王主事的邀约像块石子，在陈小七心里漾开圈圈涟漪。淮安府的漕运枢纽名头他听过——百艘漕船连缀成线，闸门昼夜不息起落，若是能在那儿改良器械，可比在临清的天地大得多。可他转头看见焦老三正蹲在闸边，用砂纸打磨撑闸槽的铁条，锈屑沾了满袖也没察觉；栓柱带着几个流民在河边修补漕船的铁皮，锤子敲得“当当”响，汗珠子砸在船板上洇出小湿痕，心里那点“去”的念头又淡了。
“王主事，”陈小七攥了攥腰间的短刀，声音定了下来，“不是我不愿去，是临清的事还没利落。闸口的铁绞盘没改，漕船的维护坊没建，这些事搁下了，万一汛期再出乱子，百姓要遭殃。”他顿了顿，抬头看向王主事，“我想请三个月假，把临清的活收尾了，再带几个熟手去淮安——焦师傅他们懂我改的器械，去了也能尽快上手。”
王主事愣了愣，大概没料到他会提这要求。林震在旁笑道：“王主事，小七这话在理。他改的那些活计，旁人接手得磨合许久，让他收尾再走，反倒省了麻烦。”
王主事捋了捋胡须，点头道：“也罢，就依你。三个月后我派人来接，淮安那边的铁料我先让人备好，就等陈局正来施展手段。”
送走王主事，焦老三凑过来，手里还捏着块铁条：“你真要去淮安？”
“去。”陈小七点头，“但得把这儿的事安顿好。师父，您跟我去趟器械局，咱合计合计这三个月该干些啥。”
当晚，器械局的灯亮到后半夜。陈小七在纸上画了满满一页：先改闸口的绞盘，把木头换成铁的，再在轴上装两个齿轮，省一半力气；再在运河边建三间维护坊，一间堆工具，一间修器械，一间教船工补铁皮、换锚链；最后把剩下的漕船都钉上铁皮，一个都不能落下。
“绞盘的齿轮得淬硬了，不然磨几次就秃了。”焦老三指着图纸上的齿轮道，“我让伙计们把熔铁的炉温再提提，淬出来的钢准保结实。”
“维护坊的师傅得选仔细些。”陈小七在纸上圈出“教船工”三个字，“让栓柱挑几个手脚麻利的流民，再从铁匠铺抽两个老伙计带带，往后船坏了，不用等咱出手，他们自己就能修。”
接下来的日子，临清运河边比守城时还热闹。闸口旁搭起了临时工坊，焦老三带着人熔铁铸绞盘，通红的铁水倒进泥模时，“滋啦”一声腾起白烟，远远看去像朵白蘑菇。陈小七则在河边督建维护坊，青砖垒墙，黑瓦盖顶，还特意在墙角装了个小冶铁炉，方便补零件。
栓柱也没闲着，每天带着十几个流民在坊里练手艺——敲铁皮、拧锚链、调合页，陈小七站在旁边看，谁的锤子偏了就递句指点，谁的合页装歪了就伸手帮着调。有回一个流民把铁皮敲裂了，急得直掉泪，陈小七捡起裂铁皮笑：“裂了才好，知道哪处使劲不对，下次就敲不裂了。”
忙到第二个月头上，闸口的铁绞盘装好了。闸夫们摇动把手时，齿轮“咔嚓”转得轻快，以前要六个人才摇得动的闸门，现在三个人就够了。维护坊也建好了，船工们拿着陈小七画的“修补图谱”，竟真能自己补好小破洞。孙把头来看了，拍着大腿直叹：“陈局正，你这是给漕运留了个‘铁靠山’啊！”
可安稳日子没过几天，苏幕僚又带着急信来了。信是巡抚衙门送的，说下游徐州段遭了鞑子残部袭扰，三艘运粮的漕船被劫了，巡抚让临清派几艘“铁甲船”去护粮，还特意提了“让陈局正亲自带队”。
“徐州离这儿有百里地，漕船顺流去也得三天。”林震站在地图旁，指尖点着徐州的位置，“鞑子残部约莫有五十人，骑着马在河岸晃，专等漕船过就射箭抢粮，官军去追就跑，滑得像泥鳅。”
陈小七摸了摸下巴：“铁甲船不怕箭，正好能治他们。我带五艘船去，再让栓柱跟二十个流民去——他们现在会用铁枪，船上能帮着守。”
焦老三往腰间别了把铁锤：“我也去。铁甲船的铁皮要是被箭射漏了，我还能当场补。”
林震点头：“好。带足干粮和箭镞，路上小心。要是遇上鞑子别硬拼，护住粮船就行。”
