亥时三刻，月色如水。
县衙后院的空地上，楚辞空点燃了几盏油灯，围绕着那台秧马细细查看。
秧马通体木质，底部安装着若干铁齿，用于翻耕稻田。寻常农户稻田耕作时必不可少，实在是再平凡不过的农耕工具。
楚辞空屏息凝神，手指轻轻抚过秧马底部那些不自然的痕迹。他能感受到木材表面的细微凹陷与突起，那些痕迹远比普通使用造成的磨损更为规律、更为刻意。
“这底部……有问题。”
他蹲下身，将油灯移近，灯光照亮了秧马底板的一个隐蔽角落。
木质底板被巧妙地加固，还暗藏了一个金属套索装置，若非仔细检查根本无法发现。
这装置连接到秧马的操作杆上，稍一拉动，底部的套索就会收紧。
“好一个天衣无缝的谋杀装置！”
楚辞空心中一震，瞬间洞悉了凶手的手段。他站起身，闭上眼，在脑海中还原了整个作案过程。
凶手先是趁张知归验田时，以某种借口将他引到泥浆池边，随后突然袭击，勒住他的喉咙，令其失去抵抗能力。然后将其拖入泥浆池，用这台经过改装的秧马，借助秧马在泥浆中移动的力量，令张知归彻底溺毙。
最后，在尸体背上刻下那八个刺目的血字：“春贷一斗，秋夺三釜”。
“用意之歹毒，手段之狡猾，实在令人发指。”
楚辞空睁开眼，脸上浮现一丝冷意。这已不是一起单纯的报复杀人案，而是有预谋的连环命案。
刻在张知归背上的八个字，正是民间对青苗法最尖锐的讽刺——春天借一斗粮种，秋天却要还三十倍。
“现在我还缺少最关键的一环。”
仿佛是为回应楚辞空的疑问，远处传来匆忙的脚步声。
“捕头大人！”
孙诚气喘吁吁地跑来，手里还握着一张纸条。
“有结果了？”
“回大人，属下已查访了县内几家铁匠铺。只有张记铁匠铺在几天前承接过一笔加固秧马底板的活计。”
楚辞空眼睛一亮：“是谁委托的活计？”
“正是吴老河！”孙诚压低声音，“据铁匠说，吴老河当时谎称是为了防止农具在田里受损才要加固。铁匠并未多想，按图纸打造了这套装置。”
楚辞空接过纸条，铁匠大致勾勒了当时打造的图样。
“这图样与秧马底部的改装完全吻合！”
楚辞空将纸条在油灯上细细查看，图纸上清晰地画着一个可收紧的套索结构，恰与秧马底部的装置一致。
“吴老河，果然与此案脱不了干系。”
楚辞空立起身来，绷紧的眉宇间闪过一丝寒光。
他回想起吴老河家中那件与李氏指甲中麻丝相似的褐色麻布衣，再联想到陈长庚与张知归的死亡方式，一个被勒死，一个被溺死，手法狠辣而精准。
“吴老河是个衰老的农夫，就算有满腔怨恨，恐怕也难以独自完成这些精密的谋杀。他一定有帮手。”
深夜的风吹动了院中的树影，在地上投下斑驳的暗纹，宛如一张无形的巨网，正在缓缓收紧。
楚辞空深吸一口气，轻声道：“天亮后，我要向钱县令汇报此事，并请求拘捕吴老河一家。”
孙诚低声应下，却又欲言又止。
“还有什么发现？”
“有。属下查访吴家邻居时，有人提到吴家老二吴劫前些日子回来过。此人常年在渭河上拉纤，身强力壮，性情暴烈，在村里颇有些名声。”
楚辞空眼睛微眯，思绪迅速转动。他回想起李氏案发当晚，当时李氏似乎是在逃离什么人，而原主记忆中的"几个黑影"，很可能就是吴老河和他儿子吴劫。
"李氏可能是偶然撞见了陈长庚被害的场景，所以被灭口。而我，不幸成了替罪羊。"
“吴氏父子合谋作案，越发符合逻辑了。”
这般浩大的杀戮行动，若只靠吴老河一人，确实难以完成。但若加上他那身强力壮的儿子，行凶、灭口、制造假象一气呵成，便不是难事。
