冰冷的雨水混合着泥浆，黏在莱拉破烂的斗篷上，像一件沉重的囚衣，湿冷的布料紧贴着她颤抖的皮肤，每一次呼吸都带出肺腑深处的铁锈味。
她的肺部火烧火燎，每一次喘息都扯动着肋下的伤口，那痛楚如同烧红的钩子在体内翻搅。
她已经不记得自己逃了多久，只知道身后的马蹄声和犬吠声，像索命的钟摆，一刻不停地在黑夜的森林里回响——蹄铁撞击石块的脆响、猎犬喉咙里低沉的咆哮、枯枝在重压下断裂的噼啪声，全都刺入她的耳膜，如影随形。
终于，前方的林木变得稀疏，可随之而来的不是希望，而是更深的绝望。
一片陡峭的悬崖截断了去路，下方是翻涌的黑色河水，浪涛拍打岩壁的轰鸣在耳中炸开，夹杂着水汽的腥咸扑面而来。
在她身后，七名身穿黑铁重甲的骑士从林中走出，他们胸前的黑焰徽记在火把的映照下，仿佛活物般跳动，火焰扭曲的光影在金属上爬行，像某种低语的诅咒。
教会最精锐的猎犬——黑焰骑士团。
为首的骑士掀开面甲，露出一张被十字伤疤分割的冷酷面容，他呼出的气息在寒夜中凝成白雾，带着铁锈与香灰混合的死亡气息。
“异端之女，神罚已至。放弃无谓的抵抗，你的灵魂或可获得净化。”他的声音不带一丝情感，像是在宣读一份既定的文书，每一个音节都像冰锥扎进她的脊椎。
莱拉握紧了手中唯一的武器，一根磨尖的木棍，粗糙的木刺扎进她掌心，渗出血珠与雨水混成暗红的溪流。
她知道抵抗毫无意义，这些人是专业的刽子手，而她只是一个被追捕了半生的逃亡者，一个继承了母亲“异端”罪名的孤女。
母亲临死前的嘱托还回响在耳边：“活下去，莱拉，找到‘钥匙’，星界会指引你。”
可现在，所有的路都被堵死了。
绝望的寒意刺透骨髓，就在骑士们举起十字重剑，准备执行“净化”的瞬间，莱拉的意识忽然被抽离了。
周遭的一切都变得缓慢而模糊，时间和空间在她眼前化作无数条闪烁着微光的丝线，那是命运的轨迹——它们在空中交织、缠绕，发出细微如风铃般的嗡鸣，每一道都带着不同的温度与气息。
这是她从母亲那里继承的禁忌天赋——星界观测。
她看到绝大多数丝线都通向一个结局：她的身体被利刃贯穿，坠入悬崖下的黑河，血雾在空中散开，像一朵凋零的红花。
但就在这片死亡的星图中，她捕捉到了一丝极其微弱的可能。
一条黯淡的线延伸向远方一个名为“锈铁镇”的地方，线的尽头，隐约有一个粗糙的木牌在闪光，散发出温润的木质气息与一丝星尘般的凉意。
木牌将救她。
这是唯一的生路。但要抓住它，她必须付出代价。
莱拉的意念集中在自己精神世界里那片璀璨的星轨上，那是她力量的根源。
她知道每一次强行干预命运，都会撕裂灵魂——母亲曾警告她：“星轨不是工具，而是生命的脉络。折断它，等于割断自己的命。”
她毫不犹豫地选中了其中一根最细的星轨，用尽全部精神力，强行将其折断。
“咔嚓！”
一声不属于物质世界的脆响在她脑海中炸开，像是宇宙深处某根琴弦崩断。
剧痛瞬间席卷全身，仿佛灵魂被撕裂，她的左眼猛地一热，仿佛有烧红的钉子被强行嵌入瞳孔。
与此同时，一股磅礴的星界能量从断裂处喷涌而出，在她周围形成了一道扭曲的力场，空气像水波般荡漾，发出低沉的嗡鸣。
骑士们势在必得的剑锋在距离她身体一寸的地方骤然凝滞，仿佛陷入了无形的泥沼，金属与能量摩擦，发出刺耳的“滋啦”声。
莱拉没有回头，借着这短暂的空隙，她转身跃下悬崖。
冰冷的河水像无数钢针扎进伤口，她几乎窒息。湍急的暗流拖着她翻滚而下，泥沙灌入口鼻，咸腥的河水灼烧着喉咙。不知过了多久，她终于被冲上一处布满碎煤渣的浅滩。她爬行了几步，吐出黑水，抬头时，远处锈铁镇的烟囱正喷吐着猩红的火光，如同地狱之门的呼吸。
锈铁镇，一个被煤灰与铁锈常年笼罩的工业城镇，是莱拉能想到的最佳藏身之所。
这里三教九流混杂，帝国的律法和教会的目光都难以彻底渗透。
她裹紧了身上那件不知从哪里偷来的破旧外套，尽量让自己看起来像个本地的流浪儿。
凭借着星界观测残余的指引，她在一处废弃的冶炼炉后面，找到了母亲曾经的藏匿点。
在一个松动的砖块后面，她摸到了那个在命运线中看到的物件——一块巴掌大小的木牌。
木牌质地坚硬，带着岁月沉淀的温润触感，上面用古老的刀法刻画着一幅她看不懂的星象图，指尖划过凹槽时，传来细微的震动，中心镶嵌着一枚暗淡无光的石头，触之微凉，像冬夜的露珠。
