漕运总督府的门槛比临清府衙高了半截，青石板铺的院子里摆着两尊石狮子，眼窝深凹，看着人时竟像带了些审视。陈小七跟着王主事往里走，怀里揣着刚画的伸缩式挡板图纸，布衫下摆还沾着点铁屑——早上试焊铁轮时蹭的，这会儿倒觉得手心里的汗把图纸洇得发皱。
总督周大人正坐在堂屋的梨花木桌后，手里捏着个紫砂杯，见陈小七进来，指了指对面的椅子：“坐。王主事说你把临清的漕船改得妥帖，淮安的铁匠也服了你，是个能办事的。”
“不敢当，都是瞎琢磨。”陈小七把图纸往桌上推了推，“这是改良的伸缩挡板，过窄闸不卡船，周大人要是不忙，倒能看看。”
周大人没看图纸，指尖敲了敲桌面：“挡板是小事。本官找你，是为了城南的连环闸。”他起身往墙上的大图走，图上画着三座连在一起的石闸，闸槽用朱笔标了记号，“这闸是前朝修的，三闸联动才敢放汛水，可木齿轮用了三年就磨秃了，去年换了铜的，照样卡——前几日暴雨，三闸关得慢了半刻，下游就淹了两亩田。”
陈小七盯着图上的齿轮位置看——三座闸相隔半里，齿轮藏在闸底的暗槽里，靠铁链连着手轮，难怪容易卡。他伸手比了比齿轮的尺寸：“周大人是想把齿轮换铁的？”
“不光换铁的。”周大人转身看他，眼里亮得很，“本官听说你在临清改过铁绞盘，还会用水力？能不能给连环闸装个‘自动轮’？不用人摇，水一冲就自己转，三闸齐开齐关。”
这话让陈小七心里一跳。用水力驱动齿轮不难，难的是让三闸同步——水流有快有慢，闸槽深浅也不同，稍有偏差就会撞闸。他捏了捏下巴：“得先去闸底看看暗槽，要是能容下铁齿轮，再试试水力联动。只是……”
“只是什么？”
“铁料怕是不够。”陈小七实话实说，“三闸的齿轮得用厚铁，光主轴就得数根粗铁管，淮安的器械坊怕是凑不齐。”
周大人笑了：“你倒实在。铁料的事不用愁，本官让人从官仓调。你只管把活干好，给本官三个月，能不能成？”
“能。”陈小七没犹豫——临清的铁栅栏都能连夜赶出来，何况是有铁料的连环闸。
从总督府出来，日头已过晌午。焦老三正蹲在器械坊门口啃窝头，见他回来，举着手里的铁屑袋子晃了晃：“刚从仓库翻出些碎铁，熔了能打几个小齿轮。”
陈小七把连环闸的事一说，焦老三眼睛瞪圆了：“用水力转三闸？这可比铁甲船难！”他往炉边拖了张板凳，“先去闸底量尺寸，我带着人熔铁备着，赵五懂齿轮，让他跟着你记数据。”
连环闸的暗槽比陈小七想的更窄，仅容两人侧身走。他举着油灯往槽里照，见旧铜齿轮卡在槽壁上，齿牙磨得只剩半截，铁链锈得发黑，一碰就掉渣。赵五蹲在旁边画草图，笔尖在纸上划得沙沙响：“这槽壁是石头的，能钉铁架，就是齿轮得按槽的弧度做，歪一点都装不进去。”
“不光要按弧度，还得算齿数。”陈小七摸着槽壁的凹痕，“三闸的齿轮得齿数一样，转起来才同步。”他让赵五数旧铜齿轮的齿数，自己则往闸顶爬——得看看水流的方向，才能定水力轮的位置。
闸顶的水流急得很，浪花拍着闸壁，溅得人满脸湿。陈小七蹲在岸边看了半晌，指着闸边的浅滩道：“在这儿装水力轮！水流从闸顶下来，正好冲轮子转，再用铁轴连到闸底的齿轮，比手轮省力。”
赵五跟着点头：“可水力轮得用铁叶，不然经不住水泡。”
“用薄铁打，边缘焊上铁条，沉不了。”陈小七往回走，“先打个小模型试试，要是转得顺，再按尺寸放大。”
