晨曦初露，鎏金殿顶映着朝阳，九重丹陛之上，蟠龙金柱巍峨矗立。殿内沉香缭绕，孔雀翎羽宫扇分列两侧，持扇宫女低眉垂首，纹丝不动。
明黄御案前，那份烫金捷报被司礼监大太监戴权以尖细的嗓音高声宣读：“朔方军大捷！斩首三千级，鞑靼左贤王部溃退百里，其悍将巴图尔被阵斩——”
满朝朱紫顿时骚动起来。兵部尚书激动得胡须颤抖，二十年来，这是大虞第一次在鞑靼铁骑前挺直了脊梁。
殿角铜鹤香炉突然“咔”地裂开一道细纹。
戴权念到“贾琰生啖敌尸”时，冷汗已浸透中衣，“其形如罗刹，齿若...若锯齿...”
“荒唐！”忠靖侯史鼎的咆哮震得梁上灰尘簌簌落下，“定是监军高承恩那阉奴构陷功臣！”
文官队列中，都察院左都御史李守中突然出列，玉笏在金砖上撞出清响：“《大虞律》载，食人者凌迟！纵然功勋盖世，岂可...”
“李大人此言差矣。”五军都督府佥事冷笑，“当年宁国公贾演阵前烹食敌酋，太祖皇帝还赐下忠勇无双金匾——”
“那能一样吗？”刑部侍郎冯渊突然尖声打断，“现在说的是个怪物！...”他突然噤声，因为龙椅上的承德帝缓缓站了起来。
皇帝指尖摩挲着翡翠朝珠，目光扫过殿内——
东边，清流文官们雪白的獬豸补子在晨光中泛着冷辉；西边，勋贵武将们的麒麟服色却像凝固的血。北静王水溶把玩着御赐的伽楠念珠，嘴角噙着莫测的笑。
“退朝。”承德帝的声音轻得像片雪花，却让所有人扑通跪下。
······
鎏金狻猊炉吐着龙涎香，承德帝斜倚在紫檀雕龙榻上，手中把玩着一枚白玉虎符。殿外传来细碎的脚步声，司礼监掌印太监戴权弓着身子进来，低声道：“陛下，谢大学士求见。”
皇帝眉头微蹙，却还是摆了摆手：“宣。”
不多时，内阁首辅谢鲸迈步入内，紫袍玉带，虽年过六旬，却精神矍铄。他行过礼后，竟不待皇帝开口，便微微一笑，拱手道：“老臣贺喜陛下。”
承德帝一怔，眼中闪过一丝诧异：“朝廷诸公均为那贾家子争议纷纷，喜从何来？”
谢鲸捋须笑道：“老臣斗胆，为陛下道来四喜。”
“其一，龙首宫那位多年来虽退位却不放权，朝中大事，仍需他点头。如今朔方大捷，乃陛下登基以来首场大胜，朝野震动，民心归附。有此功业，陛下帝位，当稳如泰山。”
皇帝眸光微动，指节轻轻敲击榻沿，不置可否。
谢鲸继续道：“其二，贾琰此人，老臣已查过。他虽是荣国府出生，但在府中备受冷落，连个正经差事都讨不到，甚至之前还差点因痨病而亡，恐有怨恨于贾家。那贾家如今尽是些纨绔膏粱，唯独此子异军突起。陛下若施恩于他，他必感激涕零，从此只知有陛下，不知有贾家。”
承德帝唇角微扬，似笑非笑：“接着说。”
“其三，”谢鲸压低声音，“贾琰虽勇冠三军，但军报所言，他擅冲锋陷阵，却无统帅之才。如此猛将，恰如利刃，陛下握其柄，则可所向披靡，却不必忧其反噬。”
殿内静了一瞬，香炉青烟袅袅上升，在御前盘旋如龙。
谢鲸最后上前一步，声音几不可闻：“其四，正因他形貌骇人，又食人血肉，满朝文武必视其为妖魔，世俗百姓更会畏之如鬼。如此，他便是孤臣——除了陛下，无人可依，更无人敢近！”
承德帝终于轻笑出声：“谢卿倒是看得透彻。”
谢鲸躬身：“老臣不过是为陛下分忧。唐太宗驾驭李靖，既用其才，又防其势；而玄宗放任安禄山，终酿大祸。贾琰此子，勇则勇矣，却无根基，更无党羽，恰是陛下梦中良将啊。”
······
荣国府正院，午后的阳光透过雕花窗棂洒在青石地面上。贾政正与清客程日兴下棋，手指间捏着的白玉棋子突然“啪嗒”一声落在棋盘上。
“老爷！老爷！”赖大气喘吁吁地冲进院子，手里高举着一封朱漆公文，“兵部八百里加急，琰大爷在朔方立了大功啊！”
贾政猛地站起身，太师椅被撞得向后滑去。他三步并作两步上前，一把夺过公文，手指微微发抖地拆开火漆。程日兴见状连忙凑过来，只见贾政的眼睛越瞪越大，嘴唇开始不受控制地颤抖。
“好！好！”贾政突然爆发出一阵大笑，脸上的皱纹都舒展开来，“阵斩鞑靼大将巴图尔，击溃三千铁骑！朝堂正在商议封赏之事！我贾家后继有人了！”
程日兴连忙作揖：“恭喜存周公！令郎此番立下不世之功，贾府声威必将更上一层楼！”
贾政激动得在厅内来回踱步，突然高声喝道：“来人！速去请老太太！通知各房，今晚在荣禧堂设宴！再派人去宁府请珍大爷过来！”他抚摸着公文上烫金的兵部大印，眼中闪烁着久违的光彩，“我儿贾琰，果然没让我失望！”
消息像野火般迅速传遍荣国府每个角落。正在梨香院听戏的宝玉被袭人匆匆叫出来时，一脸茫然：“琰大哥？就是西跨院那个总咳嗽的？”
“我的小祖宗，可不敢这么说了！”袭人急得直跺脚，“如今琰大爷立了大功，指不定还要封爵呢！老太太让您赶紧过去。”
贾母处早已热闹非凡。王夫人勉强维持着端庄笑容，手中的帕子却被绞得死紧。她看着贾政红光满面的样子，心里像吞了只苍蝇般难受。那个她巴不得早死的庶子，居然成了功臣？
“母亲！”贾政兴冲冲地进来，“您看看这个！琰儿给咱们贾家长脸了！“他将公文小心翼翼地捧到贾母面前。
贾母眯着眼让鸳鸯念完，脸上渐渐露出笑容：“好孩子！到底是贾家的种！”她拉过身旁的宝玉，语重心长道：“宝玉啊，你琰大哥如今出息了，你们兄弟要多多亲近才是。”
宝玉乖巧地点头，心里却想着：那个总是一身药味的兄长，真的能在战场上杀人？
西跨院这边，赵姨娘听到消息时正在绣花，针尖一下子扎进指头。她呆呆地看着血珠渗出，突然“哇”的一声哭出来，又赶紧捂住嘴。环哥儿在一旁撇着嘴：“娘哭什么？他立了功，还能记得咱们？”
“你懂什么！”赵姨娘擦了擦眼泪，“他到底是你的亲哥哥...”
正说着，外面突然传来一阵脚步声。周瑞家的带着几个丫鬟，抬着两个大箱子进来，脸上堆满笑容：“姨娘大喜！老爷吩咐，把琰大爷的院子重新收拾出来，这些是老祖宗让送给您的绸缎和补品。”
赵姨娘愣住了，她在这府里二十年，何曾受过这等礼遇？
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