“炉壁必须加厚，要用最好的耐火黏土层层夯筑，确保能承受极高温度。”
萧策比划着解释道，“还有风箱，需要改造，要能持续鼓入强风，提高炉温。”
于是，侯府西院整日里烟熏火燎，打铁声、夯土声、以及小厮忙碌的脚步声，成了府内一景。
下人们经过时，无不掩口窃笑，或摇头叹息。
“九公子这脑疾，怕是又添了新花样咯！”
“唉，折腾吧，反正沙子不值钱，总比出去惹祸强。”
“可不是嘛，只要不出门，老太君和八少奶奶就谢天谢地了。”
下人们纷纷摇头，只当是萧策脑疾复发。
“九弟这是又要做什么？整日弄这些沙土，还弄得满院叮叮当当……”嬴如玉想去看看，却被老太君拦下了。
老太君捻着佛珠，叹了口气：“由他去吧。”
“策儿前些日子受了惊吓，脑疾有些反复也是常情。他既不出门，玩些沙子也无妨，总比出去惹祸强。只要他平安待在府里，随他折腾吧，莫要去扰他，免得刺激了他。”
嬴如玉想想也是，便按下心思，将全副精力都放在了筹备迎接二嫂沈知微归来的各项事宜上。
府库再紧张，该有的排场、必需的人情往来，一样都不能少，这可关系到侯府的颜面。
与此同时，巴小梅赤着膊子，按照萧策的描述，试验着不同的黏土配比，不断调整着炉体的结构，试图建造出能产生足够高温的熔炉。
“公子，这炉子真的能烧到能融化砂石的程度？”巴小梅擦着额头的汗珠，看着初具雏形的炉体，好奇地问。
她对酒以外的玩意兴趣不大，但萧策答应她，成功了就给她一整窖的“秋露白”！
“理论上……应该可以。”萧策也是满头大汗。
突然间，一个门房小厮气喘吁吁地跑来禀报：“公子，八少奶奶让小的来告诉您，二……二夫人的车驾，已经进城了！”
京城巍峨的城门处，大军凯旋的仪仗缓缓入城。
中央一辆最为华贵威严的马车内，身着轻甲、外罩锦袍的英气女子，正放下手中的书卷。
聆听着窗外百姓的欢呼以及侍女低声汇报的、近日京中关于侯府的种种流言。
当听到“世子青楼作诗”、“市井传言荒唐”以及“近日闭门不出，沉迷玩沙打铁”时，她纤细的手指轻轻敲击着窗棂。
“策儿居然还能招揽奇人异士？”
她微微侧首，带着一丝不易察觉的笑意：“我怎不知，他还有吟诗作赋的能耐？”
这日，镇北侯府中门大开，府内上下洒扫庭除，仆从们皆屏息凝神，衣着整洁，垂首肃立。
虽竭力维持着百年侯府的威严气象，但细心之人不难发现，一些装饰物略显陈旧，宴席的规格也稍作俭省，透出几分不易察觉的局促。
老太君身着诰命服制，在八嫂嬴如玉的搀扶下，立于最前。
身后是侯府一众有头有脸的管事、嬷嬷。
萧策站在老太君侧后方稍远些的位置，一身锦袍难得穿得齐整。
蹄声嘚嘚，车驾粼粼。一行规模不大却极显精悍的车队缓缓停驻。
为首的马车帘栊掀起，身着轻质银甲、外罩玄色锦袍的女子利落地跃下车辕。
“恭迎二夫人凯旋！”
众下人齐声道。
“孙媳归来迟了，累祖母大人久候，万望祖母恕罪。”
沈知微快步上前，向老太君深深一礼，声音清越，礼节周全。
“快起来，快起来！我的好孙媳，一路辛苦！”
老太君连忙伸手虚扶，眼中满是欣慰与激动，“北疆苦寒，征战劳顿，看你又黑瘦了些。”
“为国戍边，份内之事，不敢言苦。”沈知微起身，目光随即转向一旁的嬴如玉，唇角含笑，“八妹，府中诸事繁杂，辛苦你了。”
“二嫂说的哪里话，都是如玉该做的。您和诸位姐姐们在前线才是真辛苦。”嬴如玉微笑回礼，姿态娴雅。
紧接着，后方两位同样风姿各异、却皆带戎马气息的女子也纷纷上前，围住了一旁的萧策。
萧策依着礼数，上前一步，略显笨拙地拱手：“策儿，见过二嫂，三嫂，四艘。恭贺嫂嫂凯旋。”
三嫂白芷一身素净青衣，药香隐隐，温婉一笑：“策儿，看着气色倒比往日好了些。”
四嫂金玉缠身，贵气逼人，抛来一个明媚眼神：“九弟，待会嫂子有礼给你。”
