晨光初露，凌云仙院的炼丹广场已是一派肃然。高台之上，主考长老身披玄色道袍，目光如炬地扫视着下方整装待发的弟子们。广场四周立着十二根雕龙玉柱，柱上灵纹流转，隐隐勾勒出一道无形结界，将整个赛场与外界隔绝开来。
云汐站在人群之中，指尖轻轻摩挲着腰间玉盒。寒霜草的气息透过盒壁隐约传来，让她心神稍定。昨夜那名潜入者虽被擒下，却始终未能吐露幕后之人的真实身份。她不愿将此事告知北冥渊，是怕打草惊蛇，也是因心中仍存一丝疑虑——那人临死前提到“北冥少主”，究竟是真是假？
她抬眼望去，果然在不远处看见了他。
北冥渊一身黑衣，神色如常，正与几名核心弟子低声交谈。察觉到她的目光，他微微侧首，朝她点了点头，眼中并无异样。云汐心头微松，旋即收回视线，不再多想。
钟声骤响，主考长老挥袖一指，场中石门缓缓开启，露出内里数十座排列整齐的丹炉台。众人屏息凝神，等待正式入场。
“比赛规则如下。”主考长老声音洪亮，“本次炼丹赛限时两个时辰，以三品‘清灵丹’为题，要求丹药色泽通透、气息纯净，成丹率不得低于七成。若有人使用禁用辅材或干扰他人炼丹，一经查实，立即逐出赛场。”
话音落下，众弟子纷纷迈步进入场地。
云汐与北冥渊早已商议妥当，提前来到场地边缘的一处空位。此地视野开阔，通风良好，且离火源较近，极适合控温炼制。两人默契地将各自的丹炉摆好，各自取出药材与器具，开始整理。
就在此时，一阵低语从人群中传来。
“你们看，角落那套丹炉……好像有些不对劲。”
云汐循声望去，果然见场地最偏僻的一角，摆放着一套略显陈旧的丹炉。炉身斑驳，表面隐约有灵纹闪烁，但颜色晦暗不明，似乎已许久未用。
她眉头微蹙，正欲细看，忽觉掌心一凉，竟是北冥渊悄然靠近，在她耳边低声道：“别去碰那套炉具。”
她转头看他，问：“你认识它？”
他微微颔首，压低声音：“那是‘幽冥炉’，百年前曾用于炼制邪丹，后来被封印。学院为何会将其放回赛场？”
云汐心中一凛，正要再问，却被一声号令打断。
“时辰已至，比赛开始！”
随着主考长老一声令下，所有参赛者同时点燃丹炉，空气中顿时弥漫起淡淡的灵草香气。云汐深吸一口气，取出寒霜草，小心翼翼地将其置于案几中央。
她深知这株灵草来之不易，必须确保万无一失。
正当她准备开始处理材料时，眼角余光忽然瞥见身旁一名外门弟子神色紧张地低头翻找怀中物什，动作极为隐蔽。她不动声色地观察片刻，发现对方手指微颤，似乎正在往自己的药材堆中藏匿什么。
她心中警铃大作。
苏璃昨日所言浮现在脑海——关于南宫家曾在炼丹比赛中被人掺入微量杂质之事。难道……
她迅速调整站位，让自己能更清晰地看到那人的动作。只见他趁着周围人注意力不集中之际，悄悄将一小撮粉末撒入自己调配好的药材中。
云汐瞳孔微缩。
那粉末色泽淡红，与她在窗沿撒下的追踪粉极为相似！
她不动声色地将一枚符纸贴于炉边，悄然启动其中一道隐秘阵法。这是她在现代医学中借鉴而来的一种微型感应装置，能够探测方圆三尺内的异常波动。
果然，不多时，符纸边缘泛起微弱红光，显示附近有人使用了特殊材料。
她心中已有判断，却没有立刻揭穿，而是继续专注手头的工作。
时间一分一秒过去，场上气氛愈发紧张。有人已经开始炼化灵草，炉中腾起淡淡青烟；也有人因火候控制不当，导致药材焦枯，懊恼地摇头叹息。
云汐沉住气，先以寒霜草为主料，加入几种基础辅材，开始初步提炼。她手法稳健，每一步都精准到位。而北冥渊则在一旁默不作声地掌控火候，火焰在他操控下呈现出一种奇异的蓝紫色，显然已进入高阶控火阶段。
突然，她注意到自己调配灵草时不小心洒出的一滴汁液，竟在地面留下一道细微裂痕。她蹲下身仔细查看，发现那裂缝并非自然形成，而是因某种腐蚀性物质所致。
她心头一震，立刻意识到——这汁液中，可能混入了杂质！
她迅速起身，将剩余的寒霜草重新检查一遍，果然在叶片背面发现了一层极其细微的粉末，几乎肉眼难辨。
她咬紧牙关，心中怒意翻涌。
果然，有人在暗中动手脚！
她没有惊慌，而是冷静地取出一枚银针，将那些杂质一点点剔除。这个过程极为精细，稍有不慎便会破坏灵草本体，但她依旧稳住了手，最终成功将杂质清除干净。
这时，她听见身后传来一阵轻微的骚动。
转头一看，原来是北冥渊那边出了状况。他的火焰原本稳定如常，却在某一刻突然由蓝紫转为赤红，温度陡升，几乎失控。
他皱眉，迅速调整灵力输出，才勉强稳住局势。
云汐心头一跳。
那一瞬间的变化，太过反常。
她猛然想起昨夜那名潜入者的供词——“北冥少主”……
难道，这一切的幕后黑手，真的与他有关？
她不敢妄下结论，只能更加谨慎地应对接下来的比赛。
两个时辰飞逝，丹炉中的灵草逐渐融合，药香四溢。云汐的清灵丹已初现雏形，色泽晶莹，灵气充盈。她知道，只要再坚持最后几步，便可完成这次炼丹。
然而，就在她准备进行最后一道提纯工序时，远处忽然传来一声闷响。
她抬头望去，只见那套“幽冥炉”的炉盖竟然自行震动，发出低沉嗡鸣，仿佛有什么东西即将破封而出！
她心头一震，手中动作未停，但眼神已锁定那处角落。
真正的较量，恐怕才刚刚开始。