棉布帘落下，屋内的气氛却比刚才更加凝重。
“呸！什么玩意儿！”张猛朝着门口方向啐了一口，显然对这位监军厌恶至极。“楚先生，你也看到了，这老阉货不是个东西，你尽量躲着他点。”
楚云涵点点头，心里却没什么波澜。这种程度的刁难，在他预料之中。只要不直接妨碍他找矿和搞建设，他懒得跟一个太监计较。
老王带着楚云涵离开了“衙门”，穿过一片杂乱无章的营房和堆满各种破损兵器、粮袋的场地，来到了营房后方。这里果然有一个独立的小院，篱笆墙歪歪扭扭，两间低矮的土坯房看起来摇摇欲坠，窗户上糊的纸都破了好几个洞。
“楚大人，条件艰苦，您多担待。”老王有些不好意思地说，“这院子虽然破，但确实清静，以前是个老书吏住的，后来病死了，就空了下来。”
楚云涵推开吱呀作响的木门，走了进去。院子里积着雪，房间里更是阴冷潮湿，除了一张破木板床、一张歪腿桌子和一个瘸腿板凳，几乎别无他物。墙角甚至能看到蜘蛛网。
若是寻常养尊处优的文人，看到这般景象，只怕要哭出来。但楚云涵只是微微皱了皱眉，便开始在屋子里踱步，这里敲敲，那里看看。
“王叔，麻烦你帮我找几样东西。”楚云涵转头对老王说，“一把结实的镐头，一把铁锹，再找些厚实的麻纸和浆糊来，这窗户漏风太厉害。另外，如果能找到石炭……就是那种黑石头，也帮我弄一些来。”
老王愣了一下，没想到这位状元郎第一件事不是哀叹环境，而是直接开始动手改善。“哎，好，好，我这就去办。”
接下来的几天，楚云涵几乎足不出户。他先用老王找来的工具和材料，勉强把窗户糊好，堵住了几个明显的墙缝，让屋子里不至于四面透风。然后，他开始对着自己带来的简单行囊发呆——那里面除了几件换洗衣物，就是一些他沿途搜集的、看起来比较特殊的石头样本，还有一支自制的炭笔和几张粗糙的草纸。
他的“舒适生活计划”第一步：找到“暖玉”或者类似的导热矿物，打造地暖系统。边关的冬天漫长而酷寒，没有取暖设施是绝对不行的。
他凭借前世的地质知识，开始在草纸上勾画铁山关周边的简易地质图，标注出可能产出特定矿物的区域。偶尔，他也会走出小院，在营地附近转悠，观察裸露的岩层和土壤。
他这副“不务正业”的样子，自然落入了很多人眼中。士兵们私下议论，这位状元郎怕是读书读傻了，整天对着石头和破纸发呆。监军赵公公更是几次“偶遇”，冷嘲热讽，说他是“故弄玄虚”，“妄图以奇技淫巧脱罪”。
楚云涵一概置之不理。他甚至还让老王帮忙，找来一些黏土，自己在小院里垒了一个小小的、奇形怪状的土窑，说是要“烧点东西试试”。
这天下午，楚云涵正蹲在院子里，对着几块刚从附近山脚捡回来的、颜色暗沉的石头仔细端详，并用炭笔在草纸上记录着什么。这几块石头质地细腻，微微泛着油脂光泽，与他记忆中某种可用于蓄热的矿物特征有些相似。
就在这时，院门被“哐当”一声粗暴地推开。
赵公公带着两个侍卫，阴沉着脸走了进来。他的目光首先落在院子里那个怪模怪样的土窑上，又扫过楚云涵手中那些黑乎乎的石头和画满奇怪符号的草纸，脸上露出极度厌恶的神情。
“楚云涵！”赵公公尖声喝道，“你果然死性不改！整日里不思悔过，净弄这些歪门邪道！这是什么？你想在这军营里搞什么巫蛊之术吗？”
楚云涵缓缓站起身，拍了拍手上的灰，平静地看着他：“赵公公，下官只是在研究一些本地常见的石料，何来歪门邪道之说？”
“研究石料？”赵公公像是听到了天大的笑话，“你当咱家是三岁小孩？你一个状元，研究这些破石头有什么用？分明是心怀叵测！还有这个！”他指着那个小土窑，“在军营重地私起炉灶，你想干什么？莫非想纵火不成？”