楚辞空的目光落在那秧马的操作杆上，漆黑的夜色中，它仿佛一把隐藏的凶器，正静静等待下一次收割生命。
夜色渐深，楚辞空回到自己的厢房，却无心入睡。
他点燃一盏油灯，抽出腰间的长剑，轻轻拂过剑身，感受着冰冷的金属散发出的寒意。
楚辞空轻轻挥舞，松风剑法第一式“松涛万壑”的起手式在空中划出一道弧线。
随着一招招剑法的演练，楚辞空的思绪也越发清晰。
“这案子背后的关键，或许不仅是一家人的仇恨，而是整个变法过程中累积的民怨。”
熙宁变法虽有良善初衷，但在实施过程中，确实引发了许多问题。青苗法本是为解决农民春耕缺少种子、耕牛的困境，但在执行过程中，却因缺少有效监督和缺乏弹性机制，反而成了盘剥百姓的工具。
“但即便如此，行凶杀人也绝非解决之道。”
他收剑入鞘，望向窗外的漆黑夜色，心中已有决断。
天光初亮，楚辞空洗漱完毕，换上整齐的捕头官服，腰间佩戴李闻鹤赠送的长剑，大步迈向县衙大堂。
钱县令今日也很早就在办公，眼下一圈青黑，显然也是彻夜未眠。
"楚辞空，可有新发现？"钱县令揉着太阳穴问道。
楚辞空上前一步，将秧马的秘密和铁匠铺的证词一一道来。钱县令听罢，面色越发凝重。
"竟如此狡猾！"钱县令一拍桌案，"三条人命，且皆指向变法官员，此事非同小可。"
他站起身，踱步至窗前，面色阴晴不定："知州大人已派人前来催促破案。若不能尽快平息事态…恐怕你我都不好交代啊。"
楚辞空明白钱县令言下之意。
“卑职请求即刻带人拘捕吴老河。证据确凿，容不得他抵赖。就算他不是主犯，也定是从犯无疑。”
钱县令点头应允：“准！本官亲自拟写拘票，你可立即行动。”
楚辞空拱手谢过，转身欲走，却又被钱县令叫住。
“楚辞空，此去务必小心。这吴老河既能谋杀三人，心狠手辣，断无轻易束手就擒之理。”
楚辞空轻轻颔首，眼中闪过一丝决然：“卑职明白，必不辱命。”
离开钱县令衙门，楚辞空直奔县尉署，请示李闻鹤并借调人手。
“你这番推理，确实入情入理。”李闻鹤听完楚辞空的汇报，眼中流露出赞赏之色，“让陆昭、陆晦随你一同前往。”
楚辞空谢过李县尉，翻身上马，随即带着陆氏兄弟快马加鞭，朝吴家村疾驰而去。
一路尘土飞扬，不到一个时辰，吴家村便在眼前。
然而，当他们抵达吴老河住处时，却发现屋门大开，室内空无一人。
"人去屋空！"陆昭惊道。
楚辞空脸色一变，仔细搜查房屋各处，发现床铺尚有余温，灶台内的炭火未全熄灭，显然吴老河一家刚刚离开不久。
"看来是畏罪潜逃了。"陆晦咬牙道。
楚辞空环顾四周，眼神锐利："通知村里其他人，询问吴家人去向。"
然而走访了半个村子，竟无人知晓吴老河一家去向。有村民说他们可能去投亲，也有人说看见他们携带包袱往渭河方向去了。
楚辞空若有所思，命令道："立即传令沿河各渡口，严查吴家三人行踪。若有消息，即刻飞报县衙。"
走在回县衙的路上，楚辞空思绪万千。
这三起命案的关联性已经相当明显，都是对执行变法官员的报复。
"吴老河报仇也就罢了，为何还要专门留下'春贷一斗，秋夺三釜'这样的字句？这分明是针对朝廷新法。"
"若是有人借民怨行不轨之事。此处位于关中，地势重要，若引发大规模民变…"
正当楚辞空梳理线索，准备进一步行动时，一名衙役气喘吁吁地跑了进来，脸上布满了惊慌失措的神色。
“楚、楚捕头！大事不好了！”
楚辞空心头一紧，手指下意识地摸向了腰间的长剑。