接下来的日子，器械坊的炉就没熄过。焦老三带着人熔碎铁，把官仓调的粗铁条烧红了锻打，铁屑堆得比人高；赵五跟着陈小七在暗槽里量尺寸，回来就画齿轮图纸，手指被油灯熏得发黑；连春丫都有了活计——她蹲在炉边捡铁屑，把大块的分出来，小块的攒成堆，说是“不能浪费陈大哥的铁”。
可试模型时还是出了岔。第七天，小水力轮装在闸边的浅滩上，水流一冲，轮子倒是转了，可连带着齿轮“咔嚓”响，三闸的小模型闸板差了半尺没对齐。
“齿数不对。”赵五蹲在模型边扒拉齿轮，“中间闸的水流快，轮子转得快，两边的慢，自然对不齐。”
陈小七盯着转动的轮子看了半晌，突然往模型上添了个小齿轮：“在中间加个‘调速轮’！水流快了就用调速轮挡一下，慢了就松一松，跟给驴拉磨调缰绳似的。”
赵五眼睛一亮，赶紧改图纸。再试时，调速轮“咔嗒”一转，三闸的模型闸板果然齐了，连落下的声响都分不出先后。
“成了！”焦老三举着铁锤喊，铁屑从他袖子里掉下来，像撒了把星星。
可铁料的事还是来了麻烦。官仓调的铁条用了大半，还差两根主轴的粗铁管，总督府的人说“别处也急着用铁，得等十天才能再调”。陈小七蹲在炉边看焦老三熔铁，见他把春丫捡的碎铁都熔了，也只够打几个小零件，心里沉得慌——十天？汛期说不定就来了。
“要不……去收旧铁？”春丫突然从炉边探出头，手里还攥着块锈铁，“我在码头看见好多破船，船底的铁锚都锈了，说不定能收来熔。”
陈小七猛地站起来。他咋忘了码头的旧船！淮安的漕船多，每年淘汰的破船堆在岸边，船锚、铁链、甚至旧铁钉，都是铁！他拽着焦老三就往码头跑：“去跟孙把头说，旧船铁按斤收，价钱比铁商高半文！”
孙把头一听是为了连环闸，拍着胸脯道：“收啥钱！我让人把破船都拆了，铁件全给你送过去！”
当天下午，码头的破船就被拆了大半。船工们扛着锈铁锚、断铁链往器械坊送，焦老三带着人往炉里熔，红通通的铁水淌进模子里，映得人脸上发亮。赵五摸着刚铸好的主轴铁管，叹道：“要不是春丫，咱这闸怕是真得耽误。”
陈小七往春丫手里塞了块糖——是李氏给的，他一直没舍得吃：“你立了大功。”春丫把糖揣进怀里，咧着嘴笑：“等闸修好了，我能去闸顶看水轮转不？”
“能，让你站在最前头看。”
到第二个月头上，连环闸的铁齿轮总算装好了。暗槽里的铁架钉得牢牢的，齿轮齿牙磨得发亮，水力轮装在浅滩上，铁叶在阳光下闪着光。周大人带着官差来验闸时，站在闸顶喊：“开闸！”
闸夫们扳动调速轮的把手，水力轮“哗啦啦”转起来，铁轴带着暗槽里的齿轮“咔嚓”响。三座闸的闸门缓缓升起，升起的高度分毫不差，连浪花溅起的位置都一样。
“关闸！”
闸门又缓缓落下，严丝合缝地卡在闸槽里，没半点卡顿。周大人高兴得直拍手：“好！陈小七，你这活干得漂亮！”
官差们也跟着喝彩，赵五红着脸往人群后躲，却被焦老三拽了出来：“这齿轮图纸多亏了他，不然哪能这么顺！”
陈小七看着转动的水力轮，心里突然松了——从临清的铁栅栏到淮安的连环闸，好像每一步都难，可真攥着锤子往下敲，倒也走过来了。
可没等他歇口气，周大人突然拍了拍他的肩膀：“小七啊，有件更要紧的事，还得你去办。”
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