楚辞空一行人带着一身疲惫返回县衙，他手指无意识地轻叩腰间的长剑，心中盘旋着无数疑问。
夕阳斜照在县衙的石阶上，给这座庄严的建筑镀上了一层金色的光辉。
“回来了？”李闻鹤的声音从廊下传来，打断了楚辞空的思绪。
楚辞空抬眼，看见李县尉正踱步而来，眉宇间含着几分忧虑。
“大人。”他拱手行礼，“刚从吴家村回来。”
李县尉背着手，示意楚辞空随他走向一处僻静的角落。
“有何发现？”李县尉压低声音问道。
楚辞空将吴老河家见闻娓娓道来，包括那件与李氏指甲中麻丝相似的褐色麻布衣物。
“吴老河对陈长庚的仇恨毫不掩饰。他的大儿子因被陈长庚羞辱而自尽，情感动机足够强烈。可是…”
“有何疑虑？”李县尉眼神锐利。
楚辞空沉吟道：“一是时间不合。据孙诚说，吴老河的大儿子两个月前就死了，与陈长庚死亡时间相隔太长，若要报仇，为何隔这么久？其二，吴老河谎称其妻周氏回娘家三四天，但我查证，她前天还在榷货务大量购盐。他究竟是在说谎还是真不知情？”
“这周氏成了关键。”李县尉眼中闪过一丝精光。
楚辞空从袖中取出一小块麻布，“这是我从吴家晾衣杆上截下的一小块。与李氏指甲中的麻丝极为相似。”
李县尉接过麻布，仔细对比着楚辞空从李氏尸检中取出的麻丝证物。
“确实相似。但这褐色麻布在我华阴县随处可见，难以单凭此物定案。”
楚辞空颔首：“正是此理。案情恐怕比我们想象的更为复杂。”
傍晚的风拂过庭院，带来一阵凉意。楚辞空抬头望向飘渺的晚霞，心中思绪万千。
“李氏案与陈长庚案极可能关联。”他缓缓道出自己的推测，“李氏或许撞见了凶手杀害陈长庚的过程，而后被灭口。”
李县尉面色一沉：“这推测有何依据？”
楚辞空苦笑一声，“没什么依据…只是从验尸结果上看，李氏与陈长庚的死亡时间相隔不到一个时辰。太过巧合而已。”
“要查明真相，看来要先找到那个周氏。”李县尉思索道。
楚辞空点头：“我已让孙诚调查吴氏一家案发前后三人的行踪，特别是他们家二儿子的情况。”
楚辞空正欲再说几句，忽听外面传来急促的脚步声，随后一名衙役慌慌张张地闯了进来。
“出什么事了？”李县尉眉头紧锁。
一名衙役慌慌张张跑来，额头淌着汗珠。
“大人！不好了！张主簿…张主簿死了！”
“什么？！”李县尉和楚辞空同时惊呼。
“就在他家的秧马泥浆池中，死状极惨…背上还刻着血字！”
楚辞空感到一阵寒意沿着脊背蔓延。
李县尉立刻下令：“速去禀告钱县令，同时派人守住现场，不许闲杂人等靠近！”
“已经来不及了，”衙役擦着额头的汗，“现场已被村民围得水泄不通，都在传是鬼魂作祟。”
李县尉怒道：“胡说八道！”
楚辞空眼中闪过思索的光芒：“鬼魂作祟？这与陈长庚案手法如出一辙。”
他转向李县尉：“大人，我们立刻赶往现场。”
李县尉点头，厉声吩咐：“备马！”
夕阳西沉，暮色四合。楚辞空一行人骑马疾驰在通往张主簿家的乡间小路上。
月光渐渐爬上天际，将大地笼罩在一片银白之中。远处，一片嘈杂的人声传来，火把的光亮如萤火般闪烁。
抵达张家村外的田地，楚辞空便看到上百名村民围在一处水田边，手持火把，议论纷纷。
“让开！官府办案！”衙役高声喊道，为楚辞空和李闻鹤开出一条通道。
人群中传来窃窃私语：
“听说是恶鬼索命，惩罚贪官污吏…”
“昨晚我亲眼看见那秧马无人驾驶，自己在田里走动…”
“对对对！我侄儿就住附近，亲眼看见那秧马在田里无人自行，车辙印深得很。”
楚辞空听着这些话，眉头越皱越紧，他缓步走向泥浆池，眼前的景象令楚辞空心头一震。
秧马泥浆池是农家处理秧马的地方。秧马是一种农具，用来在稻田里推平泥土，为插秧做准备。通常使用后需要在泥浆池里清洗。
池水只到膝盖，呈现出浑浊的褐色，水面漂浮着一些枯叶和杂物。
张主簿的尸体半浸在泥浆池中，膝盖以下陷入淤泥，上身向后仰倒，头颅几乎完全沉入泥浆中，仅露出一张青紫的面孔。
最触目惊心的是，死者上衣被剥开，赤裸的背部刻着血淋淋的八个大字：“春贷一斗，秋夺三釜”。
“真是丧心病狂！咳，我是说此獠行凶，手段残忍，天地不容。”楚辞空失声道，随即意识到失言，咳嗽一声掩饰。
李县尉面沉如水，喝令衙役：“驱散闲杂人等！”
楚辞空俯身察看尸体，虽然死者表面上看是溺死在泥浆中，但他敏锐地注意到面色青紫的程度不太寻常。
“此人并非单纯溺毙。有人先勒住他的脖颈，再将他拖入泥浆中窒息而亡。”他小心翼翼地挪动尸体，在脖颈处发现了一圈细微的勒痕。“死亡时间…下颌完全僵硬，上肢关节难以屈伸，瞳孔中度散大，应是卯时死亡。”
楚辞空站起身，环顾四周。村民们虽被驱散，但仍隔着一段距离张望议论。他的目光落在一旁的秧马上。
那是一种常见的农具，用于在稻田中耕作。木制的框架上装有铁齿，农夫站在上面驾驶，可在泥泞的田地中移动。
他走近细看，发现这台秧马底部有些异常的改装痕迹。
“这秧马有问题。”楚辞空用手指轻点秧马底部几处改装痕迹，“看这里，底部被加固过，还有这个木轮轴，明显是后来安装的。”
李县尉跟了过来：“莫非与村民所言'秧马无人自驶'有关？”
“正是。”楚辞空点头，“若有人在秧马底部做些手脚，确实可以实现这一点。"
“陆昭、陆晦，将这秧马小心抬回县衙。”他吩咐道，“孙诚，你去调查近期县里哪些铁匠铺承接过特殊的农具改造工作，特别是加固或改变秧马底部的活计。”
钱县令姗姗来迟，看到现场情形，脸色顿时变得铁青。
“荒谬！简直荒谬！”钱县令怒不可遏，“青苗法乃朝廷德政，竟有人借此行凶，实在大逆不道！”
楚辞空默不作声。钱县令此刻的愤怒只怕不是为死者，而是担心自己政绩受损。
“楚辞空，”钱县令走到楚辞空身旁，压低声音，“这已是第三起命案，必定有关联。你可有头绪？”
“还在调查中。”楚辞空谨慎回答。
钱县令面露焦躁：“若让这杀人凶手继续作恶，不光坊间谣言四起，甚至可能引发民变！本官给你三日时间，必须破案！否则…”
他没有说完，但威胁之意已十分明显。
楚辞空不动声色地应下，“卑职定当尽力而为，早日擒获真凶，还民间一个安宁。”