朝堂封爵的消息，像一阵风似的刮进了荣国府。
贾母正倚在罗汉榻上闭目养神，鸳鸯急匆匆地掀帘进来，脸上带着掩不住的喜色：“老祖宗！大喜！琰大爷被圣上封了镇武伯，世袭罔替！”
手中的翡翠佛珠“啪”地掉在榻上。贾母猛地睁开眼，浑浊的老眼里闪过一丝精光：“当真？”
“千真万确！”鸳鸯激动得声音发颤，“宫里刚传来的消息，说是太上皇亲口封的爵！”
贾母长舒一口气，靠在软枕上，嘴角微微上扬。她赌对了。皇帝终究是个明白人，知道什么才是真正的权力。至于那些所谓的“清誉”？呵，史书上写得明明白白——成王败寇罢了。
“去，把政儿叫来。”贾母缓缓坐直身子，眼中闪烁着久违的精明，“再让人把西跨院重新收拾一遍，按伯爷的规制来。”
鸳鸯刚要退下，又被叫住：“等等，去库房把那套紫檀木的家具取出来，再把我那对鎏金烛台也送去。”老太太顿了顿，意味深长地补充道：“就说是我的体己，单独给琰哥儿的。”
...
荣禧堂内，贾政手中的茶盏“咣当”一声掉在地上。
“伯...伯爵？”他声音发颤，“还是世袭的？”
林之孝跪在地上，头也不敢抬：“回老爷，千真万确。现在满京城都传遍了，说琰大爷...不，琰伯爷在金銮殿上面圣时，连铠甲都没来得及换，满身是血地就去了。”
贾政突然想起二十年前，自己那个庶长子出生时的场景。那时赵姨娘难产，他只在产房外站了片刻就离开了。现在想来，那个被他忽视多年的孩子，竟成了贾家唯一的指望？
“老爷...”周瑞家的小心翼翼地开口，“要不要派人去迎一迎伯爷？”
贾政如梦初醒：“对，对！快去准备”他手忙脚乱地整理着衣冠，忽然又顿住，“等等，先去告诉老太太一声。”
......
梨香院内，“砰”的一声，贾琏手中的酒杯掉落在地。
“那个痨病鬼...封伯了？”他脸色忽明忽暗。
身旁的秋桐吓得缩了缩脖子：“二爷息怒...”
“怒，怒什么，二爷我高兴还来不及呢。”贾琏戛然而笑，“我这琰兄弟封了伯，当了大官，看以后谁还敢看不起我，许是还能借两个钱花花呢。”
......
赵姨娘的小院里，贾环正发疯似的砸着东西。
“那个贱种！他也配？！”他歇斯底里地尖叫着，把能砸的东西都砸了个遍。
赵姨娘缩在角落里，脸色惨白。她既为儿子高兴，又为儿子害怕。高兴的是那个被她亏欠多年的孩子终于出人头地；害怕的是...现在的琰哥儿，还是她的儿子吗？
“环儿...”她颤抖着去拉贾环的衣袖，“别这样...”
“滚开！”贾环一把推开她，眼中满是怨毒，“都是你！要不是你只是个姨娘，我怎么会...”
赵姨娘瘫坐在地上，泪水无声地流下。
......
王熙凤的院子里静得可怕。
平儿轻手轻脚地走进来，看见自家奶奶正对着铜镜发呆。镜中的美人脸色苍白，一只手无意识地抚着平坦的小腹。
“奶奶...”平儿小心翼翼地开口，“老太太让各房都去荣庆堂候着，说是...迎伯爷回府。”
王熙凤猛地回神，眼中闪过一丝慌乱，随即又恢复了往日的精明：“知道了。去把我那件大红缕金百蝶穿花的褂子取来。”
平儿愣了一下：“奶奶，那件是不是太...”
