夜风如刀，割过焦原荒漠的沙脊。
石皓躺在断柱下，梦里仍是那九鼎焚天的景象——烈焰如河，奔涌不息，他立于中央，手持焚天勺，一勺定火候。
火光映照出无数身影，有老者、有孩童、有披甲战将，皆跪拜于鼎前，口称“灶神归位”。
可每当他欲开口回应，梦境便骤然崩塌，只剩一声苍老叹息回荡耳畔：“灶心将熄……唯你可续。”
他猛地惊醒，冷汗浸透后背。
腰间双勺滚烫如烙铁，锅底幽火无声燃起，竟是自行跃动，化作一朵赤金火莲，在虚空中轻轻摇曳。
石皓怔住，伸手轻抚勺柄，那一瞬，仿佛有千万道火脉在体内苏醒，顺着经络奔流，直冲识海。
“又来了……”他低声喃喃，脸色微白。
这已是第三夜。
火种入体后，每到子时，灶神之力便自发运转，不仅唤醒沉睡的火焰，更悄然修复着他受损的经脉。
可他也清楚——每一次力量涌动，那缕来自炎厨老祖的赤金火种，便黯淡一分。
他没说。
秦烈正靠在巨鼎旁闭目调息，龙血反噬的痛楚未消，眉心隐有金纹游走。
石皓默默起身，取出随身药囊，将几味温养气血的灵草投入小锅，以指尖引火慢熬。
药香渐起，他悄悄将一缕元气渡入汤中，脸色随之泛青。
“你把自己的元气全搭进去了。”一道懒洋洋的声音从背后传来。
楚潇倚着残碑，手里转着半截断箫，眸光却冷得不像开玩笑。
他昨夜便察觉不对——石皓走路带喘，脸色发虚，连最爱吃的干饼都只啃了两口。
石皓回头咧嘴一笑，胖脸上挤出憨厚褶子：“我胖，底子厚，扛得住。”
“扛得住个鬼。”楚潇走上前，一把掀开药锅盖，瞳孔微缩，“你用自身精血做引？这汤是给秦烈调龙血的吧？可你这样，等于是拿命换命！”
石皓低头搅动药汤，火光映着他沉默的脸：“他替我挡过刀，喝过龙血救我。我这点元气，算什么？”
“可你不是厨子吗？不是说只想安心做菜？”楚潇声音沉下。
“是啊，我想做菜。”石皓轻声说，“可兄弟饿了，饭不能凉。火不能灭。”
楚潇盯着他良久，终是叹了口气，将断箫插回腰间：“你们一个比一个疯。”
药汤熬成，石皓悄悄端到秦烈身边。
秦烈未睁眼，却低声道：“放下吧，我知道是你。”
石皓一怔。
“你每次熬药，锅底火色都偏赤金，还带着一丝……愧疚的味道。”秦烈睁开眼，目光如炬，“你瞒我什么？”
石皓挠头傻笑：“哪有，就是怕你喝不惯。”
秦烈盯着他苍白的脸，喉结动了动，终未再问。
他知道这兄弟倔起来，九头牛都拉不回。
次日清晨，队伍启程南下焦原。
此处天地燥热，空气如熔炉蒸腾，寻常修士踏足十里，皮肉便会自燃。
唯有传说中的“熔骨鼎”埋藏于此，乃九鼎之一，掌火候之极，能炼骨塑脉。
阿火提灯引路，小手颤抖指向远处沙丘：“就在下面……但火种若强行唤醒，会惊动地底‘沙蛊潮’。它们……靠火种为食。”
“那就别唤醒。”雷烈扛着雷锤，肌肉虬结，“我砸开沙层，抢了鼎就走。”
“不行。”秦烈摇头，“此鼎与火种共鸣，外力强取只会引发反噬，炸毁鼎灵。”
话音未落，前方沙地忽然震颤。
一道黑影破沙而出，正是石皓——他竟已跳入沙坑，焚天勺狠狠插入地心，低吼：“我来点火！”
刹那间，大地裂开蛛网般缝隙，炽热气流喷涌，一口通体漆黑、鼎身刻满骨纹的巨鼎缓缓升起。
鼎腹铭文亮起，竟与石皓腰间双勺共鸣，发出龙吟般的嗡鸣。
“熔骨鼎现！”阿火惊呼。
可下一瞬，地底传来万千爬行声，如潮水拍岸，越来越近。
沙浪翻滚，无数赤红蛊虫破土而出，形如蜈蚣，通体透明，腹中燃烧着诡异火焰。
它们成群结队，如黑潮般扑来，所过之处，沙石尽化青烟。
“沙蛊潮！”楚潇变色，“快退！”
雷烈怒吼一声，雷锤砸地，雷火炸裂，轰出一道焦痕，暂阻蛊群。
楚潇十指疾点，指音凝成“雷音障”，音波如墙，震退前排蛊虫。
秦烈战戟横扫，金鳞之力爆发，龙吟震天，斩出一条血路。
可蛊虫无穷无尽，前仆后继，三人渐被逼入死角。
“不行，挡不住！”雷烈喘息如牛。
秦烈眸光一寒，正欲拼死突围，忽觉身后火浪冲天！
石皓盘坐熔骨鼎上，焚天勺高举过顶，双目紧闭，唇角渗血。
