扬州城。东平伯府。
刘泽清端坐在虎皮交椅上，指尖有一下没一下地叩着檀木案几，哼着不成调的俚曲。
亲兵小心翼翼递上冰镇的梅子汤，琉璃碗外壁凝结的水珠蜿蜒而下，如同无声的泪。
他刚啜一口，府外陡然传来凄厉的马嘶和士卒的惊呼，旋即帐帘被猛地撞开，一名身背令旗、满身血污与尘土的斥候校尉踉跄扑入，几乎是砸倒在地。
“大帅！祸事了！”校尉嗓音劈裂，带着哭腔，“义武营那帮杀才！在淮安府…在淮安府杀伤我们弟兄甚众！尸首…尸首堆成了山！”
刘泽清手中的琉璃碗“砰”然坠地，碎裂声刺耳，冰凉的梅子汤泼溅开来，宛若一滩污血。
他缓缓站起身，高大的身影在帐内投下压迫性的阴影，蟒袍玉带无风自动，帐内气温骤降。
“你说什么？！”刘泽清的声音冷得掉冰渣。
那校尉涕泪横流，以头抢地：“路振飞纵容部卒暴虐，我军前往理论，竟遭他们火铳弓箭齐发！他们占了地利，弩箭从墙头巷陌暗处射来，弟兄们躲不及啊！肠子肚流了一地，血把排水沟都灌满了…回来的弟兄们清点，折了…折了至少三百余精壮！”
“好！好个路振飞！好个义武营！”刘泽清不怒反笑，笑声癫狂，震得帐幕簌簌抖动，“本镇给他三分颜面，他倒真以为自己能在这淮安府当家做主了？！”话音未落，他猛地一脚踹翻沉重案几，拔出帐前象征军权的金瓜锤，狠狠砸向身旁立柱，轰然巨响中厉声咆哮：“击鼓！聚将！点兵——！”
暮色以肉眼可见的速度四合，淮安城外，遮天蔽日的烟尘滚滚而起，如同扑城的黄云。
刘泽清亲率三万大军压境，旌旗密如丛林，彻底遮蔽了最后一缕天光，铁甲反射着火把的幽光，森然寒意刺破初夏的暮霭。
战马不安地刨蹄嘶鸣，沉重的火炮被骡马和士卒吭哧吭哧地推至阵前，黑洞洞的炮口森然对准了淮安城楼，引信已然擎在手中。
“大帅！且慢动手！”就在这千钧一发之际，淮安城门忽开一缝，一骑青袍官员疾驰而出，竟未着甲，只戴寻常网巾，单骑直趋军阵。
路振飞面色沉静，马蹄踏过昨日械斗留下的、尚未干透的暗褐色土地，直入枪戟如林的军阵，无所畏惧。
刘泽清冷眼睥睨，并未下马，只微微俯视着故人近前：“路大人单骑闯阵，好胆色！就不怕本镇一时兴起，将你立毙当场，祭我儿郎英魂？”
“泽清兄若要杀我，何须待到今日阵前？”路振飞勒住马，仰头轻笑，眼角深刻的纹路在跳动的火把光下愈发清晰，“还记得崇祯十六年秋，清兵破山东，兄台自郯城弃汛地南奔，至淮安时，衣甲不全，士卒离散饥馑，几不成军。是淮安府开仓济你粮秣，赠你冬衣棉鞋，助你重整旗鼓。彼时风雪交加，你我在府衙对饮，兄台曾言，此恩不忘。”
夜风似乎在这一刻沉寂，只余火把燃烧的噼啪声。
刘泽清面皮微微抽搐，那段狼狈不堪的记忆被陡然撕开——那个寒雨潇潇的黄昏，他赤脚站在泥泞的校场上，看着路振飞亲自为自己的伤兵敷药包扎；淮安士绅抬着一桶桶热粥咸菜来犒军时，他这位溃败的逃将羞惭得几乎不敢抬头。
可是很快，那点残存的愧意瞬间被更汹涌的暴怒吞噬。
“休提旧事！”刘泽清突然暴喝，马鞭猛地抬起，直指淮安城头，“本镇今日只要公道！三万石粮，十万两饷银，一分不能少！还有那日袭击我部将士的凶徒，须全部绑赴我军前，枭首示众！少一个，我便亲自入城去取！”
路振飞脸色骤然苍白：“那日械斗，事起仓促，双方各有死伤，岂能独罪我义武营？此等条件，恕难从命！”
“看来路大人是忘了世道怎么变了！”刘泽清狞笑，猛地一夹马腹逼近，几乎与路振飞脸贴脸，他突然俯身，一把揪住对方青袍的前襟，“当年你能施舍碗热粥，是因本镇那时的刀还不够快，不够利！如今——”他猛地甩开手，马鞭划过半空，指向身后森严可怖的军阵，“且看今日，是谁该施舍谁？！”
路振飞被他拽得一个趔趄，目光顺势扫过军阵，心头猛地一抽。