“太什么？”王熙凤冷笑一声，眼中闪烁着复杂的光芒，“我琏二奶奶见自家大伯子，自然要穿得体面些。”
她站起身，突然一阵眩晕，连忙扶住妆台。腹中那股异样的感觉越发明显了。这个孩子...究竟会是她的护身符，还是催命符？
······
暮色四合时，荣国府侧门前的灯笼次第亮起。贾琏带着几个管事站在台阶上，不住地搓着手。他今日特意换了崭新的宝蓝缎面箭袖，腰间玉佩却在不停晃动。
“琏二爷，伯爷的仪仗到街口了！”兴儿慌慌张张跑来禀报。
贾琏整了整衣冠，忽然觉得喉咙发紧。他想起那个曾经在西跨院苟延残喘的表弟，如今竟成了圣上亲封的镇武伯，这世道当真可笑。
马蹄声由远及近，黑暗中先浮现的是二十名铁甲亲兵，为首的焦狗蛋腰挎双刀，脸上还带着战场留下的伤疤。随后才是那匹青海骢，马背上的身影让所有人倒吸一口凉气——贾琰依旧穿着那身残破的玄铁铠甲，腰间陌刀的皮鞘被血浸成了暗红色。
“琏二哥。”贾琰勒住缰绳，声音沙哑得像是砂纸摩擦。
贾琏双腿一软，险些跪下去。他分明看见这位表弟的指甲泛着诡异的青黑色，脖颈处隐约有蛛网般的血纹。更可怕的是那双眼睛，在灯笼映照下泛着野兽般的幽光。
“伯、伯爷...”贾琏的声音抖得不成调子，不自觉地改了称呼，“老、老太太在荣禧堂等着...”
贾宝玉从人群中探出头来，突然发出一声尖叫：“妖、妖魔！”他指着贾琰脖颈处游走的血纹，脸色惨白地往后缩。王夫人急忙捂住他的嘴，整个前院顿时鸦雀无声。
贾琰冷冷扫了一眼，宝玉立刻两眼一翻昏死过去。这个反应让他心头涌起一丝快意，但随即又压了下去——跟个孩子计较什么？
“带路。”他翻身下马，铁靴踏在青石板上发出沉闷的声响。
穿过仪门时，贾琏的腿一直在发抖。他闻到了贾琰身上传来的血腥气，混合着某种说不清的压迫感，让他想起小时候在猎场见过的猛虎。
“琰兄弟...不，伯爷这些年...辛苦了。”贾琏硬着头皮寒暄，声音却越来越小。
贾琰没有回答，只是目光扫过沿途跪倒的仆役。忽然，他脚步一顿——回廊拐角处，一抹石榴红裙角一闪而过。王熙凤果然在偷看，她的小腹在裙裾下已经隐约可见。
荣禧堂内，贾母端坐在紫檀罗汉榻上，手中佛珠纹丝不动。当那股混合着铁锈与血腥的气息涌入房门时，老太太指节突然泛白。
“孙儿给老祖宗请安。”
贾母手中的佛珠“啪”地断了。她由喜转惊，强撑着露出笑容：“好孩子...圣上恩典，光耀门楣啊...”
贾政从屏风后转出，官袍下的手微微发抖。他仔细打量着这个儿子，忽然发现对方的眉眼与自己年轻时竟有七分相似，只是更加凌厉，更加...非人。
“父亲。”贾琰行了一礼，声音低沉但还算恭敬。
贾政喉结滚动，半晌才挤出一句：“回来就好。”
“圣上赐了前朝国公旧邸，正在修缮。”贾琰淡淡道，“儿暂且还住西跨院。”
珠帘外又传来“哐当”一声。贾琰不用看也知道是谁——王熙凤的织金马面裙下，那个正在孕育的小生命，才是他此行的真正目的。
贾母浑浊的老眼一黯：“应当的...琰哥儿啊，我已着鸳鸯把西跨院重新布置了...”
