残阳如血，染红了朔方大营的玄色旌旗。贾琰率军抵达时，营门早已洞开，两列铁甲军士肃立道旁，长枪如林，寒芒刺目。青海骢的蹄铁踏在冻土上，发出沉闷的声响，身后千余降兵垂首而行，再无半点绿林悍匪的嚣张气焰。
“恭迎伯爷回营！”
震天的吼声骤然响起，惊飞了营寨上空的寒鸦。贾琰抬眼望去，只见牛继宗身着山文铠，肩披猩红大氅，亲自立于辕门处相迎。这位年近六旬的老将须发已白，但虎目中的精光比年轻人还要锐利三分。
“末将参见大帅。”贾琰翻身下马，抱拳行礼。甲叶碰撞声如金铁交鸣，惊得身后几个降兵膝盖发软。
牛继宗大步上前，蒲扇般的大手重重拍在贾琰肩上：“好小子！出去一趟升了个世袭罔替的伯爷不说，还带回来千把号人！”他目光扫过那些战战兢兢的土匪，突然压低声音：“就是不知道这些乌合之众，经不经得起鞑子的铁骑？”
贾琰嘴角微扬：“大帅放心，末将自有办法让他们脱胎换骨。”
牛继宗眼中精光一闪，突然哈哈大笑：“走！老夫备了好酒，今日定要听听你是如何收服这黑山虎的！”说着亲热地揽住贾琰肩膀，往中军大帐走去。这个逾矩的举动，引得周围将领纷纷侧目——须知牛继宗治军极严，便是亲儿子犯错也要军棍伺候，何曾对谁这般亲近过？
中军帐内，青铜兽炉吐着龙涎香的暖雾。牛继宗屏退左右，亲自给贾琰斟了碗烧刀子：“尝尝，辽东老参泡的，补气血。”
酒液入喉，如火线般烧进肺腑。贾琰面不改色，却见牛继宗突然从案几下取出个紫檀木匣：“看看。”
匣中是一本泛黄的兵书，封皮上《武经总要思补录》四个大字铁画银钩。贾琰刚要伸手，牛继宗却按住书页：“此乃先父手录，记载了四王八公一脉在九边军中的旧部名录。”他浑浊的老眼突然精光暴射，“老夫年迈，该有人接手了。”
帐内霎时一静。铜壶滴漏声清晰可闻，贾琰甚至能听见帐外亲兵压抑的呼吸声。四王八公一脉的军中势力，这是足以撼动朝堂的力量！
“末将资历尚浅...”贾琰沉声道。
“放屁！”牛继宗突然拍案，震得茶盏跳起三寸，“你当老夫不知道？圣上已有思绪，此战若胜，你便是下一任朔方节度使！”他猛地凑近，酒气混着血腥味扑面而来，“贾家小子，记住——在军中，拳头硬才是硬道理！”
贾琰眸中血光一闪而逝。他缓缓翻开兵书，只见扉页上赫然写着行草：“代善兄惠存——牛皋。”笔力雄浑，力透纸背。这是牛继宗父亲与贾代善的见证，更是两府世代交好的铁证。
“末将...必不负所托。”贾琰合上书页，指尖在烫金纹路上摩挲。
牛继宗长舒一口气，仿佛卸下千斤重担。他仰头灌了口烈酒，突然问道：“听说你还收了黑山虎的闺女？”
“不过是个玩物。”贾琰淡淡道。
“糊涂！”牛继宗山羊胡一翘，“那柳天霸在绿林经营三十年，绿林三十六道人马都要卖他三分面子。你若将他女儿收房，那些降兵才会死心塌地！”说着突然压低声音，“知道为什么圣上默许你强娶寡嫂？就是要让天下人看看，你贾镇之行事不拘常理，却最得圣心！”
烛火噼啪炸响，在贾琰棱角分明的脸上投下深浅不一的阴影。他忽然明白皇帝为何对他种种逾矩行为睁只眼闭只眼——一个离经叛道的孤臣，永远比循规蹈矩的忠臣更好掌控。
“另外，我知你与贾府有怨···”牛继宗思虑片刻道。
“然，你除掉些下人也就罢了，贾姓的就莫要再出手了。”
“伯父容禀···”贾琰表情一惊，连忙道。
牛继宗挥手打断道“莫要说些旁的，你那亲兵头子就是个夯货，首尾都抹不干净。”牛继宗大喝一口酒继续道：“知道为什么悄无声息吗？那是因为四王八公其余几脉出手帮你瞒下了，许是···锦衣卫也在暗中掩盖。”
牛继宗盯着贾琰的双眼，“贤侄啊，老夫说句不中听的话。”
贾琰尴尬的喝了口酒掩饰，“还请伯父明言。”
“你的名声已经臭不可闻了···琏二怎么死的？王氏肚子里的种是谁的？那贾家老太君为何帮你隐瞒？明眼人都一清二楚！”
“我等皆知你曾受过不公···但悠悠众口是防不住的，莫非你真想手刃至亲不可？别忘了，你也姓贾！”牛继宗厉声道。
贾琰顿首默然。
······
盏茶后
“报——！”帐外突然传来急促的脚步声，“韩将军求见！”
牛继宗安坐帅椅，大红披风在身后猎猎作响：“让他进来。”
韩当大步入内，铁甲上还带着未化的雪渣。他单膝跪地，声音洪亮：“见过大帅，另禀伯爷，末将旬前已率主力安抵大营，沿途折损二十七人，多是水土不服。现有战兵一万九千三百零八人，马匹...”
