给最后一艘漕船钉完铁皮时，运河边的芦苇已经黄了大半。陈小七蹲在船尾，看着焦老三用砂纸把铁皮边缘磨得溜光，心里像被风吹过的芦苇荡，空落落的又透着亮。这三个月忙得脚不沾地，铁绞盘转得顺滑，维护坊里船工们补挡板的手艺也练得扎实，连栓柱都能对着“修补图谱”教新人了——临清的事，总算落了个利落。
“都收拾好了？”林震的声音从岸边传来。他手里拎着个木盒，站在维护坊门口，身后跟着招娣和李氏，李氏手里还攥着个布包，布角露出半截晒干的草药。
陈小七跳上岸，拍了拍手上的铁屑：“都好了。铁匠铺的伙计挑了五个手脚麻利的，跟师父去淮安；维护坊就交栓柱了，他记性子好，图谱上的活儿都背熟了。”
林震把木盒递过来：“这里面是巡抚衙门给的文书，还有我画的运河闸口图——淮安那边的闸门比临清复杂，你先看着图琢磨琢磨。”他顿了顿，声音沉了沉，“到了那边别逞强，淮安不比临清，人多事杂，有事多跟王主事商量。”
李氏把布包塞到陈小七手里，眼眶红了：“里面是治跌打损伤的草药，你跟你师父都带着。淮安冷，记得添衣裳，别总熬夜打铁。”
招娣往陈小七怀里塞了个布偶，是用碎布缝的小铁匠，手里还攥着个迷你铁锤：“哥，这个给你，想家里了就看看。”
陈小七把布偶揣进怀里，硬邦邦的锤子硌着心口，倒把眼眶里的热意压下去了。他往码头走，见栓柱带着十几个流民和船工站在那儿，每个人手里都捧着样东西——有刚烙的窝头，有磨得发亮的铁凿子，还有个老船工递来个装着运河水的瓦罐：“陈局正，带上这水，到了淮安也尝尝咱临清的滋味。”
码头停着三艘漕船，是孙把头特意留的“快船”，船底的铁皮敲得格外平整，说是“顺流去淮安，四天就能到”。焦老三带着五个伙计正往船上搬铁匠炉，见陈小七过来，喊了声：“小七，你那套淬钢的工具我给你包好了，就放炉边，别磕着。”
刚要开船，就见芦苇丛里跑出来个小身影，怀里抱着个破布包，正是上次在徐州救的那个小丫头。她跑到船边，仰着头喊：“陈大哥，我跟你去淮安！”
陈小七愣了愣。这小丫头叫春丫，巡抚衙门的人找了俩月，也没找着她爹娘的音讯，就暂住在临清的城隍庙。他蹲下来问：“你去淮安干啥？那儿没人认识你。”
春丫把布包往他怀里塞，包里是半块干硬的窝头：“我能给你烧火！我在城隍庙帮着煮过粥，会看火候！”她仰着小脸，眼睛亮得像运河上的星子，“我不走，就跟着你。”
陈小七看向林震，林震点点头：“带着吧。让她跟着你，总比在城隍庙孤零零的强。”
船开时，临清的城墙越来越小，最后缩成个灰点。春丫趴在船边，扒着铁皮看了半天，突然问：“陈大哥，淮安的船也有铁甲吗？”
“现在没有，以后就有了。”陈小七摸了摸她的头，心里的空落被填了些——不管到哪儿，手里有锤子，身边有师父，还有个等着看铁甲船的小丫头，就不算孤单。
第四天傍晚，船到了淮安码头。刚靠岸就见王主事站在岸边，身后跟着十几个穿着官服的人，还有个留着山羊胡的老者，穿着件洗得发白的绸衫，手里拄着个乌木拐杖。
“陈局正可算来了！”王主事笑着迎上来，指了指山羊胡老者，“这位是淮安漕运器械坊的刘坊头，以后你们可得多亲近。”
刘坊头拱手道：“久闻陈局正大名，听说临清的漕船都钉了铁甲，真是年轻有为。”话虽客气，眼神里却透着些打量，像在掂量陈小七的斤两。
陈小七赶紧拱手回礼：“刘坊头客气了，我就是瞎琢磨，还有好多地方得向您请教。”
王主事带着他们往城里走。淮安比临清大得多，街上车马络绎不绝，运河边停着的漕船挤得满满当当，桅杆像片林子。器械坊设在码头边的大院子里，比临清的器械局大了三倍，院里架着四座冶铁炉，却都熄着，几个铁匠蹲在墙角抽烟，见了王主事也没起身。
“这……”陈小七愣了愣。
