“报销？”
女帝姬长徵那双流转着金色辉光的眼眸，似乎微微停滞了一瞬。她大概从未想过，有人会在这种性命攸关的时刻，问出如此…市侩的问题。
她看着沈砚那张虽然苍白却带着点混不吝表情的脸，嘴角几不可查地动了一下，像是被某种低级的幽默稍稍戳中，但又迅速恢复了帝王的淡漠。
“你的俸禄，会有人额外补贴三成，作为‘烛辉损耗’。”她的声音依旧清冷，但听起来像是默许了这种“报销”行为，“至于其他开销，拿着这个。”
她手腕一翻，一枚小巧玲珑、通体漆黑却泛着暗金流光的令牌凭空出现，缓缓飞向沈砚。
令牌入手冰凉，正面刻着一个复杂的、不断微微变幻形态的算筹图案，背面则是一个古朴的“徵”字。
“京城‘万通柜坊’，凭此令，可支取不超过一千光金的额度。”女帝语气平淡，“每一笔支出，朕都会知道。若让朕发现你中饱私囊…”
后面的话没说，但那股刚刚收敛的寒意又弥漫开来。
沈砚赶紧把令牌揣进怀里，动作快得仿佛怕对方反悔。一千光金！他当这破守烛校尉十年也攒不下这个数！皇帝佬儿果然有钱！
“谢陛下！臣一定省着花…啊不是，一定把钱都花在刀刃上！”沈砚嘴上抹油，心里却门儿清，这钱拿着烫手，每一枚光金后面都跟着女帝的眼睛。
“记住，你只有三天。”姬长徵转过身，不再看他，目光投向窗外那明灭不定的天烛，“朕要看到结果。否则…”
她没有说完，但意思不言而喻。
随即，沈砚只觉得周身那无形的压力骤然消失，空气重新涌入肺腑。他再抬头时，那抹月白色的身影已然如同幻影般消散在书架投下的阴影之中，仿佛从未出现过。
只有怀中那枚冰冷的令牌，和肩膀上依旧麻木的伤口，提醒着他刚才的一切并非幻觉。
“呼…”沈砚长长吁出一口气，后背已经被冷汗浸透。跟皇帝打交道，比跟逆光楼的杀手搏命还累人。
但他不敢耽搁。三天时间，调查期货市场的神秘波动，这任务听起来像是户部官员的活儿，现在却压到了他这个小守烛人头上。而且，这调查明显触及了逆光楼的核心利益，危险程度可想而知。
他必须立刻行动。
首先，得搞一身新行头。穿着这身带血的烬夜司官服出去，简直是活靶子。
他忍着左肩的不适，快速离开石渠阁旧址，专挑小巷穿行，用女帝给的令牌，在一家看起来不甚起眼的成衣铺子支取了十枚光金，买了一套最普通的灰色棉布劲装换上，又买了顶宽檐斗笠遮住面容。
看着令牌上那暗金色的算筹图案微微闪烁了一下，似乎记录下了这笔消费，沈砚嘴角抽了抽——这特么还是实时监控的信用卡！
接着，他需要信息。期货交易的核心场所，是户部下辖的“烛辉交易市易司”，但那地方守卫森严，规矩繁多，他一个低级守烛人根本没资格进去查账。
不过，有官方市场，就有黑市。京城最大的地下信息集散地和黑市期货交易点，在城南的“鬼市”。那里鱼龙混杂，三教九流汇聚，是打听消息和寻找线索的最佳地点，也同样危险重重。
夜幕缓缓降临，第364根天烛的光芒愈发暗淡，仿佛风中的残烛。街道两旁的住户纷纷点起了劣质的“余烬灯”，发出微弱而不稳定的光芒，整座城市陷入一种昏昏沉沉的状态。
鬼市，也开始活跃起来。
沈砚压低斗笠，混在形形色色的人群中，走进了位于城南废弃运河码头下的鬼市。空气中弥漫着潮湿、腐败和一种劣质烛辉燃烧后的刺鼻气味。到处都是摊贩，交易着来路不明的光金、走私的余烬、甚至是一些沾染着禁忌气息的“古烛残片”。
吆喝声、讨价还价声、窃窃私语声不绝于耳。
沈砚没有贸然打听，而是像幽灵一样在市场中穿梭，那双只能分辨光暗的眼睛，仔细地过滤着周围的一切。他重点留意那些谈论期货交易、以及身上灵炁波动异常（可能大量经手烛辉）的人。
在一个角落里，几个看起来像是小商贩模样的人正在唉声叹气。
“…完了完了，第七十根烛的期货我刚买了多单，怎么就传出存量不稳的消息了？价格眼看着往下掉！”“谁不是呢！听说是有大庄家在疯狂抛售！”“妈的，是不是‘逆光楼’那帮杂碎又在搞鬼？”“嘘！小声点！不要命了！”
