给漕船钉铁皮的事，比陈小七预想的更磨人。船底弧度本就不规则，薄铁皮得烧得通红，按船底的曲度一点点敲——多敲一下怕裂，少敲一下又贴不牢。头三天，焦老三带着伙计们在河边支起临时铁砧，锤声从早响到晚，手上的茧子磨破了好几层，才勉强敲出三块合尺寸的铁皮。
“这样太慢了。”陈小七蹲在船边，看着泡在水里的铁皮犯愁。汛期眼看就到，运河水位天天涨，孙把头急得嘴角起泡，说下游的粮站还等着运粮，最多再等十天。
“要不把船拖上岸？”焦老三抹了把汗，手里的铁锤还沾着铁屑，“岸上敲铁皮方便，也不用怕船晃。”
陈小七摇头。临清河边没像样的船坞，拖船上岸得用十几匹马拉，漕船吃水深，稍有不慎就会侧翻。他盯着船底的水渍看了半晌，突然往铁匠炉边跑——炉边堆着些给瞭望塔做支架剩下的粗铁条，他拿起一根，在火里烧得通红，往块平板铁皮上一压，铁皮竟被压出个浅浅的弧度。
“有了！”他喊着往铁砧旁蹲，“师父，咱做个‘压弧模’！把铁砧凿成跟船底差不多的弧度，铁皮烧红了往上面压，比敲省事！”
焦老三眼睛一亮。两人连夜凿铁砧，陈小七拿着尺子在铁砧上画弧度，焦老三抡着大锤往下凿，火星子溅在两人脸上，竟比白天还精神。天快亮时，带弧度的铁砧总算凿好了，往上面放块烧红的铁皮，几锤下去，果然压出个服帖的曲度，比手工敲快了至少三倍。
“这下能赶得及了！”孙把头蹲在岸边看了半晌，攥着的拳头终于松开。
接下来几日，河边的铁锤声更密了。陈小七让人把铁皮边缘轧出细密的齿纹——钉在船底时，齿纹能咬进木板里，更不容易滑。船工们也没闲着，用砂纸把船底打磨得溜光，又刷了层桐油，等油干了，就跟着铁匠们往船底钉铁皮。
到第七天，三艘撞礁的漕船都钉上了铁皮。孙把头让人把船推下水试了试，船行得稳当，往船底扔块石头，“当”的一声弹开，连道印子都没留。
“陈局正，你这‘铁甲船’，怕是能撞开礁石了！”孙把头笑得合不拢嘴，当即拍板，让所有漕船都按这个法子钉铁皮。
陈小七刚松口气，苏幕僚就踩着泥水跑来了，裤脚卷到膝盖，鞋上全是泥：“陈局正！不好了！城西的临清闸出事了——闸门关不严，河水快漫过闸堤了！”
临清闸是运河上的关键闸口，汛期要是关不住，下游的几个村子就得被淹。陈小七抓起身边的工具箱就往闸口跑，焦老三也拎着铁锤跟上来：“我跟你去！修闸少不了打铁的活！”
离闸口还有半里地，就听见“哗哗”的水声，比平时响了不止十倍。跑到闸边一看，陈小七心都揪紧了——闸门是两扇厚重的木闸，这会儿歪歪扭扭地卡在闸槽里，中间留着道半尺宽的缝，浑浊的河水正从缝里猛灌，闸堤下的土都被冲得往下塌。
“咋回事？”陈小七抓住个正往闸上堆沙袋的闸夫问。
“昨夜下了场暴雨，水位涨得太猛，闸门往下落时卡着了！”闸夫急得直跺脚，“咱试过用撬棍撬，用绳子拉，都不管用，缝还越来越大！”
闸门卡住的地方在闸槽深处，撬棍根本够不着。陈小七趴在闸边往下看，见闸槽壁上裂了道缝，一块碎石卡在缝里，正好顶着闸门。
“得把碎石弄出来！”他对身边的人喊，“谁会水？潜下去把石头扒掉！”
几个闸夫你看我我看你，都往后退——河水又急又浑，潜下去怕是被冲走。
“我来！”栓柱突然往前站了一步。他这阵子跟着陈小七修漕船，学了些水性，“我潜下去试试！”
陈小七赶紧解下腰间的麻绳，系在栓柱腰上：“小心点，不行就拉绳子，我们把你拽上来！”