火把的光影摇曳下，他瞥见许多刘部士卒盔甲下竟露出抢掠来的女子襦裙衣角，一些兵痞的枪尖矛头上，挑着不知从何处抢来的鸡鸭、甚至孩童的玩偶，嬉笑怒骂，状若鬼魅。更有甚者，远处一些士卒正拆毁附近民居的门窗，就地生火，火上烤着的肉块形状诡异，随风传来令人作呕的焦糊味。
“原来泽清兄的赫赫兵威，”路振飞声音抑制不住地发颤，“是靠屠戮良善、蹂躏地方练就的？”
刘泽清放声狂笑，声如夜枭，突然反手一鞭，抽向身旁一名被缚的民夫俘虏，顿时皮开肉绽，血珠溅上路振飞的官袍。
他凑近路振飞，压低的嗓音里充满了血腥的威胁：“告诉你也无妨——你这淮安城，本镇志在必得。你现在开城，只死义武营那几百人。若等本镇打破城池…”他腥臭的吐息喷在路振飞耳边，“鸡犬不留！到时看你如何对你的淮安父老交代！”
城头上突然鼓声大作，间杂着无数人的怒吼。
二人俱是抬头，但见城垛之后，火把如星河骤亮，无数淮安百姓闻讯登城，男女老少皆有，皆手持棍棒、农具，甚至砖石瓦块。
有人情绪激动，扔下城头备用的空酒坛，砸在军阵前不远处，瓷片四溅中响起一片嘶吼：“刘贼滚回去！”“休想害我路大人！”“淮安不是你能撒野的地方！”
“看见了吗？泽清兄！”路振飞眼底泛起悲怆与决绝交织的水光，“淮安父老，宁可玉碎…”
话音未落，刘泽清眼中凶光毕露，猛地夺过身旁亲兵手中强弓，搭箭便射！弓弦震响，一支利箭尖啸着飞向城头，一名正探身呼喊的老翁应声而倒，鲜血瞬间顺着青砖垛口蜿蜒淌下。
“本镇倒要看看，是你们这些贱民的骨头硬，还是我的箭镞炮子更硬！”刘泽清掷弓于地，声如雷霆，“路振飞，看在往日的交情上，我暂且予你一天的时间。待到明日午时，若是见不到三万石粮，十万两饷银和五百颗脑袋，本镇就平了这淮安城。”
路振飞目眦欲裂，拨转马头便走，青袍在身后猎猎飞扬。城门轰然闭合的刹那，他回首望去，但见刘泽清军中已有处处炊烟升起——他们竟明目张胆地拆毁民房梁柱，焚烧门窗家具，烧烤抢夺来的牲畜，甚至可能不止是牲畜…焦臭腥臊之风弥漫四野，令人闻之欲呕。
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淮安城彻夜无眠。
更夫不再报时，只沿着空荡的街巷反复嘶哑地呐喊：“刘贼围城！谨守门户！”“刘部食人！死战方生！”
恐惧如同瘟疫般迅速蔓延，却又奇异地催生出拼死的决心。
富商王员外率先散尽家财，将库中银钱悉数取出，购置守城物资，甚至抬出祖传的二十余具铁甲，分赠给城中青壮健勇。绸缎庄李掌柜带着伙计们拆了所有铺板门面，又搜集全城银楼熔炉，将银锭熔铸成威力更大的火铳弹丸。药铺掌柜则率学徒日夜不休地配置金汁毒药，熬煮疗伤膏散。
而在暂居的宅院深处，朱聿键负手立于窗前，凝视着窗外慌乱却有序的夜景。
远处的喊杀声、哭嚎声、器械碰撞声隐约可闻，火光将半边天映成不祥的赤红色。
他面色沉静，但紧握的双拳和微微颤抖的指节，泄露了内心的惊涛骇浪。
他曾是藩王，见识过权力倾轧，却从未如此近距离直面如此赤裸裸的军阀暴行和民生疾苦。路振飞的刚直，刘泽清的残暴，淮安百姓的恐惧与坚韧，如同重锤敲击着他的心灵。他忽然转身，声音低沉却不容置疑地对身后的太监李宝吩咐：“笔墨伺候。再找两名机警点的护卫来。”
片刻后，一封言辞恳切、泣血陈情的密信书写完毕，详细记录了刘泽清如何索饷不成、纵兵围城、杀戮百姓、威胁屠城的恶行，尤其强调其无视朝廷法纪、践踏巡抚权威、视淮安军民如草芥的悖逆。
朱聿键取出自己的随身小印，郑重盖于纸角——这虽非藩王大印，却亦能证明他的身份与信用。
“你二人，”他看向两名精干的护卫，目光灼灼，“需舍命冲出重围，避开官道，迂回南下，不惜一切代价，以最快速度将此密信送至南京兵部衙门，或设法直呈司礼监，控诉刘泽清之罪，请朝廷火速发兵解淮安之围，惩处国贼！此间干系万千性命，淮安存亡，系于尔身！”
“遵命！”两名护卫跪地接信，藏于贴身之处，目光决然，旋即消失在夜色之中。