众人一一离去，偌大的烟霞别院只剩慕容轻侯与鹅黄二人。吴必非升任礼部侍郎，来喝过几次酒，熏熏然醉说京都旧事，每次最后都是抬着送回去的。
大殷立国百余年，先皇隆庆皇帝萧继禹雄才大略，文治武功一时无二，开疆辟土金瓯一统，内修德政以化万民。这还不算，萧继禹更是一名武学奇才，据说武功之高离大宗师仅一步之遥，可惜天不假年，不到四十便暴病而亡，给坊间留下无尽的猜想。
萧继禹生前未立太子，长子萧渐离为嫔妃所生，次子萧渐隐为皇后嫡出。究竟是立长还是立嫡，当时朝中文武开展了激烈交锋，凭着柳默然的支持，最终萧渐隐坐稳了皇位，封柳念笙为后。
萧、柳的较劲慕容轻侯不感兴趣，他疑惑的是萧继禹为何离奇死亡。魏无牙说慕容飞龙死后，萧继禹便不久驾崩，其中是否有所关联？还有，豫王争位失败，是否真的甘愿久居一人之下？
正千头万绪中，鹅黄来报三殿下门外候见。
慕容轻侯出迎道：“殿下千金之躯，怎来下官寒舍？”
萧承穆弯腰一礼，“父皇说，请先生教授小王，今日特来相请。”
慕容轻侯哑然失笑，自己比小殿下也就大个三四岁，居然成为师生名分。便道：“殿下莫急，下官有话讲在前面，依得再说不迟。其一，下官痴长几岁，不敢以师自居，非教学之时，不必先生称之；其二，下官不喜进宫，殿下要学，请自来别院。如何？”
“都依先生。还银之事，我告诉了娘。娘绣了一只荷包，说要谢谢先生。”
慕容轻侯接过，荷包小巧精致，一条小龙云中隐现，栩栩如生。
“多谢慧妃娘娘。明日过来吧，开篇我们讲《论语.子罕》。”
太子萧承稷最近憋屈得很，丫头死了，几个多事的御史逮住不放，父皇虽然严厉训斥，倒也没作其他处分。他失落的是户部的差使丢了，国库里成堆的银子，便宜了魏无牙那老家伙；而刑部尚书谈建中阳奉阴违，好事不作声，破事都拉上自己，现在又闹出个“宰白鸭”的大事儿来。
萧承稷心烦意乱，打马往三官街柳府而来。守门人见太子到来，一人殷勤搬来下马礅，一人飞也似地往里面报信。
柳默然正在书房写字。自从宰辅之位隐退，一直住在院中，十多年深居简出，似乎不问世事。儿子儿媳早逝，留下一女怀璧。其后虽无男儿传承香火，可自己两个女儿一后一妃，外孙更是大殷储君，尽皆贵不可言，也算能向祖宗交待。
萧承稷不待通报人回话，风风火火闯进来。“外公，孙儿给您请安。又写字呢。”
柳默然没有停笔，皱眉道：“太子应当稳重，须有太子的样。”
“外公教训的是。孙儿自当改正。”
“太子坐守东宫代陛下行权，日间怎来闲暇？还有，讲过多少次了，陛下多疑，不要老往柳府跑。”
萧承稷为难道：“不是孙儿不听，外面事儿闹大了。”
“户部的事不是过去了吗？收了就收了，将来还都是你的。”
“不是，是刑部宰白鸭的事发了。”见柳默然听着，继续道：“一个佃户代人受死，捅到陛下跟前了。”
“有这事！”柳默然手一抖，笔尖墨汁滴落纸面，可惜了一幅好字。
“背弃天理，有违人伦，大殷吏治竟至于此！”
萧承稷大气不敢出，低头道：“人犯是孙儿勾决的，谈建中他们将自己推得干干净净。”
“刑部掌刑狱，尚书绝脱不了干系；太子日理万机，失察在所难免，当然会少不了陛下一顿训斥。”
“可，可是......”
柳默然奇怪道：“太子这是，难道......”
