李婆子的脚步声和院门落锁的沉重声响，彻底消失在院墙之外。静心苑重新被死寂包裹，只有风穿过枯草发出的簌簌声，如同叹息。
沈霜的手还停留在阿丑枯槁打结的头顶。那粗糙的触感，带着泥土和草屑的颗粒感，还有一丝尚未散尽的、劣质草药的苦涩气息。阿丑浑浊的眼睛依旧警惕地望着院门方向，喉咙里发出低低的、不安的呜咽，身体因断腿的剧痛和寒冷而微微颤抖着。
“阿丑。”她又低声唤了一遍，声音在寂静中显得格外清晰，带着一种尘埃落定般的平静。
仿佛听懂了这简单的音节，又或许只是感受到头顶那只冰凉手掌传来的、一丝极其微弱的安抚，阿丑紧绷的身体竟奇异地放松了一丝。它喉咙里的呜咽渐渐平息，脑袋微微偏了偏，试探性地、极轻地蹭了蹭沈霜的手心。那动作带着小兽般的依赖和一种劫后余生的疲惫。
沈霜收回了手，撑着冰冷的墙壁，缓缓站起身。腹中的寒毒似乎暂时蛰伏了下去，但身体各处传来的疲惫感和鞭伤愈合的麻痒感，依旧如影随形。她看了一眼蜷缩在脚边的阿丑，它浑浊的眼睛正仰望着她，带着一丝懵懂和全然的信任。
“等着。”她低声道，声音平淡无波，转身走向那间唯一的破败厢房。
推开吱呀作响的木门，灰尘的气息扑面而来。屋内比院子里更暗，只有窗外透入的一点清冷月光，勉强勾勒出桌椅床铺的模糊轮廓。她走到那张铺着破草席的木板床边，摸索着从那个破旧的小包袱里，掏出了那半块硬邦邦的粗面饼子。
饼子冰冷、粗糙，散发着淡淡的麦麸气味。她用力掰下一小块，动作牵扯到肩背的旧伤，带来一阵熟悉的闷痛。她面不改色，拿着那一小块饼子走出房门。
阿丑依旧蜷在原处，看到她出来，耳朵微微动了动，浑浊的眼睛里映着一点月光。
沈霜蹲下身，将那块小小的饼子递到阿丑干裂的鼻尖前。阿丑先是瑟缩了一下，随即鼻子用力地嗅了嗅。饥饿的本能瞬间压过了恐惧和伤痛，它猛地张开嘴，几乎是囫囵地将那块小小的饼子吞了下去，粗糙的饼渣刮过喉咙，它发出满足又带着痛苦的吞咽声。吃完后，它伸出同样干涩的舌头，小心翼翼地舔了舔沈霜还沾着饼屑的手指。
那温热的、带着倒刺的触感，让沈霜的手指微微蜷缩了一下。她收回手，没再说话，起身走回屋内。
月光透过破窗纸上的孔洞，在地上投下几个小小的、模糊的光斑。她走到墙角那堆破麻袋和烂木箱旁，沉默地将那些散发着霉烂气味的杂物一点点挪开，清理出一小片相对干净的地面。动作间，灰尘簌簌落下，在月光里飞舞。
然后，她弯腰，将包袱里那几件同样破旧、打满补丁的换洗衣物一件件拿出来。没有衣箱，没有木柜，她只是将它们仔细地、一件件铺在清理出来的、冰冷坚硬的地面上。一层，又一层。单薄的粗布衣衫叠在一起，也依旧抵挡不住地面透上来的刺骨寒意。
这就是她的“床铺”。比草堆，只是少了些虫豸。
做完这一切，她才走到那张缺腿的木桌旁。桌面上积着厚厚的灰尘。她伸出手指，在灰尘上缓慢地、一笔一划地写下两个字：阿丑。
月光照亮她指尖划过的痕迹，字迹歪斜，却清晰。
腹中的寒毒又开始隐隐作祟，丝丝缕缕的冷意顺着经脉蔓延。她微微蹙眉，走到铺着“床铺”的角落，蜷缩着身体躺了下去。单薄的衣衫隔绝不了地面的冰冷，寒气如同活物般往骨头缝里钻。她闭上眼，将身体蜷缩得更紧，试图留住一丝微弱的体温。
窗外，风声似乎更大了些。
不知过了多久，就在意识即将沉入混沌的黑暗边缘时，门口传来一阵极其轻微的、窸窸窣窣的声响。
她倏然睁开眼，眼神在黑暗中瞬间清明锐利，如同蛰伏的夜枭。
借着门缝透入的微光，她看到一个小小的、毛茸茸的身影，正艰难地、一点一点地挪过门槛。是阿丑。它拖着那条扭曲的断腿，每挪动一寸都伴随着压抑的痛哼，却固执地、缓慢地朝着她所在的方向爬行过来。
