余烬小镇的宁静被守夜人令牌的异动彻底撕碎。
林凡站在二楼阳台，指尖捏着滚烫的令牌，冰寒与焦灼交织的意念如同毒蛇啃噬着他的神经。“火源”……“蔓延”……“加速”……这些词汇背后，是远方地平线上那几缕如同活物般蠕动、散发着不祥气息的暗红色云气。空气中的硫磺味浓得刺鼻。
“怎么了？”秦岚不知何时已悄然来到他身后，声音冷静，但眼神同样锐利地投向远方，“令牌的反应？”
“新的能量泄露，规模很大，而且……在扩散。”林凡压下心中的悸动，将令牌的意念和自己的观察结合，“源头可能不止一个，情况在恶化。”
秦岚眉头紧锁，迅速走到通讯设备前，低声下达了几个指令。片刻后，她转向林凡：“刚收到的零星报告，西南方向，距离我们大约八十公里，一个名为‘灰烬谷’的废弃矿区，出现了高强度能量反应，当地应急部门失联。初步判断，是新的畸变核心爆发点。”
灰烬谷？名字也透着不祥。
“我们去看看。”林凡没有丝毫犹豫。躲在安全屋解决不了问题，令牌的警告和远方的危机感驱使他行动。而且，他需要更多的畸变能量来……理解和掌控体内这股狂暴的力量。影子在他脚下传递出兴奋和渴望，目标直指那片“火源”。
秦岚看着林凡眼中燃烧的、混杂着决心与危险气息的光芒，沉默了几秒，点了点头：“好。但这次行动不同。我会亲自带队，并启用‘余烬’的机动支援。你的力量不稳定，我需要随时监控你的状态，必要时进行干预。”
这既是保护，也是一种制约。
半小时后，一支精干的机动小队在“余烬”小镇集结。除了秦岚和林凡，还有四名经验丰富的队员，配备了更先进的能量探测仪、便携式能量屏障发生器和大功率激光武器。一辆经过改装、能抵御一定能量冲击的装甲越野车，静静地停在小镇入口。
“目标，灰烬谷矿区核心区。”秦岚摊开地图，“根据卫星和无人机传回的最后影像，能量爆发点位于废弃的7号矿井深处。矿井结构复杂，坍塌严重，常规探测手段受限。你们的任务，是深入核心，评估威胁等级，尝试稳定或摧毁能量源。记住，首要目标是活着回来，收集数据。”
“明白。”林凡点头，目光扫过队员手中的激光步枪，枪身流淌着蓝色的能量纹路。这些武器，应该能有效对付畸变体。
车队在黎明前的黑暗中疾驰。道路崎岖，两侧是荒凉的山丘。车内气氛凝重，只有引擎的轰鸣和能量探测仪偶尔发出的、代表前方能量浓度升高的轻微蜂鸣。
随着接近灰烬谷，空气中的硫磺味和能量扰动越来越强。探测仪的数值飙升，发出尖锐的警报。车窗外，天空被染上了一层不祥的暗红色，地面的阴影似乎都在微微扭曲。
“进入污染扩散区边缘。”秦岚的声音透过通讯器传来，“全员开启能量护盾，武器上膛！保持警惕！”
装甲车猛地一顿，停了下来。前方，原本的山路被一道巨大的、如同龟裂大地般的能量裂缝拦腰截断！裂缝中翻涌着粘稠的、散发着高温和刺鼻气味的暗红色能量浆液，无数扭曲的影子在其中沉浮哀嚎。裂缝边缘，岩石被腐蚀得千疮百孔。
“路断了。”一名队员报告。
“绕行。”秦岚毫不犹豫，“地图显示，东侧有三条废弃的排矸石隧道，可能通向矿区外围。走二号隧道！”
车队转向，驶入一条狭窄、黑暗、布满废弃矿车和碎石的隧道。隧道深处，隐隐传来沉闷的、如同巨兽呼吸般的能量脉动声。