刘坊头叹口气：“别提了。前阵子想给漕船装铁挡板，铁匠们说薄铁敲不圆，钉上去还锈得快，闹了阵子别扭，炉就停了。”他看了陈小七一眼，“陈局正有法子？”
陈小七往炉边走，见地上堆着些敲废的铁皮，边缘都被敲裂了，果然是没找对弧度。他拿起块铁皮往火里递：“刘坊头，让伙计们烧块铁皮，我试试。”
铁匠们半信半疑地往炉里添柴。铁皮烧红后，陈小七让人把临清带来的“压弧模”往铁砧上一放，拿着大锤“当当”敲了几下——铁皮顺着模子的弧度弯过去，竟没裂。
“这模子……”刘坊头眼睛亮了。
“按船底弧度凿的铁砧，敲起来省劲还不裂。”陈小七笑着道，“再用石灰皂角水涂一遍，锈得慢。”
正说着，突然见个年轻铁匠“哼”了一声：“敲得圆有啥用？淮安的漕船比临清的大，铁皮钉多了船沉，耽误运粮咋办？”
是刘坊头的徒弟，叫赵五，听说在淮安铁匠行里算个好手。陈小七没生气，指着远处一艘大漕船：“赵师傅，咱去试试？就钉二十块挡板，要是船沉了，我赔！”
赵五梗着脖子：“试就试！”
跟着去了码头，陈小七让人按临清的法子，在船舷钉了二十块带合页的活挡板。孙把头派来的老船工帮着把船推下水，船身稳当当的，吃水深浅跟以前一样。
“咋样？”陈小七看向赵五。赵五撇撇嘴，没说话，眼里的不服却少了些。
王主事高兴得直拍手：“陈局正果然有办法！刘坊头，你让伙计们都跟着陈局正学，尽快把淮安的漕船都装上挡板！”
刘坊头点头应下，看向陈小七的眼神里多了些敬意。
可麻烦没等第二天就来了。次日一早，陈小七正带着人凿新的压弧模，突然见个漕商气势汹汹地冲进器械坊，手里拎着块变形的铁挡板：“谁让你们装这破挡板的？我家的船过闸时被卡住了，差点撞坏闸壁！”
陈小七赶紧接过挡板看，见挡板是被闸壁挤变形的，边缘还留着闸石的划痕。他跟着漕商去闸口看，见淮安的闸口比临清的窄，闸壁上还凸着几块礁石，活挡板折起来时，确实容易蹭到。
“是我没考虑周全。”陈小七道，“我给您改改，把挡板改短半尺，再把合页往船里挪挪，保证不卡闸。”
漕商哼了一声：“改不好我可不饶你！”
回器械坊的路上，刘坊头叹道：“淮安的闸口老，礁石多，以前木船过闸都得小心翼翼，更别说装了铁挡板。”
陈小七蹲在闸边看了半晌，突然道：“要不把挡板改成‘伸缩式’的？用铁条做个滑道，过闸时往滑道里缩，比合页更省地方。”
他画了张草图：在船舷上钉两根平行的铁条，中间留道缝，挡板两边焊个小铁轮，铁轮卡在缝里，过闸时推挡板往缝里缩，比折合页更顺滑。
赵五凑过来看了看，皱着眉道：“铁轮得焊得匀，不然卡不住。”
“咱试试不就知道了？”陈小七笑着往器械坊跑。
当天下午就打了套滑道和铁轮，钉在漕商的船上试。过闸时，船工轻轻一推，挡板顺着滑道缩了进去，果然没蹭到闸壁。漕商站在岸边看了，脸色缓和了些：“陈局正，算你有本事。”
这事传开后，器械坊的铁匠们都服了。赵五主动把自己的铁砧让出来：“陈局正，你凿模子吧，我给你拉风箱。”
焦老三蹲在炉边，看着陈小七教伙计们淬钢，笑着对刘坊头道：“俺这徒弟，就这点好，遇着坎不慌，琢磨琢磨就有法子。”
傍晚时，陈小七带着春丫在运河边散步。春丫捡了块光滑的石子，往水里扔：“哥，淮安的船也会变成铁甲船吗？”
“会的。”陈小七望着满码头的漕船，心里突然有了个念头——不光要装挡板，还得给大漕船装铁锚链，给闸口装铁滑道，说不定以后还能造艘全铁的船，在运河上跑着稳当。
正想着，王主事匆匆跑来，手里拿着张文书：“陈局正，总督大人找你！说有要事商量！”
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