它爬得很慢，很吃力。粗糙的地面摩擦着它腹部的皮毛和伤腿的敷料，留下浅浅的痕迹。终于，它爬到了沈霜铺在地上的那叠单薄衣物旁。它停下，抬起头，浑浊的眼睛在黑暗中努力地辨认着她的轮廓，喉咙里发出细微的、近乎讨好的呜咽。
沈霜躺在冰冷的地上，没有动，只是静静地看着它。
阿丑试探着，用鼻子轻轻碰了碰她垂落在衣物边缘的、同样冰冷的手指。然后，它小心翼翼地，将整个瘦小的、带着伤的身体，蜷缩着，紧紧贴在了她的腿边。那里，是衣物覆盖下，唯一能感受到一点点属于活物的、微弱暖意的地方。
一股混合着伤口腐臭、草药苦涩和动物体味的温热气息，瞬间包裹了她冰冷的腿。阿丑的身体在微微颤抖，断腿处敷着的药泥蹭脏了她的裤脚。它似乎终于找到了一个稍微安全点的角落，喉咙里发出满足的、低低的呼噜声，将脑袋埋在了自己尚且完好的前爪间，闭上了眼睛。
腿边传来的那一点微弱却真实的暖意和重量，像一个小小的火炉，竟奇异地驱散了些许从地面侵入骨髓的冰冷。沈霜僵硬的身体，在那持续不断的、细微的颤抖和温热的贴靠中，缓缓放松了一丝。
她重新闭上眼。腹中的寒气依旧盘踞，身体的疲惫和伤痛也未曾减轻分毫。荒院死寂，冷月无声。只有腿边那个小小的、温暖的生命，在黑暗中发出均匀而轻微的呼吸声，成了这冰冷囚笼里唯一的活气。
第二天清晨，天色是阴沉的灰白。寒气比昨夜更重，凝结在荒草枯叶上，覆了一层薄薄的白霜。
沈霜是被腹中一阵熟悉的、尖锐的绞痛惊醒的。那寒气如同苏醒的毒蛇，猛地在小腹深处噬咬。她蜷缩着身体，额角渗出细密的冷汗，牙关紧咬，才没让痛哼溢出喉咙。
腿边的阿丑似乎也感受到了她的痛苦，不安地动了动，抬起头，发出低低的呜咽，用湿凉的鼻子轻轻拱了拱她的手臂。
她深吸了几口冰冷的空气，强行压下那阵翻江倒海的绞痛。坐起身时，身体僵硬得像块木头。阿丑也跟着爬起来，拖着伤腿，亦步亦趋地跟在她脚边。
推开吱呀作响的房门，深秋清晨凛冽的空气如同冰水般扑面而来，激得她又是一阵剧烈的咳嗽。咳得弯下腰，好一会儿才平息。阿丑在她脚边，仰着头，担忧地看着她。
院子里荒草上的白霜已经开始融化，留下湿漉漉的痕迹。她走到那口布满青苔的水井边。井绳朽烂不堪，辘轳也锈迹斑斑。她试着摇动辘轳，沉重的木轴发出刺耳的“嘎吱”声，仿佛随时会断裂。费了不小的力气，才勉强打上来小半桶浑浊的井水。
水冰凉刺骨，带着一股浓重的土腥味和铁锈气。她掬起一捧，泼在脸上。冰冷的水刺激着皮肤，带来一阵短暂的清醒，却也冻得手指发麻。她用这浑浊的冷水，简单地漱了漱口，洗去脸上刻意涂抹的黄蜡和污垢，露出一张苍白得没有一丝血色的脸，五官清秀却透着病态的瘦削，唯有一双眼睛，深黑沉静。
阿丑凑到桶边，也小心翼翼地舔舐着桶里浑浊的水。
腹中的饥饿感伴随着绞痛阵阵袭来。包袱里那点粗面饼子昨夜已经给了阿丑。她环顾这荒芜的小院，目光落在那些半枯的荒草上。她走到墙根，蹲下身，仔细地拨开草丛，寻找着什么。
深秋的荒草中，能吃的实在不多。她费力地辨认着，手指在冰冷的泥土和枯草间翻找。最终，只找到几株叶片已经发黄蜷缩的蒲公英，还有一小把贴着地皮生长的、细小的荠菜。根茎都枯瘦细小，沾满了泥土。
她将它们连根拔起，抖掉泥土，走到井边，用那浑浊的井水勉强冲洗了一下。然后，直接塞进了嘴里。
苦涩、粗糙、带着浓重的土腥味和草腥气，瞬间充斥了整个口腔。蒲公英的叶子又老又韧，几乎难以下咽。她面无表情地咀嚼着，用力将它们吞咽下去。冰冷的植物汁液滑过喉咙，落入同样冰冷的胃里，带来一阵痉挛般的抽搐。