但本应该同样回来的的大嫂和七嫂……并未在场。
沈知微适时开口，解释道：“祖母，大嫂已直接入宫面圣述职，七妹性子您知晓，不喜这般场面，直接回她的剑庐了，五妹和六妹则是留在军中，等后面会换防归来，几位妹妹与我一同先回府拜见您。”
老太君连连点头：“理解，理解，都是好孩子，快进府歇息！”
这时，沈知微的目光终于落到了萧策身上，唇角含着一丝若有若无的笑意：“多日不见，策儿似乎壮实了些？听闻近日府中颇不太平，你可安好？”
萧策心中凛然，面上却露出些许后怕和懵懂，低声道：“劳二嫂挂心，还……还好。”
沈知微美眸微眯，将他每一丝细微反应都收入眼底，语气依旧温和：“无碍便好。回头让三嫂给你开几副安神汤。京师重地，竟有狂徒敢袭击侯府世子，此事定会查个水落石出。”
一行人簇拥着几位凯旋的夫人入府。
宴设花厅，虽竭力布置得丰盛，但席面规格比起侯府鼎盛时期，显然精简了不少。
一些需要费时费料的大菜未见踪影，酒水也非往年惯用的名贵陈酿。
沈知微目光掠过席面，与金玉璇对视一眼，后者几不可查地微微挑眉。
沈知微心中了然，府库拮据，恐怕比八妹信中提及的更为严重些。
宴席间，老太君和嬴如玉关切地询问着战事细节，然而沈知微却总将话题引回京城和侯府。
“说起来，离京这些时日，京城倒是发生了不少趣事。”
沈知微执盏浅啜一口，状似随意道：“这次进城还听闻市井间有些关于策儿的离奇传言，说在策儿在青楼丫鬟身上玩出来八个洞？可有此事？”
萧策正埋头对付碗里一块略显柴硬的羊肉，闻言手抖，筷子差点落下。
老太君面色一沉：“不过是些市井无赖以讹传讹的混账话！策儿那日确是去了不该去的地方，受了惊吓，还遭了恶人刺杀，能捡回条命已是万幸！什么青楼丫鬟，定是有人妄想陷害他！”
而就在此时，坐在末席的萧冉却忽然轻笑一声，语带讥诮：“是啊，没大事，就是不知怎么那么巧，偏偏他去了就遇上刺客，还自卫杀了人，惹得满城风雨……”
厅内气氛顿时一凝。
沈知微目光淡淡扫过去，“哦？依冉妹妹之见，策儿当日该如何做？”
“束手待毙，让歹人杀了才好？还是说，妹妹对那刺杀之人的来历，有所了解？”
她的声音不高，却自有一股不容置疑的威严。
萧冉被噎得脸色一阵红一阵白，支吾道：“我……我哪知道！二嫂莫要冤枉人！”
“既不知情，妄加揣测，便是你的教养吗？”沈知微语气微冷，“今日乃我等凯旋家宴，若再听见此类不合时宜之言，便自行离席吧。”
萧冉吓得噤声，低头不敢再言。
沈知微瞥向萧策，发觉他正一股脑的给自己喂食，往日里他将萧冉宠得不许外人怒斥，而现在竟毫无反应。
宴席结束后，沈知微借着陪老太君说话的机会，与嬴如玉一同去了老太君房中。
房门一关，沈知微脸上的温和笑意便收敛了几分，凝声道：“祖母，八妹，府中情形，我大致有数，策儿遇刺之事，绝非寻常。”
“刺客布局精巧，连环设计，甚至动用江湖高手，我离京前布置的一些眼线，亦传回些模糊消息，指向的势力颇不简单。”
老太君心中一紧：“知微，你的意思是？”
沈知微压低了声音：“种种迹象，恐与朝堂之争，乃至宫内动向有关。有人，或许不想看到我们镇北侯府安稳，尤其是不想看到策儿这个独苗。”
老太君手中佛珠一顿：“竟至于此？！”
沈知微握住老太君的手道：“祖母莫慌，此次战事大胜，陛下明面上仍需倚重侯府。对方尚不敢明目张胆。”
“当务之急，是彻查内外，府内护卫需重新调整，由我的亲卫接管关键岗哨，对外，一切如常，切勿打草惊蛇。”
老太君看着沈知微沉稳双眸，心中稍安：“好，有你在，老身就放心了，府中一切，皆由你调度。”
正事议定，沈知微似想起什么问：“方才入府时，似乎听到西面院落有些叮当声响，像是在打铁？府中该不会还在自行打造……器械？”
她原本想说兵器来着，不过若是真的私造兵器，和谋反无异啊……