“说重点。”贾琰打断他。
韩当黝黑的脸上闪过一丝尴尬：“弟兄们长途跋涉，虽疲惫但士气尚可。只是...”他犹豫片刻，“新兵太多，末将担心真遇上鞑子铁骑...”
“砰！”贾琰突然一拳砸在地上，夯土地基应声塌陷一角：“本伯不要听担心！”他猩红的眸子锁住韩当，”一月后，我要看到演练成果。”
韩当额头渗出冷汗，却挺直腰板：“末将遵命！”说罢抱拳退下，铁靴踏得地砖嗡嗡作响。
牛继宗饶有兴趣地看着这一幕，突然笑道：“这小子不错，是块好料子。”
贾琰不置可否，转身走向沙盘。朔方地形在他指尖下徐徐展开——阴山如卧龙盘踞北方，黄河九曲环绕南境，而鞑靼大军可能的进军路线，已被朱砂标出三条血痕。
“阿速台不是莽夫。”牛继宗凑过来，粗糙的手指划过阴山隘口，“他必走红石峡，那里地势开阔，最适合骑兵展开。”
贾琰却摇头，指尖点向一处不起眼的山谷：“是这里——野狐岭。”
“不可能！”牛继宗瞪大眼睛，“那里山路崎岖，大军根本...”
“正因如此。”贾琰冷笑，“阿速台知道我朔方军主力集结红石峡，他必出奇兵。”说着突然从怀中掏出一卷羊皮，“黑山寨的探子报的——鞑子已在野狐岭北麓囤积粮草。”
牛继宗倒吸一口凉气。他死死盯着羊皮地图上那些歪歪扭扭的标记，突然大笑：“好！好一个妖魔将军！连土匪的耳目都为你所用！”笑着笑着却咳嗽起来，指缝间竟渗出血丝。
贾琰瞳孔微缩——这位叱咤沙场三十年的老将，终究是老了。
“大帅...”
“无妨！”牛继宗抹了把嘴，眼中战意更盛，“既然知道鞑子要走野狐岭，咱们就给他备份大礼！”他猛地拉开帷幕，露出后方巨型沙盘，“老夫这些年攒下的家底，今日便让你开开眼！”
烛火照耀下，沙盘上竟浮现出密密麻麻的暗格。牛继宗转动机关，数百个微型弩车、铁蒺藜、火药桶从暗格中升起，组成一道死亡防线。
“这是...”
“当年你祖父留下的十面埋伏阵。”牛继宗声音低沉，“老夫用了十年加以完善，终于等到用武之地。”
贾琰指尖轻抚过那些精巧的机关，恍惚间仿佛看见贾代善在此排兵布阵的身影。死气在经脉中奔涌，竟让他生出几分血脉相连的奇异感受。
“报——！”又一名传令兵冲进大帐，“夜不收急报！鞑靼游骑已至一百五十里外，打着金狼旗！”
贾琰与牛继宗对视一眼，同时看到对方眼中的战意。
“传令全军。”牛继宗的声音如金铁交鸣，“整理兵械，一月后开拔。”他看了一眼贾琰，“届时，镇之率部会会这金狼旗。”
当夜，朔方大营灯火通明。铁匠铺里锤声不绝，军械官挨个检查箭簇，火头军连夜蒸制便于携带的干粮。贾琰独自立于箭楼之上，望着北方晦暗的星空。
“爷。”焦狗蛋鬼魅般出现在身后，“柳姑娘闹着要见您...”
贾琰头也不回：“让她等着。”
“可是...”
“没有可是。”贾琰突然转身，眸中血光让焦狗蛋膝盖一软，“告诉柳天霸，他女儿若再闹，本伯就把他那些土匪全填了壕沟。”
焦狗蛋连滚带爬地退下。贾琰重新望向北方，死气在体内沸腾——他能感觉到，一场足以改变朔方格局的大战，即将到来。
野狐岭的寒风卷着雪粒，送来隐约的马蹄声。贾琰嘴角勾起一抹狞笑，尖锐的犬齿在月光下泛着寒光。
“阿速台...”他轻声念出这个名字，如同猛兽在标记猎物。
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