“不必麻烦。”贾琰打断道，“原来的摆设就很好。”
老太太呼吸一滞。她突然剧烈咳嗽起来，等平复后却露出复杂的笑容：“琰哥儿勇武异常，只怕是两位老国公在世时也...”
贾琰嘴角微扬。聪明人，这是打亲情牌。
西跨院内，焦狗蛋正指挥亲兵们搬运箱笼。贾琰站在院中那棵老梅树下，伸手抚过树干上的刻痕——那是他十岁时刻下的“活”字。如今这个字已经扭曲变形，就像他这具躯体一样。
“爷，都安置妥当了。”焦狗蛋挠着头，粗糙的手指上还带着战场留下的茧子，“就是这被褥...”
贾琰站在西跨院的老梅树下，月光透过枝桠在他脸上投下斑驳的阴影。他伸手抚过树干上那道歪歪扭扭的“活”字刻痕，指腹下的树皮早已皲裂变形。
“狗蛋。”他突然开口，声音低沉，“可认识江湖上的朋友？”
焦狗蛋一愣，随即压低声音：“回爷的话，小的从前在府里当差时，常跟几个道上厮混的泼皮吃酒。虽说都是些上不得台面的，但有个叫钻山鼠的，专做黑活，还算靠得住。”
贾琰眼中闪过一丝红光：“明日带他来见我。”
“是！”狗蛋刚要退下，又想起什么，“爷，小的...想去看看我爹。”
“去吧。”贾琰摆摆手，“带着弟兄们在城里耍耍，今夜不必回来值守。”
待狗蛋领着亲兵们离开，西跨院顿时安静下来。夜风拂过梅枝，发出细微的沙沙声。贾琰忽然转身，猩红的眸子直视院门阴影处：“看够了？”
石榴红的裙角在月光下一闪，王熙凤扶着腰慢慢走出来。虽未显怀，但她的行动略显笨拙，不过那双丹凤眼中的锐气丝毫未减。
“伯爷好大的威风。”她唇角勾起讥诮的弧度，“连老太太都要看你脸色。”
贾琰没有答话，只是死死盯着她那尚未显怀的腹部。那里孕育着他的骨血，是这具妖魔之躯与人间最后的联系。他能听到胎儿微弱的心跳，甚至能嗅到那小小生命散发出的、与自己同源的气息。
王熙凤被他盯得浑身发毛，下意识护住肚子：“看什么看？这是贾琏的...”
“呵。”贾琰突然冷笑，一步跨到她面前。高大的身躯投下的阴影完全笼罩了她，“你不担心这孩子将来生下来是什么模样？”
王熙凤脸色瞬间煞白。她当然知道这意味着什么——若生下来的孩子也带着那些非人特征...
“你！”她猛地抬头，却在撞上贾琰目光的瞬间僵住了。那双猩红的眸子里，竟带着她从未见过的复杂情绪。
夜风突然变大，吹灭了廊下的灯笼。黑暗中，王熙凤感觉到一只滚烫的大手轻轻覆上她的腹部。那手掌粗糙得吓人，却不可思议地温柔。
“我会护着你们。”贾琰的声音低沉得几乎听不清，“不管付出什么代价。”
王熙凤心头剧震。这个在战场上生啖人肉的妖魔，此刻竟流露出如此人性的一面。她鬼使神差地伸手，触到了贾琰铠甲缝隙间裸露的皮肤——滚烫、粗糙，还有那些游走的血纹...
“奶奶！”平儿的声音突然从院外传来，“老太太找您呢！”
王熙凤如梦初醒，慌忙后退两步，却不小心绊到台阶。贾琰一把揽住她的腰，那张狰狞的面孔近在咫尺。
“我会解决所有的问题。”他低声道，“记住，莫要做不该做的事。”
王熙凤挣脱他的手臂，头也不回地往外走。直到出了西跨院，她才靠在假山上大口喘息。
荣庆堂方向传来更鼓声。王熙凤摸着肚子，突然意识到——自己竟在害怕这个孩子降生的那一天。
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