京州高档住宅的客厅里，气氛有些凝滞。
周子琳在父母殷切又带着疑虑的目光注视下，深吸一口气，拿起手机，拨通了钟小艾的电话。
电话很快接通，传来钟小艾温和的声音。
“小艾姐！”周子琳的声音立刻切换成亲昵又带着恰到好处委屈的腔调，“是我，子琳呀。
最近还好吗？姐夫那边……事情还顺利吧？”
她先是寒暄问候，言语间流露出对侯亮平处境的“关切”。
钟小艾的声音带着一丝不易察觉的疲惫，但依旧保持着从容：
“还好，亮平在反省，正好静一静。
子琳，你怎么样？上次电话里听你情绪不高。”
铺垫已够，周子琳脸上的笑容瞬间垮了下来，化作一声长长的、带着苦涩的叹息：
“小艾姐……唉，别提了。
那天去预备干部学院面试，我……我真是……”她刻意停顿了一下，声音里充满了难堪和自嘲，“我感觉自己就像个……像个红屁股的猴子！傻愣愣地杵在那儿！
人家学院那边，态度客气是客气，但眼神里的意思明明白白——‘你怎么还在这儿？’别提多尴尬了！我爸我妈都跟着上火……”她巧妙地用“红屁股的猴子”
这个极具画面感的自贬，将那份羞辱感和家人的压力传递了过去。
电话那头的钟小艾沉默了几秒。
她能想象周子琳当时的窘迫，更能感受到周家此刻的不满。
她放柔了声音，带着安抚的意味：“子琳，你的心情我理解。那种落差感确实不好受。别往心里去，这不是你的问题。”
她顿了顿，语气转为一种沉稳的承诺，“汉东最近是多事之秋，亮平那边遇到点小波折，精力有点分散。
但既然答应了你的事，我们家亮平就一定会办成！
你放心，这事不会就这么算了。你的名额，肯定能拿回来。”
钟小艾的承诺给了周子琳一颗定心丸，但她知道父母就在旁边听着，必须表现出“懂事”和“为对方考虑”。
她故作犹豫地压低声音：
“小艾姐……我知道你和姐夫为我费心了。
可是……预备干部学院毕竟……跟其他地方不一样，规矩森严，背景又深。
那个方学明……好像也不简单？我是怕……怕硬来会给姐夫……甚至给你和钟伯伯，造成什么不好的影响。
要是太难办……要不……就算了？”
她以退为进，既点出了学院的“特殊性”和方学明的“不简单”，又将钟家的“影响”摆在了前面。
这番话果然触动了钟小艾。
预备干部学院的根子直通燕京高层，她当然清楚其特殊性。
方学明那深不可测的背景和中央警卫的配置，更是让她心头蒙上过阴影。
但此刻，周子琳的“懂事”反而更激起了她的好胜心和对家族面子的维护。
“影响？”钟小艾的声音里透出一丝属于钟家千金的傲然，
“子琳，你想多了。规矩是死的，人是活的。再特殊的地方，也得讲人情，讲关系。方学明再有背景，还能压过汉东反贪局长的调查权？还能不给我们钟家几分薄面？”
她的语气带着笃定，“你姐夫在汉东经营多年，这点事，他要是真下决心，肯定能摆平！实在不行……还有我呢！
我就不信，汉东一个小小的干部学院，还能翻了天去？你只管把心放回肚子里，等着好消息！”
钟小艾斩钉截铁的再次保证，带着不容置疑的家族底气，终于让周子琳和旁边竖着耳朵听的父母露出了释然和期待的笑容。
周子琳连声道谢，又说了几句体己话，才心满意足地挂了电话。
“你看，我说什么来着？”周子琳转向父母，脸上带着一丝得意，“小艾姐说了，肯定能办成！姐夫在汉东，能量大着呢！”
几乎在周子琳挂断电话的同时，汉东省检察院那间空旷冷寂的局长办公室里，侯亮平桌上的手机响了起来。
来电显示：钟小艾。
侯亮平正烦躁地对着电脑屏幕。
屏幕上显示的，是那份他动用了不少关系才弄到的、关于方学明表面上的档案——
一份薄得可怜、履历清晰得近乎“完美无瑕”、却又处处透着“此地无银三百两”意味的文件。
他紧锁眉头，手指无意识地敲击着桌面，试图从这滴水不漏的伪装中找出哪怕一丝裂缝。
电话铃声打断了他徒劳的思索。
他深吸一口气，努力压下心头的阴霾，脸上瞬间堆起温和的笑容，接通了电话：“小艾！”
