朔风如刀，卷起地上的雪沫子，砸在人脸上，生疼。
楚云涵紧了紧身上那件已经有些发硬的旧棉袍，呵出一口白气，瞬间就在睫毛上结了一层细霜。他抬头望去，所谓的“铁山关”，更像是一大片依着山势胡乱搭建起来的土坯房和木棚子，被一道看起来饱经风霜、甚至有些地方已经塌陷的土城墙勉强围拢着。城墙上的旗帜无精打采地耷拉着，几个缩着脖子的兵卒抱着长矛，在寒风中瑟瑟发抖。
空气中弥漫着一股混合着马粪、煤烟和某种食物腐败的酸涩气味。这就是他未来很长一段时间要待的地方？楚云涵心里那点“否极泰来”的乐观，瞬间被这现实的凛冽吹散了大半。
“楚……楚大人，这边请。”老兵老王搓着手，脸上带着几分局促和同情，“辎重营的衙门在里头，张校尉应该等着了。”
老王口中的“衙门”，不过是一间比周围土坯房稍大些、门口挂了个歪斜木牌的屋子。掀开厚重的、打着补丁的棉布帘子，一股混杂着汗味、劣质酒气和炭火气的热浪扑面而来。
屋里倒是比外面暖和不少，一个巨大的、烧得通红的火盆占据了大半空间。火盆旁，一个穿着陈旧皮甲、满脸络腮胡的黑壮汉子正一脚踩在板凳上，对着一个文吏模样的人大声嚷嚷着什么。这汉子约莫三十五六岁，身材魁梧，声如洪钟，脸上有一道浅浅的刀疤，从眉骨一直划到脸颊，平添了几分凶悍之气。
“老王！你他娘的回来了？路上没让狼叼了去？”黑壮汉子看到老王，咧嘴一笑，露出一口黄牙，随即目光落在了楚云涵身上，上下打量了一番，那目光锐利得像鹰隼，“哟呵？这细皮嫩肉的，就是京城打发来的那位……状元郎？”
他语气里的调侃多于尊敬，甚至带着一丝不易察觉的轻蔑。这也难怪，边关苦寒之地，崇尚的是勇武和实力，一个因为“妄言”被贬的文弱书生，在这里实在难以获得天然的尊重。
“正是下官楚云涵，见过张校尉。”楚云涵面色平静，不卑不亢地行了个礼。他看得出来，这位张校尉是个直性子，喜怒形于色，比起京城那些笑里藏刀的官员，反而好打交道。
“行了行了，别整这些虚礼了。”张猛（楚云涵从老王的称呼中知道了他的名字）大手一挥，一屁股坐回主位的破旧太师椅上，椅子发出不堪重负的呻吟。“娘的，这鬼天气，能把卵蛋冻掉！我说楚状元，你说你，在京城好好的，非要瞎咧咧啥‘以工代赈’，这不是找不自在吗？这下好，跑到这鸟不拉屎的地方来受罪。”
旁边的文吏，也就是老王之前提过的王文书，是个干瘦的中年人，闻言赶紧轻轻咳嗽了一声，试图缓和气氛：“校尉大人，楚大人一路劳顿……”
“劳顿个屁！”张猛打断他，又看向楚云涵，带着几分好奇，“哎，我说，你那‘以工代赈’，到底是个啥玩意儿？真像京城那些老棺材瓤子说的，是害人的毒计？”
楚云涵看着张猛那纯粹是好奇而非质问的眼神，心里倒觉得有几分有趣。他走到火盆边，伸出手烤着火，慢悠悠地说：“毒计？算不上。就是觉得，光给流民发粮食，容易养懒汉，也便宜了贪官。不如让他们修修水利，筑筑路，干活换饭吃，既填饱了肚子，也给地方上留点东西，以后抗旱防涝也容易些。”
张猛瞪着眼睛听了半天，挠了挠络腮胡：“就这？这他娘的有什么毒的？这不是挺好个事儿吗？京城那帮人脑子被门挤了？”
王文书在一旁听得直冒冷汗，连连给张猛使眼色。
楚云涵却笑了，他发现这位张校尉虽然粗鲁，但直觉却准得很。“校尉大人觉得有道理？”
“有个屁的道理！”张猛忽然又骂了一句，不过这次不是冲楚云涵，“是挺好的，可在这铁山关屁用没有！咱们这儿，除了当兵的就是罪囚，哪来的流民给你用？关外倒是有北莽的狼崽子，你敢让他们来修路？”
楚云涵被噎了一下，随即失笑。这倒是个现实问题。看来自己的“良策”，在特定的环境下，确实有点水土不服。
“行了，不说这个了。”张猛摆摆手，“既然来了，就是铁山关的人。老王，带楚状元……哦不，楚先生，去安置一下。就住营房后面那个单独的小院吧，虽然破点，好歹清静。”
他特意强调了“先生”二字，算是给了楚云涵几分面子，毕竟状元的名头还在。“咱们这儿没啥规矩，就一条，别给老子惹事！尤其是别得罪监军的那位赵公公，那老阉货，心眼比针鼻儿还小！”
正说着，棉布帘子又被掀开，一股冷风灌入，伴随着一个尖细阴柔的声音：“哟，张校尉，这是在背后编排咱家呢？”
进来的是一个面白无须、穿着藏青色宦官服色的中年人，眼神扫过屋内，带着一股子居高临下的阴冷，正是张猛口中的监军太监赵公公。他身后还跟着两个面无表情、按着腰刀的侍卫。
张猛脸色一僵，随即挤出一丝笑容：“哪能啊赵公公，我老张是在叮嘱新来的楚先生，要谨守规矩，别冲撞了您。”
赵公公冷哼一声，目光落在了楚云涵身上，像毒蛇的信子一样舔过：“这位就是名动京城的‘毒士’楚状元？果然是一表人才啊。怎么，在金殿上还没说够，跑到这铁山关来，还想继续献你的‘毒计’？”
这敌意几乎毫不掩饰。楚云涵心里明镜似的，这赵公公多半是朝中某些看他不顺眼的人安排的，目的就是在这边关盯着他，甚至找机会整治他。
“赵公公言重了。”楚云涵淡淡回应，“下官如今是戴罪之身，来此效力，只求安稳，别无他想。”
“安稳？”赵公公尖声笑了笑，声音刺耳，“最好如此。咱家可提醒你，这里是军营，不是你能信口开河的金銮殿。要是再敢妖言惑众，扰乱军心，咱家认得你，军法可认不得你！”
他阴冷的目光在楚云涵脸上停留片刻，又对张猛道：“张校尉，人交给你了，给咱家看紧点！”说完，一甩袖子，带着侍卫转身走了。
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