萧承稷垂头答道：“孙儿失察事小，可收了门下的银子。”
“太子呀，大殷的天下都是你的，图这小钱为什么。买庄园，办堂会，不是储君所为啊。如果失去圣心，太子之位危矣！”
“所以请外公帮帮孙儿。”
面对眼前的外孙，柳默然爱恨交加，长叹一声道：“承稷，你娘死的早，外公不在朝，你得自己长大。如今二殿下虎视东宫，豫王犹存夺位之意，一步不慎，便是万丈深渊啊。”
“孙儿不争气，请外公教诲。”
柳默然苦思良久，突然醒悟道：“马上去见慕容轻侯，只有他或能扭转，保你太子之位。”
萧承稷急急出府，柳默然重新铺开一张纸，提笔写下“双木萧萧有时尽，一朝扶柳直上天。”看了几遍，揉成一团扔进废纸篓中。
萧承稷听从外公话，三次亲往烟霞别院求教。鹅黄以公子给三殿下讲课没时间为由，坚决闭门不纳。好说歹说，鹅黄冰冷传出三个字：找陛下。
萧承稷居然会意，马上进宫面见父皇，将宰白鸭事件详情细细禀告，痛心疾首深刻检讨自己的失察之过，随后请求陛下对刑部历年勾决人犯回头甄别，以补过错。当然，收银子与“三顾沐庐”的情节是必须隐去的。
萧渐隐果然息怒，反赞太子识大体，有担当，金口一开，着慕容轻侯协助太子清理刑狱。
对于这个扶不起的太子，慕容轻侯打心眼里不愿与他搅和到一起，后来想起慕容飞龙，若是当时有人为他做主，或许不会冤死数年不得昭雪。草民百姓也是人，也渴望有人替他们说话，所以出于一时义愤给太子出了主意。
不久接到圣命，与太子进驻刑部。
谈建中倚老卖老，摆出一副公事公办的模样，官话套话一皮箩。慕容轻侯看了几个日夜的案卷，心中大致有数。
“谈大人，每年秋决的人犯不少，几十年的案卷不可能看得完。怎么办，您得想个法子。”
“沐大人，下面的案子报上来，刑部核查一遍，最后都是陛下与太子勾决，是多是少它不由人呀。”
慕容轻侯没指望老家伙会说点有用的，问他就是走走过场，于是道：“下官以为，谈大人与刑部同仁公正廉明，冤狱必定少之又少，宰白鸭嘛不过是偶然事件。”
“那是，谈大人你说呢。”
“当然，只此一件陛下是不信的，下官想，为尽快给陛下一个满意的结果，不妨从中抽查二十卷，之外的一律不查。太子以下如何？”
萧承稷自然乐意，忙道：“就这么定了。沐大人，都是些陈年旧案，还是就是论事查查得了，尽量不要扩大化。”
谈建中老眼一睁，道：“太子的意思，是怕牵连到臣？臣在刑部二十年，从没收过一钱黑心银子，不像有些人心中有鬼。”
萧承稷脸色一变，却不敢发作。“谈大人想多了，查到谁就是谁。”
慕容轻侯道：“虽然如此，朱虎名的案子陛下已经知道，必须彻查到底。下官亲自来。”
“无所谓，您是钦差，说什么就是什么。老夫的刑部交给你了。”
朱虎名的案子慕容轻侯看了几遍，看一遍骂一次娘。
朱虎名是嵊州地主刘阿彩的佃户，因水灾田地无收交不起租子，被逼腾出房子作抵。老爹上吊身亡，朱虎名在反抗中失手杀死一名家丁逃亡外乡。为了接出妹妹朱碧儿，冒险回乡被抓个正着。不久刘阿彩奸杀佃户老婆，被锁拿入狱判了秋后问斩。
刘家人银子开路打通关节，以妹妹的自由要挟朱虎名顶替死罪，一层一层报入刑部。刑部司官不敢声张，否则州府县得罪一片，于是收了银子将错就错。萧承稷不知其中厉害，收了白银万两朱笔一勾了事。
很明显，宰白鸭的背后有只无形的手在操控。刘家出钱，通过某人拉拢太子门人送银子给主子，而这个某人现在又必定找不到，所以太子就算有一千张口也难证清白。
经过一番调查取证，尘埃落定，三人商议如何向皇帝交差。
“太子，谈大人，抽检的案卷中，有五起牵涉宰白鸭。案卷在此，可以看看。”
谈建中早已知晓，其中四起与太子没有银子关系，眼看火马上要烧到自己身上，不由心中发虚。
“沐大人，老夫真没想到下面的人竟如此无法无天，简直丧心病狂！不论牵涉到谁，老夫一定严办不可。可太子兼管刑部，关乎朝廷体面，请大人多多斟酌。”
萧承稷担心事态扩大，只想尽快息事宁人，也附声道：“谈大人所言有理，要是传出去，有伤陛下识人之明。”
“想到一起事就好办。谈大人，辛苦你选取两宗出来。”
谈建中拿着四份卷宗，左右比较难以取舍，索性闭眼打乱随便抽出两份，也不管牵涉张三还是李四，谁中奖就谁了。
慕容轻侯将其与朱虎名案一并呈报皇帝。萧渐隐闭目静静听着，罕见地没有打断。
“陛下，就这些，恭请圣裁。”
“就这些？”萧渐隐睁开眼睛，盯着眼前的年轻人。“别告诉朕你也信。”
“不瞎不聋，不作阿家翁。不管陛下信不信，臣反正信了。”
“你这是劝朕？朕要是不信你的信了呢，嗯？”
“陛下圣虑深远，会信臣的。若真要将刑部的盖子掀开，恐怕大殷遍地将血流成河。痛快是痛快了，可天下人怎么看待陛下？”
“朕不管！”萧渐隐突然激动起来，“朕做了十几年窝囊皇帝，就不兴痛快一回！鬼鬼祟祟不敢见人，有什么阴谋诡计，尽管冲着朕来！”
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