午时，我带着昆图斯，轻装简从，骑马前往中卢县郊外的杏花酒肆。一路上，我保持着高度警惕，昆图斯也紧握着腰间的刀柄，目光锐利地扫视着四周。
杏花酒肆坐落在一条蜿蜒小溪旁，酒肆前栽种着几株老杏树，此时虽非花期，却也枝叶繁茂，为酒肆增添了几分雅致。酒肆不大，是典型的南方木质结构，古朴而宁静。
当我们走进酒肆时，里面空无一人，只有一名小二在柜台后打盹。我环顾四周，目光最终落在酒肆最深处的一张靠窗的桌子旁。那里坐着一个年轻人。
他身着一袭月白色长衫，气质儒雅，面容俊俏，眉宇间带着几分书卷气。他手中轻摇着一把折扇，虽是夏日，却也显得风度翩翩。他看上去不过二十出头，但那双眼睛却异常深邃，仿佛能洞察人心。
他便是蔡芸儿的哥哥，蔡家当家蔡诚蔡信达的儿子，蔡冲，字伯飞。我曾听闻此人，他是荆州有名的才子，早年便被举荐为孝廉，前途无量。更重要的是，他的老师，正是当朝御史大夫韦大人。这层关系，足以让他在荆州士林中拥有举足轻重的地位。
“想必阁下便是罗大人了？”蔡伯飞放下折扇，起身拱手行礼，声音温润如玉，带着恰到好处的恭敬与疏离。
“正是。阁下便是蔡伯飞？”我回礼道。
“正是在下。”他微笑着示意我们入座，并亲自为我们斟茶，“昨日听闻，小冉姑娘替罗大人挡刀，蔡某深感敬意。”
他没有直接提及刺客是谁，而是先表达了敬意，这让我对他多了几分重视。
“蔡兄的消息，倒是灵通。”我端起茶杯，轻啜一口，目光不动声色地打量着他。
蔡伯飞轻叹一声，道：“大人在中卢县剿匪，声势浩大，已然触及了某些人的利益。”他顿了顿，眼神变得锐利起来，“不瞒大人，荆州庞家，正是山匪的幕后金主。这一点，在荆州高层并非秘密。他们垄断了荆州大部分的盐铁生意，需要山匪为他们开路，清理异己。大人断了他们的财路，他们自然会狗急跳墙，派人行刺，想必也是庞家所为。”
听到这里，我心头猛地一震。庞家！原来是他们！我之前对庞家的了解仅限于他们是荆州豪族，却从未想过他们竟是山匪的幕后金主，更没想到他们会如此大胆，直接派人刺杀我。蔡伯飞的话，瞬间解开了我心中的疑惑，也让我对荆州的局势有了更清晰的认识。
他顿了顿，继续道：“舍妹前往大人身边，并非恶意。家父只是想暗中保护大人，因为我们早已预料到庞家会对大人有所行动。只是没想到，他们会如此心急，竟敢直接派刺客行刺。”
我就知道蔡芸儿的到来，并非偶然。他们暗中保护我，是为了什么？仅仅是出于善意？还是有更深层次的考量？
蔡伯飞仿佛看穿了我的心思，他从怀中掏出一方温润的玉佩，递到我面前。那玉佩雕工精美，质地温润，一看便知是价值不菲之物。
“大人，蔡家在荆州经营多年，掌控着荆州大部分的米行和布庄，在各行各业都有所涉猎。这枚玉佩，便是蔡家的信物。”他将玉佩放在桌上，推到我面前，“日后大人若有需要，只需亮出此玉佩，蔡家在荆州的力量，便可为大人所用。无论是提供情报，还是调集物资，甚至在关键时刻，也能为大人提供助力。”
我拿起玉佩，触手生温。这块玉佩，代表着蔡家在荆州庞大的势力网络。蔡家此举，无疑是在向我示好，甚至是在向我抛出橄榄枝。他们为何要这样做？是为了对抗庞家？还是为了在这乱局中，寻找一个新的盟友？
我将玉佩收入怀中，面上不动声色，心中却将蔡伯飞的话牢牢记下。蔡家的示好，无疑为我未来的行动提供了巨大的便利，也让我看到了对抗庞家的希望。然而，世家大族之间的利益纠葛错综复杂，他们的帮助，也必然附带着某种条件。我必须保持清醒，不能被眼前的利益蒙蔽。
一旁的昆图斯，在听到蔡伯飞的解释后，眼中原本的警惕之色渐渐消散，取而代之的是一种近乎盲目的信任。他显然对蔡伯飞的话深信不疑，认为蔡家是真心实意地帮助我们。他甚至在蔡伯飞说到庞家是山匪幕后金主时，义愤填膺地拍了桌子。
“原来是庞家这群狗贼！”昆图斯怒道，“我就说那些匪徒怎会如此嚣张，原来背后有靠山！百夫长，我们定要将庞家连根拔起！”
我看了昆图斯一眼，没有出声阻止他的激动。我知道他性情耿直，爱憎分明，对于蔡冲这番“仗义执言”，自然会深信不疑。而这，或许也是蔡冲希望达到的效果。
蔡冲微笑着看向昆图斯，眼中带着一丝赞赏：“这位壮士果然是性情中人。庞家作恶多端，终有一日会自食恶果。大人有壮士这般忠心耿耿的部下，实乃幸事。”
接下来的交谈，蔡冲又向我透露了一些关于庞家在荆州势力分布的细节，以及他们与某些地方官员勾结的证据。他言辞恳切，分析透彻，让我对荆州的局势有了更清晰的认识。
离开杏花酒肆时，已是夕阳西下。我与昆图斯骑马返回县衙，一路上，昆图斯依然沉浸在对庞家的愤慨和对蔡家的感激之中。我则保持着沉默，心中思绪万千。
刺杀事件，让我看到了庞家的狠辣与无所不用其极。小冉的舍身相救，让我感受到了她对我深厚的忠诚与依赖，也让我更加坚定了守护中卢百姓的决心。而蔡家的出现，则为我打开了一扇新的大门，让我看到了对抗庞家的希望，但也让我陷入了更复杂的政治漩涡。
荆州这潭水，比我想象的还要深。我不仅要面对明面上的敌人，更要警惕暗中的算计。蔡家伸出的橄榄枝，究竟是助力，还是另一个陷阱？我必须小心翼翼，步步为营。但无论如何，为了中卢的百姓，为了那些被压迫的无辜生命，我都会继续走下去，直到将这乱世的阴霾彻底驱散。
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