云汐将寒霜草收入玉盒的那一刻，指尖微微发颤。她知道，这株灵草不仅是炼丹比赛的关键材料，更意味着她与北冥渊在断魂谷中所经历的一切没有白费。
回到凌云仙院时，天色已近黄昏，晚霞如火，映照着整座山门。学院内的钟声悠悠响起，宣告着明日便是炼丹比赛的日子。云汐站在自己的丹房前，望着那扇熟悉的木门，心中却无半分轻松。
“你太紧张了。”北冥渊站在她身后，语气平静，“这不是你的风格。”
她回头看了他一眼，嘴角微扬：“我只是……不想让任何人破坏这一切。”
他沉默片刻，道：“我让人盯着莫离那边的动静，若有异常，我会第一时间通知你。”
云汐点头，推开门走了进去。屋内一尘不染，显然是她离开前就已整理妥当。她走到案几前，轻轻打开玉盒，寒霜草的清冽香气瞬间弥漫开来。她取出一枚银针，在灵草叶脉上轻轻划了一道，观察其反应。
这是她在现代医学中学到的习惯——任何药材都要先做基础检测，确保其纯度和活性。可就在她准备记录数据时，眼角忽然扫到窗外有细微的光斑一闪而逝。
她不动声色地合上玉盒，缓步走到窗边，拉开木窗的一角。庭院里空无一人，夜风拂过竹林，沙沙作响。但她清楚地记得，刚才那道反光，并非自然之物，而是金属反射的痕迹。
有人在监视她。
她没有立刻揭穿，而是转身继续整理案几上的炼器工具，仿佛什么都没发生。直到夜深人静，她才悄悄从袖中取出一枚暗红色粉末，撒在窗沿之下。这种粉由特殊灵药炼制而成，若有人踏足此地，便会留下淡红足迹，短时间内难以清除。
翌日清晨，她推开房门时，果然在门槛边缘发现了两处淡红脚印。她蹲下身仔细观察，发现其中一只脚印略显凌乱，似乎是匆忙撤离所致。
“看来不是一个人。”她低声自语。
她并未打草惊蛇，而是装作毫无察觉地开始为比赛做准备。她将所需的药材一一摆放整齐，又取出几张符纸贴在丹炉周围，以防止意外干扰。整个过程她都表现得极为自然，仿佛一切都在她的掌控之中。
午后，苏璃前来探望，一进门便察觉到了她的异样。
“你怎么了？脸色不太好。”她关切地问道。
云汐将昨夜的发现告诉了她，苏璃听后皱眉：“会不会是莫离那边的人？上次你晋级内门的时候，他就曾对你下手。”
“我也这么想。”云汐点头，“但这次不同，他们太过谨慎，似乎不愿暴露身份。”
苏璃思索片刻，忽然想起一事：“对了，前几天我在外门听到一个消息，说是以前北冥家与南宫家争斗时，有人曾在炼丹比赛中做过手脚——在药材中掺入微量杂质，使对手的丹药失败。”
云汐眼神一凝：“什么杂质？”
“好像是某种会中和药性的粉末，极难察觉。”苏璃回忆道，“据说那次比赛之后，南宫家损失惨重，甚至有一名弟子因此走火入魔。”
两人对视一眼，皆看出彼此眼中的警惕。
“如果真是这样，那对方的目的，恐怕不只是让我输掉比赛那么简单。”云汐缓缓道。
苏璃点点头：“要不要告诉北冥渊？”
“暂时不要。”云汐摇头，“我们现在还不知道是谁，贸然行动只会打草惊蛇。”
她站起身，走向丹炉，手指轻轻抚过炉壁，感受其温度是否稳定。她的思绪却早已飞远。
谁在暗中窥视？他们的目的究竟是什么？
傍晚时分，她借口去藏书阁查阅古籍，绕道前往北冥渊的居所。她并未直接登门，而是在门外的石阶上停下脚步，轻轻敲了三下栏杆。
不多时，一道黑影从墙头跃下，正是北冥渊。
“你来了。”他语气平静，眼中却带着一丝警觉。
“我发现有人在监视我。”云汐低声道，“而且，可能是冲着比赛来的。”
北冥渊眉头微蹙：“说详细点。”
她将脚印、粉末以及苏璃所说的消息一一告知。听完后，北冥渊沉思片刻，忽而开口：“今晚子时，我会安排人在你丹房附近布下暗哨，以防万一。”
“好。”云汐点头，“但我还有一个请求。”
“说。”
“我想查出他们到底是谁。”她目光坚定，“不能让他们再有机会。”
北冥渊看着她，许久才道：“小心行事，别让自己陷入危险。”
她轻笑一声：“我向来谨慎。”
夜幕降临，学院内灯火渐熄。云汐独自坐在丹房内，手中翻阅着一本古籍，实则耳中时刻捕捉着外界的风吹草动。
忽然，一阵轻微的脚步声从屋外传来。她不动声色地将一枚细小的符咒贴在掌心，随时准备应对突发状况。
脚步声停在门前，接着是一阵极其轻微的摩擦声——有人在撬门！
她迅速起身，闪身至门侧，右手已经握住了腰间的短匕。下一瞬，门缝被推开一道缝隙，一个身影悄然潜入。
借着昏黄的灯光，云汐终于看清来人的脸——竟是外门一名普通的弟子，平日里并不起眼。
她心中冷笑，表面却不动声色，待那人走近几步后，猛然出手，一指点在其肩井穴上。那人闷哼一声，身形踉跄，却被她一手扣住手腕。
“谁让你来的？”她声音冷冽。
那人咬牙不语，眼中满是挣扎。云汐也不逼问，只是将他按在地上，随后取出一枚特制药粉洒在他鼻尖。
不出片刻，他的神情开始涣散，口中喃喃自语：“我们……只是奉命行事……”
“奉谁的命？”她追问。
那人嘴唇蠕动，却只吐出一句模糊不清的话：“北冥……少主……”
话音未落，他的眼神陡然一滞，整个人瘫软下去，竟像是被人下了封口令般，彻底失去了意识。
云汐瞳孔微缩，心头升起一股寒意。
北冥渊？
不可能。
她不信他会在这个时候对她下手。
可这个人……为什么会提到他？
她低头看着地上昏迷的男子，心中疑虑更深。这场比赛背后，究竟隐藏着怎样的阴谋？
而真正的敌人，又到底是谁？
她不知道答案，但她知道，比赛即将开始，而这场暗流涌动的较量，也才刚刚拉开序幕。