“停！”秦岚突然下令。
前方隧道拐角处，几只由矿渣、锈蚀金属和扭曲影子构成的畸变守卫，如同从墙壁里渗出般，悄无声息地挡住了去路！它们没有五官，身体由不断流淌的能量和破碎的金属构成，散发着冰冷的杀意。
“战斗！”秦岚低喝。
激光束瞬间亮起，精准地射向守卫。能量护盾与畸变躯体碰撞，爆发出刺目的光和金属熔化的嘶嘶声。守卫被击中后发出尖锐的嘶鸣，身体如同液体般蠕动重组，似乎很难被彻底消灭。
林凡眼神一凝，脚下影子如同潮水般涌出！不再是简单的触手，而是化作数道凝实的、边缘闪烁着暗红光芒的影刃！影刃如同鬼魅般穿梭，精准地切割着守卫的能量核心和连接点！
“噗嗤！噗嗤！”
守卫发出痛苦的爆鸣，身体迅速崩溃，化作漫天能量粒子被影子贪婪地吞噬！林凡强忍着能量反噬的眩晕，引导影子将吞噬的能量反馈自身，体内奔涌的力量更加汹涌，对影子的掌控也似乎精进了一丝！
“漂亮！”秦岚赞许一声，手中的长剑挥舞，能量斩击横扫，将最后一只守卫劈成碎片。
战斗结束，隧道深处传来更清晰的、如同心跳般的轰鸣。
“前面就是矿区外围了。”秦岚示意继续前进。
穿过隧道，眼前豁然开朗。这是一个巨大的、如同碗口般的矿坑。坑壁陡峭，布满矿洞入口。坑底，矗立着几栋早已废弃的、锈迹斑斑的矿工宿舍和绞车房。而整个矿坑的中央，7号矿井的入口，此刻正如同一个沸腾的地狱之眼！
巨大的能量光柱从矿井深处喷涌而出，直冲天际，将天空的暗红色染得更深！光柱周围，空间都在微微扭曲，形成一个巨大的、散发着恐怖高温和能量风暴的能量漩涡！无数畸变体和能量畸变体在其中诞生、挣扎、毁灭！整个矿坑，已经成为一个巨大的、失控的能量反应堆！
“我的天……”一名队员喃喃道，脸色煞白。
“这就是新的畸变核心。”秦岚的声音无比凝重，“比基地的还要狂暴，范围更大！必须想办法关闭它，或者至少……削弱它！”
林凡仰望着那毁灭性的光柱和漩涡，胸口的安神鳞片如同烙铁般灼痛！脚下的影子疯狂蠕动，传递出极致的渴望和一种……奇异的共鸣！他能感觉到，那漩涡深处，蕴含着一股极其庞大、极其古老、也极其……纯净（相对于表面的狂暴）的畸变能量源头！像一块巨大的磁石，吸引着他，也吸引着影子！
“秦队长！”林凡指向矿井入口方向，“那里！能量反应最核心的区域！我……我能感觉到源头在那里！”
秦岚看着林凡眼中那不顾一切的决绝，以及他脚下那几乎要实质化的、散发着危险红光的阴影，咬牙道：“支援组，建立能量压制阵地，尝试干扰核心！突击组，跟我上！目标，矿井入口！林凡，你……”
“我跟你们一起！”林凡打断她，眼神锐利如刀，“我的力量，最适合靠近那种源头！影子……能帮我吸收和引导能量！”
秦岚深深地看了他一眼，没有再劝阻。她知道，林凡说的是实话，也只有他，能在这种狂暴的能量核心附近存活并发挥作用。
“好！突击组，跟我来！记住，保持阵型，优先清除拦路的畸变体！林凡，紧跟在我侧翼，用你的影子开路，但随时准备撤退！”
突击小组五人，如同五把尖刀，毅然决然地冲入了下方如同炼狱般的矿坑！
（第二十二章完）
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