阿丑蹲在她脚边，歪着头，看着她咀嚼那些苦涩的草叶，喉咙里发出不解的呜咽。
就在这时，院门外再次传来了钥匙开锁的声响。
沈霜咀嚼的动作顿住，迅速将最后一点草叶咽下，抬手用袖子抹去嘴角的泥渍和草汁。脸上重新覆上那种病态的疲惫和麻木，脊背也微微佝偻下去。
院门被推开，进来的不是李婆子，而是一个同样穿着仆妇衣裳、但年纪更大些、脸上皱纹如同刀刻、眼神透着精明刻薄的老婆子。她手里提着一个半旧的竹篮，篮子上盖着一块洗得发白的粗布。
“霜姑娘？”老婆子的声音又尖又细，带着一种居高临下的审视，目光像刀子一样在沈霜身上和这荒凉的院子里刮过，“我是后角门的张婆子。李妈妈吩咐了，你的份例东西，以后归我管。”她说着，将手里的竹篮“哐当”一声，毫不客气地放在门口那块布满青苔的井沿石上，仿佛多走一步都嫌脏。
“喏，这是你的被褥。”张婆子掀开篮子上的粗布，露出里面叠放着的一床薄薄的、颜色灰暗的旧棉被，被面已经洗得发白，边缘还露出几缕脏污的棉絮。一股陈年的霉味和汗酸味顿时飘散出来。
“还有这个，”她又从篮子里摸出一个小小的、同样破旧的布袋，掂了掂，随手丢在被褥上，“这个月的份例米粮。省着点吃，府里规矩，下个月初才再有。”布袋瘪瘪的，里面顶多装了两三斤糙米。
最后，她又拿出一个更小的、黑乎乎的瓦罐，放在旁边，撇了撇嘴：“喏，炭火。天冷了，夫人心善，赏你的。不过‘静心苑’地方偏，份例就这么多，用完了可没处讨去。”
瓦罐里只有小半罐最劣质的黑炭，夹杂着许多碎石和碎木屑，一看就知道是烧火房最下等的残次品，烟大灰多，根本不顶用。
张婆子交代完，连多看一眼都懒得，拍拍手，仿佛沾了什么脏东西，转身就走。走到院门口，又像想起什么似的，回头斜睨了一眼沈霜脚边那只脏兮兮、瘸着腿的阿丑，尖刻地哼了一声：“这破院子还养上畜生了？姑娘可仔细着点，别让这脏东西乱跑冲撞了人，到时候吃不了兜着走！”说完，哐当一声关上院门，落了锁。
脚步声远去。
沈霜站在原地，目光平静地扫过井沿石上的东西：散发着霉味的薄被，瘪瘪的米袋，劣质的黑炭。
腹中的饥饿感并未因那几口苦涩的草叶而缓解，反而更加清晰。她走过去，提起那个小小的米袋，入手轻飘飘的。解开袋口，里面是混杂着不少砂石和谷壳的陈年糙米，散发着一股淡淡的、不新鲜的气味。
她沉默地看了几秒，将米袋重新系好，和那床散发着霉味的薄被一起，拎进了屋里，随意地丢在墙角那堆破麻袋上。那罐劣质黑炭，她看都没看。
阿丑拖着伤腿，跟在她身后，不安地嗅着空气中陌生的霉味和炭火气。
沈霜走到破窗前，推开那扇吱呀作响的窗扇。冷风立刻灌了进来，吹动她额前枯槁的发丝。她望向高高的院墙外，那片灰蒙蒙的天空。
就在这时——
“啾啾……啾啾啾……”
一阵极其清脆悦耳、节奏分明的鸟鸣声，如同清泉滴落玉盘，骤然从墙外那棵高大的、枝叶几乎探入小院的梧桐树上传来。那鸣叫声婉转跳跃，充满了生机，与这荒凉死寂的小院格格不入。
沈霜的目光瞬间凝住，落在梧桐树茂密的枝叶间。她静静地听着，那清脆的鸟鸣声持续了片刻，随即戛然而止，仿佛鸟儿已经飞远。
荒芜的院落里，重新只剩下风声。
沈霜依旧站在窗边，望着那棵梧桐树的方向。苍白瘦削的脸上没有任何表情，只有那双深黑沉静的眼睛里，极快地掠过一丝难以察觉的微光，如同平静湖面下转瞬即逝的涟漪。
她缓缓关上了吱呀作响的破窗，将深秋的寒意和那声清脆的鸟鸣，一同隔绝在外。