“报！”
探子一个滑跪，没刹住车，脑袋一下“砰”的一声撞在了萧景琰的桌子上。
萧景琰：“……”
好一会儿，探子才捂着脑袋缓过来：“斯哈，皇上不好了。”
萧景琰面无表情：“朕很好”
“哎呀不是，阿西。”探子见这个时候了皇上还这么不正经，心急如焚。
“？”
“！”
探子看情势不妙，抓紧小嘴叭叭的说：“陛下，镇北将军沈砚舟，在与费济的交战中阵亡了。”
“……阵亡？”
萧景琰手里的朱笔在折子上顿出一团殷红的墨瘤，像一滩突然凝固的血。
他抬眼，声音轻得像在试探：“再说一遍。”
“镇北将军沈砚舟，昨夜寅时与费济决战黑水原，中伏……尸身已寻回，但——”探子咽了口唾沫，“但首级不在。”
殿中静得能听见铜炉里炭火“哔剥”一声炸开。
萧景琰慢慢把笔搁回笔架，动作极稳，指尖却压得骨节发白：“费济呢？”
“费济负伤遁走，率残部向北越过了鹰嘴峡，如今去向不明。只留下了这个——”
探子颤抖着双手捧上一物：一只被血浸透的虎头鞋，鞋尖挑着半面残旗，旗上“沈”字只剩一撇，像一柄折断的剑。
萧景琰垂目看了很久，忽然笑了一声。
那声音低而短促，惊得殿角铜鹤都微微一颤。
“好，好得很。”
他起身，广袖扫过案几，折子“哗啦”一声散了一地。
“传旨——”
“一，以国殇礼迎沈砚舟灵柩回京，辍朝三日，朕亲奠。”
“二，封费济为‘逆首’，天下格杀，生擒者赏万金，封万户侯；献其首级者，亦赏万金，赐三品爵。”
“三——”
他顿了顿，眸底映着炭火，像两口幽深的井，井里烧着冰。
“调西山大营、虎贲、鹰扬三军，即刻北上。另，发赤焰旧部，随驾亲征。”
探子猛地抬头：“陛下要……御驾亲征？”
萧景琰俯身，指尖挑起那只虎头鞋，红线缠在他苍白指间，像一圈勒进血肉的枷锁。
“朕欠沈砚舟一个全尸，欠费济一个结局。”
他声音极轻，却字字透寒：
“朕要去把他们一并讨回来。”
殿外，风雪突至。
那一夜，京城所有乌鸦都朝南飞去，黑压压的翅膀遮住了上弦月。
“陛下，三思啊！”
朝堂上，萧景琰公布了这个消息的时候，引来了群臣的严厉反对，更有甚者直接怼到了萧景琰脸上。
“陛下，三思啊！”
老御史孟珏一头白发几乎倒竖，拄着乌木笏板，颤巍巍却一步不让，直冲到丹陛前。
“北虏未靖，中原空虚；国库方苏，又动大军！万一中原有变，社稷何安？”
说完，竟“噗通”一声跪下，把笏板高举过顶，大有“若要亲征，先踏老臣尸骨”的劲头。
紧跟着，户部尚书韩雍捧着账册，嗓子劈了叉：“陛下！去岁赈灾、修河、募兵，太仓仅存三百四十万石！若三路大军齐发，人吃马嚼，日耗万金！臣这里算得清清楚楚——打不满三个月，国库就见底！”
说完也跪下，把账册“啪”一声摊在金砖地上，雪白的纸页哗啦啦像插了一地招魂幡。
兵部左侍郎柳晖干脆把乌纱帽摘了，双手奉上：“臣无能！虎贲、鹰扬两军去年才换装新刀新甲，军器监尚有七万件缺口；西山大营更缺两万匹战马！陛下此时亲征，是让将士徒手去填黑水原？”
“臣附议——”
“臣亦附议——”
一时间，紫袍绯袍跪成一片，笏板横七竖八，像雪地里突兀的碑林。
萧景琰坐在龙椅上，冷眼俯视，指节无声敲着扶手。
一下，两下，三下……
金銮殿的龙涎香仿佛也凝固。
直到第四下敲完，他才开口，声音不高，却带着金石相击的脆冷：
“诸卿说完了？”
众臣一怔，殿内鸦雀无声。
萧景琰缓缓起身，广袖扫过案前堆积如山的折子——哗啦一声，全推落地。
“朕来替你们说。”
他抬手，竖起一根手指：“一，怕国库空虚？——即日起，内库、皇庄、织造局所有私帑并入太仓；朕的御马、龙袍、金玉器皿，悉数折价充饷。三日之内，若凑不出两千万两，朕自摘冠冕，退位让贤。”
群臣骇然，还没回过神，第二根手指已竖了起来：
“二，怕军械不足？——传旨，天下匠户、矿丁，昼夜赶制刀枪箭簇；敢有怠工抬价者，以军法论。另，发赤焰旧甲——那批甲胄虽旧，却够两万人马急用。”
第三根手指竖起时，他声音陡然拔高，如刀出鞘：
“三，怕中原空虚？——即日起，京师九门戒严，五城兵马司、锦衣卫、御林军轮番值守；再调江南、山东、河南三镇兵马北上拱卫。若还有人敢趁乱作祟——”
他忽地俯身，抓起御案上那只血浸透的虎头鞋，啪地摔在阶前！
红线断裂，鸦睛石滚出老远，滴溜溜停在孟珏膝边。
“——就让它先去地下陪沈砚舟！”
满殿死寂。
老孟珏嘴唇哆嗦，竟说不出一个字。
萧景琰抬眸，目光扫过一张张或惊或惧的脸，最终落在丹陛左侧那排空荡荡的武臣班列——那里，曾经站着沈砚舟。
“朕意已决。”
“明日卯时，朕率三军出京。敢阻者——”
他抬手，啪地抽出佩剑“照胆”，剑尖直指殿外漫天风雪：
“——以谋逆论！”
剑光映雪，照得金銮殿一片惨白。
众臣跪伏，再无人敢出一声。
“另外，”群臣神经又陡然一紧，谁知道这皇帝还要搞什么。
“每个人，不，每个有钱的，每个家里有白银万两以上的，每个月的俸禄减半，还要出五万贯钱。”
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