漕运器械局的牌子挂在原府衙西跨院那日，陈小七特意穿了身新浆洗的青布衫。跨院原是堆放旧文书的地方，他让人清出三间房：一间当工坊，架起两座改良过的小冶铁炉；一间当库房，堆着刚运来的铁料和待修的漕船部件；剩下一间摆了张旧木桌，算是他的办公处。
焦老三带着铁匠铺的伙计们搬家伙时，嘴里不停念叨：“这局正的排场就是不一样，连炉都比以前亮堂。”陈小七笑着递给他块刚从库房拿的精铁：“师父要是喜欢，这炉归你管，我还盼着你多打些好铁件呢。”
正说着，孙把头急匆匆地跑进来，手里拎着块锈迹斑斑的铁挡板：“陈局正，你快看看！这才装了半个月，挡板就锈成这样，再淋几场雨怕是要烂透了！”
陈小七接过挡板，指腹蹭过铁锈——黄褐色的锈迹像层壳，一刮就掉，露出底下的铁色。他皱了皱眉：“之前刷的桐油呢？”
“刷了啊！船工们隔三天就刷一遍，可没用。”孙把头急得直搓手，“昨天过闸时，有块挡板锈得太脆，被闸壁一碰就掉了角，差点刮坏船帮。”
焦老三凑过来看了看，撇撇嘴：“这薄铁就这样，见了水就爱锈。要不咱往铁上镀层铜？铜不爱锈。”
“哪来那么多铜？”陈小七摇头。临清不产铜，买铜得从南边运，价贵得很，十艘船的挡板镀铜，够买半船粮了。他把挡板放在铁砧上敲了敲，铁锈簌簌往下掉，里头的铁倒还结实：“或许能换种防锈的法子。”
他想起前世在老木匠家见过的“石灰水浸铁”——石灰水碱性强，能挡住潮气。可铁挡板太大，没法泡进石灰水里。正琢磨着，招娣端着碗药走进来，碗边沾着些熬药剩下的皂角渣：“哥，娘让你趁热喝药。”
陈小七盯着皂角渣愣了愣。皂角煮水是碱性的，要是跟石灰混在一起，涂在铁上会不会更管用？他赶紧往灶房跑，抓了把石灰又捏了些皂角渣，兑上水搅成糊糊，往块没生锈的铁挡板上抹了抹。
“这能行吗？”孙把头看着白花花的糊糊，一脸怀疑。
“得等干了才知道。”陈小七把挡板放在太阳底下晒，“孙把头，你先让船工们别刷桐油了，我试试这个法子，管用了再教你们。”
接下来几天，陈小七天天盯着那块涂了糊糊的挡板。第三天傍晚下了场小雨，他赶紧跑去看——挡板上的糊糊干成了层硬壳，雨停后敲掉壳，底下的铁还是亮的，一点锈没生。
“成了！”他高兴地喊。焦老三也凑过来看，摸着挡板直点头：“这法子比桐油省事，石灰和皂角遍地都是，不用花钱。”
陈小七赶紧让人把石灰和皂角按比例煮成水，教船工们往铁挡板上涂。孙把头看着涂了糊糊的挡板，总算松了口气：“陈局正，你这脑子咋就装着这么多巧主意？”
“碰巧想起来的。”陈小七笑着摆手，心里却没歇着——除了防锈，漕船过闸还有麻烦。之前听船工说，铁挡板凸在船舷外，过窄闸时总蹭到闸壁，得让人站在船边推挡板，费力气不说，还容易把挡板蹭坏。
他跟着孙把头去闸口看了看。临清闸是石闸，闸道窄，漕船过闸时两边只剩半尺空隙，铁挡板确实容易蹭到。他蹲在闸边看了半晌，突然道：“把挡板改成活的咋样？”
“活的？”孙把头没明白。
“用合页把挡板钉在船舷上，过闸时把挡板往船里折，过了闸再放下来。”陈小七用手指在船舷上比划，“合页用铁打，轴上抹些猪油，折起来不费劲。”
孙把头眼睛一亮：“这主意好！过闸时不用推挡板了！”
说干就干。陈小七带着铁匠铺的伙计打合页，焦老三负责教船工拆旧挡板、装新合页。到第五天，第一艘装了活挡板的漕船过闸，船工们轻轻一扳，挡板就折了回去，顺顺当当地过了闸，连闸壁都没蹭到。
孙把头高兴得直拍大腿，当场就让所有漕船都改成活挡板。陈小七看着漕船一艘艘过闸，心里刚踏实些，苏幕僚又匆匆来寻他：“陈局正，巡抚衙门来人了，说要让你去修运河上的瞭望塔。”