电话那头先传来儿子稚嫩欢快的喊声：“爸爸！”
侯亮平脸上的笑容瞬间真实了几分，连声音都放柔了：“哎！乖儿子！想爸爸了没有？在家听妈妈话……”
与儿子短暂温馨的互动，像一剂强心针，暂时驱散了他心头的阴郁。
然而，当话题不可避免地转向周子琳和预备干部学院时，侯亮平的眼神重新变得锐利起来。
“子琳刚给我打过电话了，”钟小艾的声音传来，带着一丝心疼和无奈，“小姑娘委屈坏了，话里话外还担心给我们添麻烦，怕影响不好。
我看着都心疼。
亮平，你说……这事儿是不是真的太难办了？那个方学明，还有学院那边……水太深？”
钟小艾的迟疑和退意，像一根针，瞬间刺中了侯亮平最敏感的神经！
经过静心园那场颜面扫地的溃败和停职的羞辱，周子琳入学这件事，在他心中早已发生了质变！
这不再仅仅是为了兑现对亲戚的承诺，更不再仅仅是为了讨好妻子娘家！
这已经演变成了一场关乎他侯亮平个人威信、关乎钟家在汉东乃至更高层面影响力的关键战役！
如果连一个“退休教师”方学明都拿捏不住，连一个预备干部学院的入学名额都抢不回来，他侯亮平还有什么脸面在汉东立足？还有什么资格去查丁义珍？
去对付那些比丁义珍更狡猾、根基更深厚的“大老虎”？
钟家的金字招牌，岂不是要因为他而在汉东这块地盘上蒙尘？
“影响？”侯亮平的声音陡然拔高，带着一种被触怒的尖锐，
“有什么影响？！我们按规矩办事了吗？没有！
我们威胁招生办主任了吗？没有！我们伪造手续了吗？
更没有！我们只是在争取一个本该属于子琳的、合理合法的机会！
是在纠正一个因为某些人滥用职权而导致的不公正结果！”
他越说越激动，在空荡的办公室里来回踱步，声音因亢奋而微微发颤：
“小艾！这根本就不是子琳一个人的事！这是在告诉汉东那些蠢蠢欲动、等着看我侯亮平笑话的人——告诉他们，我侯亮平还在！
我侯亮平说过的话，就一定能做到！也是在告诉那个躲在疗养院里、自以为能只手遮天的方学明——告诉他，汉东的天，不是他姓方的说了算！
我侯亮平要查的人，要办的事，谁也拦不住！这关系到我们能不能在汉东真正立住脚，关系到以后能不能顺利扳倒更大的目标！这口气，必须争！”
电话那头的钟小艾显然被丈夫这近乎偏执的激烈反应和宏大的“斗争意义”惊住了，沉默了片刻。
她能感受到侯亮平话语里那股不顾一切的疯狂和孤注一掷的决心。
这让她隐隐有些不安。“
亮平……”钟小艾的声音软了下来，带着心疼和一丝妥协，
“我知道你不容易，压力大。可看你这样……我担心。要不……我们退一步？干部学院太扎眼，方学明又是个硬骨头。
实在不行，就别跟那儿较劲了？我让爸或者我舅舅出面，在京里给子琳安排个更好的去处？
或者直接走公务员的遴选通道？以我们家的资源，总能给她铺条好路，不一定非挤预备干部学院这一条……”
“不行！！！”
钟小艾“退一步”的建议还没说完，就被侯亮平一声近乎咆哮的怒吼粗暴地打断！
那声音充满了暴戾、不甘和一种被彻底激怒的疯狂，震得电话听筒都嗡嗡作响！
“绝对不行！绝对不能就这么算了！”
侯亮平对着话筒，目眦欲裂，额头青筋暴起，每一个字都像从牙缝里狠狠挤出来，带着刻骨的恨意和不容置疑的决绝，
“开弓没有回头箭！现在认怂，等于向方学明认输！
等于向整个汉东宣告我侯亮平怕了他！
以后还怎么查案？怎么立威？！子琳的事，必须办成！
必须从方学明的眼皮子底下，把那个名额给我夺回来！
这事关尊严！事关大局！没有退路！谁退，谁就是孬种！”
吼完，他胸膛剧烈起伏，握着手机的手指因为用力而指节发白，仿佛要将那冰冷的机器捏碎。
电话那头，是钟小艾被这突如其来的暴怒惊得哑口无言的沉默。
窗外的阳光透过厚重的窗帘缝隙，投射在侯亮平因愤怒而扭曲的脸上，一半光明，一半狰狞。
他眼中燃烧的火焰，名为不甘，也名为毁灭。
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