这简直是欲加之罪何患无辞。楚云涵皱了皱眉，这太监的找茬水平，未免也太低劣了。但他不想在这个时候起冲突，便耐着性子解释：“公公误会了，这只是个试验用的土窑，下官想试试能否烧制一些……耐用的陶器，绝无他意。”
“陶器？”赵公公步步紧逼，一脚踢散了楚云涵堆放在旁边的几块矿石样本，其中一块正是他刚刚觉得有希望的“暖玉”候选。“我看你就是在妖言惑众！这些东西，还有这些鬼画符，留着也是祸害！”
说着，他竟示意侍卫上前，要抢夺楚云涵手中的草纸笔记，并打算毁掉那些矿石和土窑。
楚云涵的眼神瞬间冷了下来。
他可以忍受嘲讽，可以忽略刁难，但绝不能容忍别人破坏他改善生活、进行研究的工具和资料！这是他的底线，是他在这陌生世界安身立命的根本！
就在一名侍卫的手即将碰到他草纸的瞬间，楚云涵手腕一翻，巧妙地将草纸藏到身后，同时上前一步，挡在了那小土窑和散落的矿石前。他原本平静的脸上，第一次露出了锐利的神情，目光直视赵公公：
“公公，何必咄咄逼人？”
赵公公被这突如其来的气势慑了一下，随即更加恼怒：“怎么？你想抗命？咱家今天就要毁了这些秽物，以正军纪！”
“毁了？”楚云涵忽然笑了，那笑容里带着一丝冰冷的讥诮，“公公口口声声军纪，却不知无故毁坏他人财物，扰乱军营秩序，又该当何罪？”
他不等赵公公回答，目光扫过闻声赶来的张猛、老王和一些好奇的兵卒，声音提高了几分，清晰地传遍小院：
“既然公公认定下官无所事事，弄这些是‘歪门邪道’。那不如，我们打个赌如何？”
赵公公一愣：“打赌？赌什么？”
楚云涵弯腰，从被踢散的矿石中捡起一块泛着幽光的黑色石头，那是老王之前提过的“石炭”（煤）。他掂了掂手中的煤块，又指了指辎重营远处那几个冒着微弱黑烟、效率低下的炼铁土高炉：
“就赌这个。给我一座废置的高炉，三日之内，若我不能用这‘黑石头’和一些改良之法，炼出远超现在质量的钢铁，楚某愿凭公公处置，要杀要剐，绝无怨言！”
他顿了顿，一字一句地道：
“但若我成功了——请公公以后，莫要再来打扰下官研究这些‘破石头’和‘鬼画符’。如何？”
话音落下，小院内一片死寂。
张猛瞪大了眼睛，老王张大了嘴巴，周围的兵卒们面面相觑。
三日？用这没人要的黑石头，炼出更好的钢？这状元郎，莫非真是被逼疯了不成？
赵公公脸上的肌肉抽搐了几下，看着楚云涵那笃定而自信的眼神，心里竟莫名生出一丝寒意。但众目睽睽之下，他绝不能退缩。
“好！好！好！”赵公公连说三个好字，气极反笑，“楚云涵，你果然狂得没边！咱家就给你这个机会！三日后，若你炼不出所说的神铁，咱家亲自为你请一道——斩立决的圣旨！”
“一言为定。”楚云涵平静回应。
赵公公狠狠瞪了他一眼，带着侍卫拂袖而去。
张猛这才反应过来，冲到楚云涵面前，急得直跺脚：“我的楚先生哎！你……你冷静点啊！这赌注也太大了！那黑石头烟大呛人，根本没法用来炼铁，这是常识啊！你这不是……这不是自己往火坑里跳吗？”
楚云涵看着张猛那真切焦急的样子，心里倒是微微一暖。他重新蹲下身，捡起那块煤，在手中摩挲着，嘴角反而勾起一抹成竹在胸的弧度。
“校尉大人，常识，就是用来打破的。”
他的目光再次投向那些落后的高炉，眼神锐利。
“况且，有些人已经把脚踩到我的‘矿镐’上了。不把他们伸过来的爪子剁掉，我怎么安心……挖我的矿呢？”
这场突如其来的赌约，像一块巨石投入死水，让整个铁山关都为之震动。而楚云涵的边关“退休”生活，显然注定无法平静了。他的传奇，正以这样一种被迫的方式，拉开了真正的序幕。
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