栓柱点点头，深吸一口气，“扑通”一声跳进水里。河水急得像漩涡，瞬间就把他卷得没了影。岸上的人都攥着绳子，心提到了嗓子眼。过了约莫一炷香的功夫，麻绳突然往下一沉，众人赶紧往上拉——栓柱被拽了上来，手里攥着块拳头大的碎石，嘴唇冻得发紫，却咧嘴笑：“弄出来了！”
可闸门还是没合上。陈小七再往下看，心凉了半截——闸槽裂得比刚才更宽了，闸门落下去时，一边卡在裂口里，一边歪着，还是关不严。
“得把闸槽撑住！”焦老三突然喊，“用粗铁条插进裂缝里，把闸槽顶牢！”
陈小七立刻让人去器械局拿粗铁条。铁条拿来后，焦老三带着伙计们往火里烧，烧红了就往裂缝里插——铁条遇冷“嘶”地缩紧，正好卡在缝里，把闸槽撑得死死的。
“再落闸门！”陈小七喊。闸夫们赶紧摇动绞盘，木闸“嘎吱嘎吱”往下落，这次总算顺顺当当落到底，中间的缝慢慢合上了，水声也小了不少。
众人刚松口气，就见闸堤下的土又塌了一块，露出个黑黢黢的洞——刚才河水冲得太猛，把堤下的土掏空了。
“不好！堤要塌！”有人喊了一声。
陈小七脑子里“嗡”的一声。闸堤要是塌了，闸门再好也没用。他往器械局的方向看了一眼，突然想起之前给漕船补漏剩下的铁钉子和木板：“快！去拿木板和长铁钉！把洞填上！”
木板和钉子很快拿来了。陈小七让人把木板往洞里塞，塞满了就用长铁钉往堤上钉，钉得密密麻麻。可河水还在从洞缝里渗，木板根本挡不住。
“用铁水！”陈小七突然道。他想起之前用铁水堵城墙根的事，“把铁水灌进洞里，能把裂缝封死！”
焦老三立刻让人把临时铁匠炉挪到闸边，往炉里添铁料。很快，通红的铁水就熔好了。陈小七让人把木板撤出来，焦老三拎着坩埚往洞里倒铁水——铁水“哗”地流进洞里，发出“滋啦”的响声，白烟冒了半天，洞果然不渗水了。
“成了！”岸上爆发出一片欢呼。陈小七瘫坐在闸边，浑身都被汗水湿透，才发现手心被碎石划了道口子，血把麻绳都染红了。
“陈局正，你流血了！”招娣不知啥时候来了，手里还拿着块布条，蹲下来就给陈小七包伤口，“娘让我给你送些干粮，听说闸口出事，我就赶紧跑来了。”
陈小七摸了摸招娣的头，刚想说话，就见林震骑着马赶来，身后还跟着几个穿着官服的人。
“小七，你可把闸修好了！”林震翻身下马，脸上带着急汗，“这位是漕运总督衙门的王主事，专门来查汛期闸口的。”
王主事拱手道：“陈局正真是年轻有为！刚才在远处看了，你用铁条撑闸槽、铁水堵堤洞，法子又快又管用。总督大人让我来看看临清的漕运防备，看来是多虑了。”
陈小七赶紧拱手：“都是侥幸。”
王主事却没走，跟着陈小七在闸边转了转，又去看了钉铁皮的漕船，临走时突然道：“陈局正，总督大人想调你去淮安府——淮安是漕运总枢纽，比临清的漕船多十倍，正缺你这样懂器械的人。”
陈小七一愣。淮安府比临清大，去了肯定能有更大的施展空间，可他看着身边的焦老三、栓柱，看着刚修好的闸口，心里竟有些舍不得。
林震拍了拍他的肩膀：“你自己拿主意。要是想去，我给你写举荐信；要是想留，我也帮你回了王主事。”
夕阳落在闸堤上，把铁条撑着的闸槽映得发亮。陈小七摸了摸腰间的短刀——焦老三给他打的那把，刀刃上还留着守城时的豁口。他想起刚到临清时的窘迫，想起分粮时百姓的笑脸，想起守城时漫天的铁火星子，突然有了主意。
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