为我夫君，也为那些和沈家一样，被他们吞噬得尸骨无存的同行。”
“公道？”老腌菜凄凉地笑了，“在这扬州城，县令就是天，港务衙M就是地。你一个姑娘家，拿什么跟天和地斗？”
“我或许斗不过天，也斗不过地。”我迎着他的目光，没有丝毫退缩，“但我至少要让他们知道，人，不能就这么白死了。账，也不能就这么不明不白地烂掉。”
我的话，似乎触动了他内心深处的某根弦。
他沉默了。
良久，他将那张纸条还给我，用那根枯瘦的手指，在上面几个符号下，缓缓地写下了几个字。
“叁拾引，子时，后水门。”
“伍拾引，丑时，老鸦口。”
虽然只有寥寥几个字，但对我来说，却不啻于惊雷！
他，看得懂这些暗号！
“老丈，您……”我激动得声音都有些颤抖。
“我年轻的时候，也在河上跑过船，混过饭吃。”老腌菜的眼神，望向远处灰蒙蒙的天空，“这套东西，三十年没见过了，没想到……还没忘干净。”
他站起身，佝偻的背影在夕阳的余晖下，显得格外苍老。
“姑娘，我能告诉你的，就只有这些了。”他一边说，一边朝自己那破败的窝棚走去，“你是个有胆识的，比沈大官人，更有胆识。但我也得提醒你一句，你要捅的，是天大的马蜂窝。小心……小心县衙的‘高大人’，更要小心港务衙门的‘水阎王’。”
说完，他便走进了窝棚，关上了那扇破旧的、用芦苇编成的门。
我拿着那张写着“翻译”的纸条，站在原地，久久不能平静。
“高大人”，扬州知县高濂。
“水阎王”，港务衙门提举，赵庆。
两个关键人物的名字，浮出了水面。
我终于画出了那张完整的、从盐帮打手到官府靠山的犯罪网络图。
心中，已有成竹。
我转身，对着那扇紧闭的芦苇门，深深地鞠了一躬。
我知道，这位看似普通的老盐工，已经用他唯一的方式，给了我最宝贵的武器。他或许不敢亲自站出来作证，但他，已经用他一生的阅历，为我指明了敌人真正的心脏，所在的位置。