午后未时，日头被山头吞去一半。队伍从米仓道北口鱼贯而入，像一条细长的线。
石壁上苔藓很厚。偶有山泉自高处流下，落在石板上，惊得骡马耳朵齐刷刷往后贴。那声音脆生生的，像玉簪折断的响声。
马夫阿七在前头哼川江号子，嗓音阔亮。号子在石壁间，反射出三四重回声，层层相叠，竟听不出哪一句是真，哪一句是山鬼在学舌。
老胡却紧皱眉头，手指掐得飞快：“初三黑道，玄武当值，煞在北。”
话音未落，一阵潮腥的山风卷来，夹杂着腐叶与兽粪的味道，吹得马匹不安地踏蹄。老胡手里的铜钱掉落地上，滴溜溜滚进石缝。
“噤声！”段锅头抬手，队伍骤停。前方弯道处，横着一棵新倒下的松树，树干腰粗，树皮被剥去半边，露出白色的木心，断口却参差不齐，齿痕新鲜，木屑上还沾着松脂，亮晶晶的。
黑皮李翻身下马，观察一会，道：“新砍倒的，不到两个时辰。”他抬起头，目光穿过松林。脑海中浮现的是昨夜茶棚里那几个面生的汉子。腰里鼓鼓囊囊，刀柄用破布缠住。
钟山心里一沉。他想起自己包袱里的那罐石灰，原本是前夜在灶膛里掏的冷灰，拌了生石灰，又掺一把晒干的朝天椒，本是为了驱虫防潮，此刻却成了他唯一的倚仗。他悄悄攥紧缰绳，手背青筋浮起。
“山匪。”段锅头啐出一口浓痰，砍刀已在手里。刀背厚如砧板，刃口却薄得很。众人刚散开，两侧林子里便响起簌簌声，十几条灰影从树后闪出，蒙面，只露眼睛，眸色各异，眼神冰冷。
为首的高个提着鬼头刀，刀背凿有九个铜环，一步一响，声音响彻山道：“留下茶盐，饶你们性命！”
马匹受惊，嘶鸣着后退。阿七拼命勒缰，仍被一匹骡子带得踉跄。岳绮的马车被冲得横过来，她急忙攥紧车架。
段锅头横刀立马，刀尖指地，刃口映着山色：“米仓道上的规矩，过路留一线！敢问哪座山头？”
高个匪不答，只抬手一挥。顿时五六支竹箭破空而来，笃笃钉在驮架木板上，尾羽轻颤。
钟山在马背上迅速环顾，左侧峭壁直上直下，苔痕湿滑；右侧深谷云蒸雾绕，不知其底；退则撞进匪徒怀里。
他心头电闪一般，翻身下马，借着马匹掩护，从驮架底层摸出那只粗陶罐，罐身冰凉。他咬破舌尖，强迫自己冷静，一股腥甜涌上来，脑子愈发清明。
匪徒见对方不退，咆哮着冲来。高个匪一马当先，鬼头刀高高扬起，刀背铜环哗啦乱响。
钟山猛地将陶罐朝地上一掼，“啪”一声脆响，灰白粉末腾起一团浓烟，被山风卷着直扑匪面。生石灰遇潮气，嗤嗤作响。
匪徒们霎时涕泪横流，呛咳成一片，有人以手掩面。
“闭眼！退！”钟山大喝，一把扯下自己衣摆，蒙住口鼻，顺手把剩下的半包辣椒粉撒向上风口。辛辣的粉尘在风里吹过去，匪徒们捂脸乱窜，刀口乱挥，却砍不到实处，只砍断几根松枝。
段锅头趁机策马前冲，砍刀划出一道弧线，正中高个匪肩头。血花溅起，高个匪踉跄后退，鬼头刀当啷坠地。
其余汉子见势不妙，呼啸一声，拖着伤者退进林子，踩得落叶哗啦乱响，转瞬就消失无踪。一阵功夫，山道重归寂静。
阿七喘着粗气，冲钟山竖起大拇指：“小郎好手段！”钟山却无心应答，快步奔向岳绮。岳绮脸色发白，却仍稳稳坐在马车上，见他过来，轻轻摇头：“我没事。”
岳琦声音很轻，却让钟山悬着的心落回原处。他注意到她袖口被箭镞划破一道口子，露出细白的手腕，腕上戴着一串红豆。
匪徒虽然退走了，马帮却不敢久留。队伍急行十里，行至米仓道最险处，鹰愁涧。
涧上横亘一座古栈道，宽不足两尺，木板朽黑，铁索锈红。山风灌入涧底，呜呜如哭，又像寡妇深夜的呜咽。往下看，云雾翻涌，深不见底，偶有能有一线天光漏下，照见谷底嶙峋的乱石，像巨兽的獠牙。
段锅头命人卸下重驮，分批牵马过桥。轮到第五匹驮马时，意外陡生。那匹老马驮着茶包，刚踏上桥心，朽木突然“咔嚓”断裂！马身一侧，铁索狂摆，马夫阿七半个身子已悬在深渊之上，双手死死抓住铁索，脸色惨白，铁索每晃一次，便有几片木屑坠入涧下。
“稳住！”段锅头急吼，却不敢上前。桥身已明显倾斜，再多一人重量，恐全桥俱毁。钟山距桥最近，来不及多想，一个箭步冲到桥侧，抓住崖边垂下的一条老藤。
藤蔓粗如儿臂，表皮皴裂，露出内里金黄的纤维。他双手缠藤，足尖蹬崖，整个人荡了出去！
阿七的身体在铁索上晃荡，钟山咬紧牙关，借藤蔓之力荡到阿七上方，猛喝一声：“抓住我！”
阿七腾出一只手，死死抱住钟山小腿，指甲几乎掐进他肉里。钟山双臂青筋暴起，一寸一寸往上收藤。崖上众人齐声发力，终于将两人拖回栈道，木板发出不堪重负的呻吟。
落地的一刻，阿七瘫坐在木板上，大口喘气，嘴唇颤抖：“钟山……救命大恩，我阿七记一辈子！”钟山回应一声，抬头，正对上段锅头复杂的目光，三分感激，七分审视。
钟山扶起阿七，望向栈道尽头。
桥头有片小小的石台，背风。众人卸下驮架，生火煮茶。铜壶里水声咕嘟，茶沫浮起。阿七捧了热茶给钟山，双手仍在抖：“若非小郎，我今日便喂鹰了。”钟山摇头，接过茶盏，热气扑面，驱散寒意。茶汤粗粝，却能暖人心。
岳绮悄悄挨过来，把一块尚有余温的锅巴掰成两半，递给他。锅巴边缘焦黄。两人肩并肩坐在火边，火光把他们的影子投在崖壁上，拉得很长，像要一直伸到山外去。
岳绮的睫毛上还沾着石灰，随着眨眼扑簌簌落下。钟山想伸手拂去，又怕唐突，只将锅巴掰得更碎，一粒一粒放进嘴里，嚼得极慢。
段锅头拨弄火堆，忽然开口道：“小郎胆识，不像寻常农户。此番去大理，若有意长留马帮，我段某愿给你个名分，做我马帮的账房兼药草师，月银一两。”
一两银子，足够买两石米，或换三十斤川盐。钟山抬眼，火光在他眸中跳动，道：“锅头抬爱。等到了羊苴咩城再说。”声音不高，却稳稳当当。
铜铃轻响，叮......叮......火星溅起，夜色渐深。鹰愁涧的云雾漫上来，裹住火光。
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