他咬破舌尖，一口精血喷在勺面，刹那间，赤红光晕如日初升，以他为中心扩散百丈！
“灶心领域——开！”
火域降临，兄弟三人伤势竟以肉眼可见的速度复原，筋脉舒展，战力暴涨三成！
而沙蛊一触火圈，瞬间化为黑烟，连惨叫都来不及发出。
秦烈回头，正对上石皓勉强的笑容。
“谁让你拼命的！”他怒吼，声音震碎沙石。
石皓却笑得像个孩子：“这火……是兄弟的饭香，不能凉。”
话落，他身形一晃，几乎栽下鼎台。
秦烈一步抢前，将他死死抱住。
掌心触到石皓后背，才发现他衣衫早已被冷汗浸透，经脉如炭烧般滚烫。
“你……”秦烈声音发颤。
石皓抬手，指向那口黑鼎，虚弱道：“它……认我了。”
熔骨鼎缓缓下沉，鼎身光芒内敛，仿佛沉睡。
可就在众人以为结束时，鼎腹忽然浮现一道古老符文——火候真意！
石皓望着那符，眼神恍惚，仿佛被某种力量牵引。
他喃喃道：“原来……火，不只是温度。”熔骨鼎沉入沙地，余温犹存，鼎腹那道“火候真意”的符文却已深深烙印在石皓识海之中。
夜风卷着焦土的气息掠过荒原，秦烈抱着石皓退至残碑之后，指尖探向他脉门，脸色骤变——经脉灼烫如炭，气血翻涌近乎枯竭，唯有那一缕赤金火种仍在识海深处微弱跳动，像风中残烛，却倔强不灭。
“你疯了！”秦烈低吼，眼中金纹暴闪，龙血因愤怒与担忧再度躁动，皮肤下鳞片欲裂，“用精血催动灶心领域？你当自己是铁打的？”
石皓勉强笑了笑，声音嘶哑：“值了……鼎认我了，火候真意也悟了。”他抬手，焚天勺轻颤，勺面浮现细密纹路，如脉络生长，“原来……火不只是烧，是引，是调，是养。一味药，三成效；若以‘味’引‘气’，可激五倍之功。”
他挣扎起身，从药囊中取出几味寻常灵草——赤参、玉髓藤、龙涎叶，皆为调和龙血之用，却因药性驳杂，以往难以尽数吸收。
此刻他指尖引火，锅底赤金火莲再燃，双勺交叠，一炖一搅，火势不猛不躁，竟如呼吸般律动。
药香初起清淡，继而浓郁如酒，最后竟化作一道金色雾气，凝而不散，如龙盘绕。
秦烈瞳孔微缩。他闻到了……龙血深处的躁动在平息。
石皓将汤递来，手还在抖：“快喝。”
秦烈没有犹豫，仰头一饮而尽。
刹那间，一股温润之力自胃腑扩散，如春阳化雪，所过之处，龙血翻腾的痛楚竟如潮退去。
他低头看臂，金鳞缓缓隐退，眉心游走的纹路也渐渐平复。
“反噬……缓了？”雷烈瞪大眼，难以置信。
楚潇摇头轻叹，嘴角却扬起：“你这哪是做饭？简直是续命。”
石皓咧嘴一笑，却眼前一黑，险些栽倒。
雷烈反应极快，一掌托住他后背，粗声粗气道：“行了，胖厨子，别装没事人。你再倒下，谁给咱做饭？”说着，竟主动盘坐他身后，雷火元气缓缓渡入其经脉，为他护法。
秦烈望着石皓苍白的脸，喉结滚动，终是沉默地解下酒壶，仰头猛灌一口，烈酒入喉，却压不住心头翻涌。
他忽然明白——这兄弟，早已不是那个只会炖汤的憨厨。
他是灶神传人，是战阵中的薪火，是他们能走这么远的……底气。
夜深，篝火将熄。
石皓独自坐在沙丘上，焚天勺横于膝前，他用布条一遍遍擦拭，动作轻柔如抚婴孩。
风沙吹乱他额前碎发，映着残火，眼神却格外清明。
“再撑几站……”他低声呢喃，“等找到九鼎，我就能真正帮上你们了。不是拖累，是……一起扛。”
沙丘之巅，一道黑影悄然隐退。
花妍立于高处，指尖紧攥一枚暗红卵状物，表面浮着诡异纹路，如心跳般微微搏动。
她望着秦烈为石皓披上外袍的背影，眼神由恨转痴，又由痴转狂。
“你宁可为他流血，也不看我一眼……”她指尖渗血，滴落在卵上，瞬间被吸收殆尽，“那我就让你们，一起焚尽！”
她将卵埋入沙中，以血为引，十指结印，低语呢喃。
沙地之下，无数细小蛊虫悄然汇聚，围绕卵心形成残缺阵纹——万蛊焚心阵雏形，已悄然埋下。
远方天际，乌云翻涌，似有巨鼎轮廓若隐若现。
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