这就是母亲说的“钥匙”？
这就是能救她的东西？
莱拉正想仔细研究，一股尖锐的危机感让她浑身汗毛倒竖。
她猛地回头，看到街角处一个卖水果的小贩，正用一种不属于小贩的锐利眼神盯着她。
他的袖口，隐约露出了一角黑焰徽记的刺绣。
是杀手！他们竟然这么快就追来了！
莱拉的心脏瞬间沉入谷底。
她不能被抓住，更不能让这个木牌落入教会手中。
她的大脑飞速运转，目光扫过四周。
一个穿着粗布围裙、看起来不过十四五岁的少女正抱着一筐木炭，吃力地走向不远处的铁匠铺。
她的脚步踉跄，眼神里没有警惕，只有疲惫——不是训练有素的探子会有的神情。在这个镇上，只有真正的穷人才会低头走路。
就是她了！
莱拉没有丝毫犹豫，一个箭步冲了过去，在与少女擦肩而过的瞬间，闪电般地将木牌塞进了她的木炭筐里。
少女被吓了一跳，错愕地看着她。
“对不起，”莱拉压低声音，用最快的语速编造了一个谎言，“帮个忙，用它去换点面包吧，就说……就说是你捡到的。”
说完，她不等少女反应，立刻转身混入另一条小巷的人流中，心脏狂跳不止。
她不知道自己这样做对不对，但这是她能想到的唯一保住木牌的方法。
她将希望寄托在了一个素不相识的女孩身上。
躲开追踪者后，莱拉在一家嘈杂的酒馆后巷找到了一个暂时的喘息地。
左臂的灼伤和透支力量的后遗症让她头晕目眩，胃里空空如也。
她靠着冰冷的墙壁，粗糙的砖面摩擦着她的后背，寒意顺着脊椎爬升。
她试图平复呼吸，却没注意到，头顶的阴影中，一双眼睛已经锁定了她。
一道无声的裂痕在空气中划开，仿佛布匹被利刃撕裂，带着金属摩擦的刺耳余音。
一把淬着幽蓝色毒药的匕首，以一个刁钻诡异的角度，径直刺向莱拉的后心。
影裔刺客，“裂空者”卡恩，从不出手则已，一出手绝无活口。
然而，就在匕首即将触及皮肤的刹那，莱拉的身体以一个不可思议的姿态猛地向左侧扭转。
匕首擦着她的衣角划过，深深刺入了墙壁的砖缝中，发出“铛”的一声闷响。
卡恩冷笑一声，袖中弹出第二把短刃，脚尖同时踢起碎石，石子划破空气，擦过她脸颊，留下一道火辣辣的血痕。
莱拉强忍剧痛，依靠左眼中浮现的银色细线预判轨迹，顺势扑倒，在倒地瞬间，她看到卡恩的动作中出现一丝迟滞——旧伤复发的征兆。
她不退反进，身体前倾，手中的尖木棍顺着那条命运的指引，以一种看似笨拙却精准无比的角度，狠狠刺出。
“噗！”
木棍没入了卡恩柔软的腹部，触感像刺穿湿透的皮革。
这位臭名昭著的刺客难以置信地低下头，看着自己被一根可笑的木棍贯穿。
他想不通，这个看起来虚弱不堪的女孩，是如何两次预判了他的行动。
莱拉一击得手，立刻抽回木棍，踉跄着后退。
但代价也随之而来。
当她左眼彻底失明的刹那，那枚烙印在她皮肤上的银色星纹骤然一亮，一道肉眼不可见的涟漪扩散开来，穿越了半个城镇，轻轻拂过巴林的锻造室。
那块黑铁嗡鸣了一声，仿佛回应着某种遥远的呼唤。
她的左眼彻底被黑暗吞噬，剧痛过后，只剩下一片虚无的漆黑。
过度透支星界力量，让她暂时失去了左眼的视觉。
身体的虚弱和精神的冲击让她再也支撑不住，软软地瘫倒在地，意识开始模糊。
在她彻底失去知觉前，她看到一双粗壮的、套着厚重皮靴的脚停在她面前。
接着，一只布满烫疤的大手将她扛了起来，像扛一袋麦子。
她闻到了一股浓烈的麦酒和滚烫铁水的味道，还有一丝若有若无的、金属与星尘交织的气息。
与此同时，在锈铁镇的另一头，镇上最古怪的矮人铁匠巴林，正光着膀子，用他那把名为“熔心者”的巨锤，一下下敲打着铁砧上一块来历不明的黑色金属。
他正在尝试一种古老的活火锻造术，汗水顺着他虬结的肌肉滑落，在接触到那块黑铁时，竟发出了“滋滋”的声响，瞬间被蒸发。
突然，巴林挥锤的动作顿住了。
他疑惑地抬起头，布满血丝的眼睛扫视着自己烟熏火燎的锻造室。
他停下呼吸，仔细地感知着。
空气中，似乎多了一些什么东西。
一些极其细微，却又无比纯粹的波动。
就像……夜空中落下的星尘。
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