瞭望塔在运河沿岸的高坡上，原是木塔，去年遭了雷劈，烧得只剩个架子。巡抚想把它改成铁架塔，好让哨兵看得更远，防备鞑子袭扰。
“塔高两丈，得用粗铁管搭架子，”苏幕僚递过图纸，“巡抚说半月内得修好，不然汛期来了，怕坡塌了。”
陈小七接过图纸，眉头又皱了——粗铁管得用厚铁打，临清的冶铁炉烧不出那么粗的铁管，得把铁条弯成半圆，再拼起来焊上。可焊铁得用焊锡，临清的焊锡不多，够不够用还两说。
“我去铁匠铺看看。”他揣着图纸往铺里跑。焦老三正带着人熔铁屑，见他来，指了指墙角的个破木箱：“刚从旧货商那收了些锡疙瘩，你看看能用不？”
箱子里是些巴掌大的锡块，锈得发灰，倒是够焊铁管的。陈小七松了口气：“够了！师父，你让人把铁条烧红了弯成半圆，我来拼架子。”
搭铁架塔比装挡板费劲。铁条得弯得匀匀的，拼起来才严实；焊锡时得把铁管擦干净，不然焊不牢。陈小七带着人在坡上搭了个临时工坊，白天打铁，晚上守着炉子看火候。李氏和招娣送来的窝头总是温的，焦老三的锤子抡得比谁都欢，倒也不觉得累。
到第十二天，铁架塔总算搭得差不多了。陈小七踩着梯子往上爬，想把顶端的瞭望台装上去，刚爬到一半，突然听见坡下有人喊：“陈局正！不好了！漕船在下游出事了！”
是孙把头的声音，带着哭腔。陈小七赶紧爬下来，往坡下跑——孙把头正站在河边，浑身是水，手里攥着块断了的铁锚链。
“咋了？”陈小七问。
“船……船撞礁了！”孙把头哭着道，“三艘漕船运着粮往下游去，在石滩那撞了礁，船底破了，粮都快泡水里了！那铁锚也没用，抛下去没勾住石头，船直往下漂！”
陈小七心里一沉。石滩是运河险段，礁石多，以前也撞过船，可这次三艘船一起出事，怕是跟铁锚有关。他赶紧让人备船，跟着孙把头往石滩赶。
到了石滩，就见三艘漕船歪歪扭扭地漂在水里，船工们正往岸上搬粮，浑身湿透，急得直跺脚。陈小七跳上艘船，看了看船底——破了个大洞，是被礁石撞的。他又拿起断了的锚链看，链环的接口处锈得厉害，轻轻一掰就开了。
“锚链也锈了？”他问船工。
“锈了！”船工哭着道，“之前只想着给挡板防锈，忘了锚链，这几天雨多，链环就锈脆了。”
陈小七蹲在船边，看着泡在水里的粮袋，心里疼得慌——这些粮是要运去北边给明军的，泡坏了怎么交代？他摸了摸下巴，突然道：“把剩下的锚链都收起来，我给你们改改。”
他让人把锚链抬到岸边，又让人去临时工坊拿了些焊锡和石灰皂角水。先把链环的接口处用砂纸磨干净，焊上锡；再把整个锚链泡进石灰皂角水里，泡半个时辰再捞出来晾干。
“这样能撑一阵子。”他对孙把头道，“先把船拖到岸边修，我让人回去拿些木板和铁钉子，把船底补上。”
焦老三也跟着出主意：“要不往船底钉层铁皮？铁皮硬，撞礁石也不怕。”
“好主意！”陈小七点头。船底钉铁皮，比木板结实，也能防蛀。他赶紧让伙计们回去打薄铁皮，自己则带着船工们补船底。
忙到半夜，船底总算补好了，锚链也改完了。孙把头看着改好的锚链，红着眼道：“陈局正，这次多亏了你。要是粮丢了，我这条命也保不住。”
“先把粮运到安全的地方再说。”陈小七拍着他的肩膀，“以后锚链也得像挡板那样，常涂石灰皂角水，别再忘了。”
往回走的路上，月亮挂在天上，照着运河水面闪闪发亮。陈小七坐在船头，看着岸边的铁架塔影子，心里突然明白——当这个局正，不光要改器械，还得想着周全，哪处忘了都可能出乱子。
回到器械局时，天快亮了。焦老三递给他个热窝头：“别愁了，啥难处咱没遇过？慢慢想办法就是。”
陈小七咬了口窝头，点了点头。是啊，难处总有，但只要手里有锤子，有铁，有身边这些人，就没有解决不了的事。
飞卢小说，飞要你好看！