沈砚心中一动，放缓了脚步。
另一个阴暗的角落，两个穿着绸缎、看起来像是小掌柜的人正在低声交谈，语气却带着兴奋。
“…赶紧的，把手头三百根以后的远期合约都抛了！跟着大佬喝点汤！”“可靠吗？真的会有大波动？”“废话！没看到有人在疯狂吃进看跌契约吗？杠杆都快加到十倍了！这明显是得到了内幕消息，赌后面那批天烛会加速熄灭！”“嘶…谁这么大手笔？就不怕朝廷干预？”“干预？嘿…听说啊，宫里那位…好像也…”
后面的话声音压得极低，沈砚几乎听不清，但“宫里那位”几个字，让他心头猛地一跳！
女帝的身影在他脑海中闪过。
难道…她不仅仅是调查者？甚至可能是…参与者？或者…她本身就是那“大手笔”的一部分？
信息碎片开始汇聚，但依旧模糊。
他需要更核心的信息。
沈砚目光扫视，最终锁定了一个蹲在角落、面前摆着几个破旧罗盘和星象图的枯瘦老头。这老头看起来其貌不扬，但沈砚注意到，偶尔有一些穿着体面、甚至带着微弱官气的人，会假装看货，快速与他低语几句，然后留下一个小钱袋。
这是个卖消息的“地耗子”。
沈砚走过去，随手拿起一个锈迹斑斑的罗盘，压低声音：“老先生，打听个事。”
老头眼皮都没抬，伸出三根手指。
三枚光金。真黑！
沈砚肉疼地摸出三枚光金，塞进老头手里。
老头迅速收起钱，声音沙哑得像破风箱：“问。”
“最近，七十到七十五根烛的抛单，三百到三百零五根烛的看跌吃进，风起于何处？”沈砚言简意赅。
老头终于抬起头，浑浊的眼睛看了沈砚一眼，闪过一丝惊讶，随即又低下头，声音更低了：“风太大，小心闪了舌头。”
“再加三枚。”沈砚咬牙又掏出三枚光金。女帝给的活动经费正在飞速燃烧。
老头收了钱，沉默了片刻，似乎在权衡风险，最终用几乎听不见的气声说道：“水…比你想的深…抛单的，明面上是几家皇商，但背后…有‘逆光楼’洗盘的影子…至于吃进看跌的…来头更吓人…”
“是谁？”
老头犹豫了一下，伸出枯瘦的手指，沾了沾地上的泥水，快速在破砖上写了一个字，又瞬间抹去。
虽然只是一闪而过，但沈砚看得清清楚楚——
那是一个“徵”字！
姬长徵的徵！
沈砚的呼吸骤然停止！心脏狂跳！
真的是她？！女帝陛下，不仅在调查，她本人就在下场做空？！她想干什么？！
就在沈砚被这个惊天信息震得心神摇曳之际，他的目光无意中扫过老头摊位上那些粗制滥造的星象图。
忽然，他猛地发现，其中一张描绘着古老星宿的图谱上，有几个星位的标注方式…极其眼熟！
那是…父亲那本密码笔记里，曾经提到过的一种非常冷僻的、用于表示特殊时间节点的星象代号！
而这张星象图所标注的日期范围，恰恰就在光耀十七年，三月初七前后！
一个疯狂的念头瞬间击中了沈砚！
难道父亲去观星台癸字库，根本不是为了什么仪器？而是为了查阅…某种被隐藏或废弃的星象记录？！
而那种星象记录，很可能与天烛的燃烧…甚至与太阳碎裂的真相有关？！
逆光楼的做空…女帝的参与…父亲的冤案…三百年前的太阳碎裂…
这一切，仿佛被一根无形的线串联了起来，指向一个无比骇人的可能性！
沈砚感觉自己触摸到了一个巨大阴谋的冰山一角！
他必须立刻去确认！
他猛地站起身，也顾不上再打听更多，转身就想离开鬼市，前往观星台旧址一探究竟！
然而，就在他转身的刹那——
他的目光与不远处人群中，一个刚刚摘下斗笠的身影，对了个正着！
那人脸色苍白，眼神阴鸷，嘴角还带着一丝未擦干净的血迹。
正是白天在宝光坊，被他一脚踹碎了下身要害、本该奄奄一息的——那个逆光楼的死士！
他竟然没死？！而且还跟踪到了这里？！
死士也看到了沈砚，那双眼睛里瞬间爆发出怨毒至极的光芒！
他猛地张开嘴，似乎想发出警报！
【当前更烛：第364根|剩余时间：362天】
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