第二天一早，五艘铁甲船顺着运河往下游去。船舷的铁皮在太阳下闪着亮，活挡板折在船边，看着比寻常漕船威风不少。陈小七站在船头，焦老三蹲在船尾补铁皮，栓柱带着流民在船中间练扎枪，倒也不觉得闷。
第三天傍晚，船到了徐州段。河岸上荒草丛生，偶尔能看见被劫漕船的碎木板漂在水里。孙把头派来的老船工低声道：“陈局正，前面就是乱石滩，鞑子常在那埋伏。”
陈小七让船慢下来，往岸边看——荒草里好像有黑影晃，还能听见马蹄声。他赶紧让船工把活挡板放下来，又让栓柱带着人把铁枪架在挡板后：“别出声，等他们靠近了再动手。”
漕船刚过乱石滩，岸边突然窜出几十个鞑子，骑着马往河边冲，手里的弓箭“嗖嗖”往船上射。可箭射在铁皮上，“当”的一声就弹开了，连道印子都没留。
鞑子愣了愣，好像没料到船不怕箭。领头的鞑子“嗷嗷”喊了两声，竟带着人往船上跳——他们想踩着船边的木板爬上来。
“用铁枪捅！”陈小七喊了一声。栓柱带着流民把铁枪从挡板缝里伸出去，往鞑子身上戳。一个鞑子刚抓住船边，就被铁枪戳中肚子，“扑通”掉进水里。
焦老三蹲在船尾，见有个鞑子想从船尾爬上来，抡起铁锤就往下砸，正砸在鞑子的手背上，鞑子疼得惨叫一声，掉进了水里。
鞑子见爬不上船，又不敢靠近，只能在岸边射箭。陈小七让船工把船往河中间开，离岸边远些，鞑子的箭就射不到了。领头的鞑子气得在岸边转圈，却没办法，眼睁睁看着漕船往徐州城去。
“陈局正，您这铁甲船真管用！”老船工笑着道，“以前遇着鞑子只能躲，现在咱能挺直腰杆走了！”
陈小七却没笑——他看见岸边有几个被劫的粮袋，袋口破了，白花花的粮食撒在泥里，心里像被揪了下。“往前再走三里停船。”他对船工道。
“咋了？”焦老三问。
“去把粮袋捡回来。”陈小七道，“能捡多少是多少，别浪费了。”
船靠岸后，栓柱带着人往岸边跑。荒草里果然藏着不少粮袋，有的还没破，能装不少粮。正捡着，栓柱突然喊：“陈技正！这儿有个小孩！”
陈小七跑过去一看，见荒草里缩着个小丫头，也就七八岁，穿着破棉袄，手里攥着个半块的窝头，正吓得直抖。
“别怕，我们不是坏人。”陈小七蹲下来，声音放轻了些。小丫头怯生生地看了他一眼，小声道：“我……我爹是船工，鞑子来的时候，他把我藏在草里，自己被抓走了……”
陈小七心里一沉。他让栓柱把小丫头抱上船，又让人多捡些粮袋。等船开时，小丫头趴在船头，望着岸边哭，眼泪掉在铁皮上，砸出小小的湿痕。
“到了徐州城，让巡抚衙门的人帮着找她爹。”陈小七拍了拍小丫头的头，心里却明白——被鞑子抓走的船工，多半是找不回来了。
护着粮船到了徐州城，巡抚派来的人早就在码头等了。见了铁甲船，又听陈小七说了打退鞑子的事，连连夸“陈局正立了大功”。陈小七没心思听夸，只把小丫头托付给他们，让帮忙找亲人。
往回走的路上，焦老三突然道：“小七，到了淮安，咱也给那儿的漕船都装上铁甲吧。不光护粮，也护船上的人。”
陈小七点头。他站在船头，望着滔滔的运河水，突然觉得去淮安的事更急了——这运河上，不光有粮，还有好多像小丫头这样的人，得靠结实的船、管用的器械护着，才能安安稳稳过日子。
船快到临清时，远远看见岸边的维护坊亮着灯，好像还有人在坊前等。近了才看清，是林震和招娣，招娣手里还拎着个食盒。
“娘让我给你们送些热粥。”招娣把食盒递上船，眼睛往船上扫了一圈，“哥，你们没受伤吧？”
“没事。”陈小七笑着接过食盒，“鞑子的箭射不穿铁甲，伤不着。”
林震拉着陈小七往岸边走：“巡抚听说你护粮立了功，让我给你带个信——说等你去了淮安，就把漕运器械局的牌子也挪过去，让你管整个运河的器械改良。”
陈小七愣了愣——管整个运河的？他低头看了看自己的手，手上还沾着补铁皮时蹭的铁屑，却突然有了底气。
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