桃林坡地的剧烈冲突如同寒风刮过心田，结义誓言的暖意被彻底冻结在关羽冰冷的刀锋与张飞狂怒的吼声中。姜尘在巨大的精神冲击和身体剧痛的双重压力下，只觉天旋地转，若非残存的意志支撑，几乎当场栽倒。蔡琰眼中的最后一丝信任彻底被恐惧取代，她拉着雀儿（是纸坊大火中幸存的孩子只因脖子上的烙印——扭曲的鸟雀荆棘囚笼。）是退到了最远角落，仿佛姜尘已成为瘟疫的源头。刘备痛心疾首地压制着暴怒欲狂的张飞，望向姜尘的目光充满了沉重与挽不回局面的巨大失落，那微弱的希望火苗在严酷的现实面前显得如此苍白无力。
裂痕已经撕开，勉强同行已无可能，也充满了随时引爆的风险。在关羽如芒在背的审视和张飞毫不掩饰的敌意中，继续留下只能导致更大的冲突。姜尘在短暂的眩晕后，强撑着最后一丝理智，压下胸腔内“写字本”的冰冷悸动和右臂烧灼灵魂的烙印剧痛，艰难地做出了决断。
他对着面色沉重的刘备缓缓一揖，深深埋首，声音因竭力压制而带着不易察觉的颤抖：“玄德公……张兄之怒……在情理之中。姜某……连累诸公了。此处……就此别过。”没有再多言。他转身，甚至不敢去看蔡琰那惊恐的眼神和雀儿茫然无措的小脸，只对忧心忡忡的老管家姜福等人使了个眼色。
纸坊残部（包括姜福、蔡琰和雀儿）在压抑到令人窒息的气氛中，与刘备一行就此分离，如同被风强行割裂的浮萍，朝着截然不同的方向，再次汇入那庞大流离失所的逃难洪流。蔡琰牵着雀儿的手冰凉而僵硬，跟在姜福身后，脚步从未有过的沉重。姜尘走在队伍最后，每一步都拖着沉重的锁链，那本无形的“写字本”和右臂的烙印，已化作最为沉重的枷锁。
离开颍川地界不久，令人心悸的战争阴云迅速取代了山林的清幽。斥候频繁往来，旌旗猎猎，兵戈映日。朝廷名将皇甫嵩正统领数万精兵，围困黄巾大将波才于长社城外！战场的气息浓厚到几乎能凝结出血珠。姜尘一行人无法脱离战场轨道，只得在战场边缘村落寻找极其有限的庇护所，夹在兵灾缝隙中艰难求存。
长社久攻不下。朝廷军兵力占据优势，但波才占据城池固守，又挟裹了大量被裹挟的流民坚守。城外官兵营寨林立，军容看似强盛，士气却因久攻不克、烈日曝晒、军粮转运困难（有部分军粮甚至在途被小股溃散黄巾流寇抢夺焚毁！）而日渐低落。流言开始在军中蔓延，如同无形的腐蚀剂。甚至隐隐有消息说，黄巾妖术师在城中做法，祈得旱魃，令官军酷热难当，战斗力大减。
皇甫嵩，这位以刚正坚毅、精通谋略闻名的左中郎将，接连数日站在营垒高台之上，眺望着巍然屹立的长社城廓。他头盔下的鬓角已沾满灰尘，眉宇间凝聚着沉重的忧思和不易察觉的焦灼。波才如缩头乌龟，拒不出战。再拖下去，士兵厌战、粮秣不济、后方不稳（洛阳纷乱依旧）……后果不堪设想！他需要一场决定性的大胜来挽回颓势！需要一把足以焚城破军的烈火！但风向不对！黄巾军显然准备充足，城中水源粮草储备看似不少，又有大量流民为血肉盾牌！强攻徒增伤亡！必须出奇制胜！
焦虑如同毒藤般缠绕着皇甫嵩的心。他开始频繁召集副将、幕僚商议对策，目光扫过一张张或凝重或焦虑或畏缩的脸孔，却看不到能真正扭转乾坤的奇谋。就在这时，一个身份卑微、甚至带着“妖邪”污名的人影，落入了他的视线边缘——是那个因“鬼迹”被关羽斥退、随流民滞留战场边缘的纸匠，姜尘！此人曾在颍川有过惊人之言，言语间似对时局有超然见解？更传闻他有异术……
皇甫嵩的幕僚曾私下提过这个“异人”。如今在破局无策的压力下，死马也只能当活马医了！
一封带着浓浓审视意味和不容拒绝威压的“问询令”传到了姜尘藏身的破败祠堂。军令如山！在几名甲胄森严、面无表情的军士“护卫”下（更像是押解），姜尘被“请”至官军戒备森严的中军大帐！
帐内气氛压抑至极。皇甫嵩并未正眼看他，巨大的沙盘前，他负手而立，只给姜尘一个沉如山岳的背影。几名高阶将领分列两侧，目光各异——有好奇、有不屑、更有深深的戒备和怀疑。空气里仿佛能凝结出冰渣。
“汝便是那纸匠姜尘？”皇甫嵩的声音低沉而威严，带着战场统帅特有的肃杀，“传闻汝有异术？既能看破乱象根源，于颍川大放厥词，便说说，此长社之局，当如何速破？”他没有丝毫客套，直接逼问，如同猛虎
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