南京，武英殿。
朝会的空气粘稠而压抑，仿佛暴风雨前的死寂。龙椅上的弘光帝朱由崧显得有些心不在焉，目光游离，似乎更惦记着后宫新排的戏曲。
然而，这份死寂被一声慷慨激昂的奏对猛然打破。
“陛下！”兵科给事中陈子龙出班跪倒，声音因激动而微微颤抖，却清晰有力地回荡在殿宇之间，“臣冒死上奏！当今国势阽危，神州陆沉，岂是偏安一隅、苟且偷生之时耶？闯逆西窜，元气大伤；而建奴窃据燕京，立足未稳，正乃天赐良机！”
他抬起头，眼眶泛红，声音陡然拔高：“陛下当速发诏令，整饬兵马，以江北四镇之兵出淮徐，以左良玉之兵出襄樊，以水师扼守津要，三路并进，直捣中原！檄召天下忠义，必然云集响应！此时不北伐，更待何时？难道要坐视虏寇根基日固，南下江淮，重演靖康之耻吗？！”
字字泣血，句句惊雷。一些尚有血性的年轻官员闻言，不禁面露激动，暗暗握紧了拳。
然而，不等龙椅上的皇帝有所反应，首辅马士英已冷哼一声，出班驳斥：“陈给事中此言，看似激昂，实乃书生误国之论！”
他转向御座，拱手道：“陛下，切不可听此妄言！如今闯逆虽败，然百足之虫死而不僵，其势犹存。江北四镇，乃国家屏障，岂可轻动？左良玉远在武昌，心思难测。我军若贸然北上，空虚，若闯逆或西贼张献忠乘虚而入，则江南危矣！此乃自毁长城！”
他顿了顿，语气变得“语重心长”：“当此之时，正当休养生息，稳固江南，联虏平寇，方为上策。借清虏之力，剿灭流寇，届时再观北虏情形，徐徐图之，岂不稳妥？”
阮大铖立刻附和，尖声道：“马阁老老成谋国！北伐？谈何容易！粮饷何来？精兵何来？莫非靠陈给事中一腔热血去撞建奴的铁骑吗？简直是儿戏！”
东林一系的官员虽与马、阮不和，但此刻大多也沉默不语。他们或因党争私心，不愿见马士英借此机会调动四镇扩大势力；或因真心惧怕清军战力，缺乏信心；或同样沉溺于“借虏平寇”的虚幻梦境中。
内阁次辅王铎，素与马士英不和，此刻却也只是捻须皱眉，说些“此事体大，需从长计议”、“粮饷艰难，不可浪战”的囫囵话。
就连史可法，都惟恐出兵黄河流域收取山东等地，将触怒清廷，引火烧身，所以极力反对。
朝堂之上，很快变成了攻讦与争吵的菜市场。主张北伐者势单力薄，被斥为“沽名钓誉”、“罔顾实际”；主张“联虏”者则占据上风，大肆宣扬“以夷制夷”的“高明”。真正关乎国家生死存亡的大计，在党争私利与怯懦短视的搅拌下，变成了一摊烂泥。
弘光帝被吵得头晕脑胀，终于不耐烦地摆了摆手：“好了！都不要争了！北伐之事，容后再议。至于联络北虏……嗯……”他看了看马士英和阮大铖，“就依卿等所奏，选派得力之人，北上与清廷会商‘借兵平寇’之事，以示我朝诚意。”
马士英与阮大铖交换了一个得意的眼神。
最终，这项屈辱的使命落在了兵部右侍郎左懋第肩上。他被加衔，组建了一个庞大的北使团，携带大量金银绸缎作为“谢礼”（酬谢清军“代为”击退李自成），以及一道充满一厢情愿幻想的国书，北上前往北京。
陈子龙望着左懋第领旨谢恩，眼中满是悲凉与绝望，他踉跄退下，背影萧索。
满朝“衣冠”，竟无一人堪破这与虎谋皮的荒唐！
热血，在这座腐朽的宫殿里，冷得最快。
……
数日后，运河之上。
朱聿键的坐船正返回淮安，恰与左懋第庞大的北使船队相遇。使团队伍旌旗招展，船队浩荡，带着一种近乎滑稽的“天朝上国”的仪仗。
两船交错时，朱聿键立于船头，与站在官船上的左懋第目光短暂相接。
左懋第面色沉郁，眼神复杂，对着朱聿键这位宗室亲王微微拱手示意，却无一语。
朱聿键也只是默默还礼。他知道此人素有清名，并非奸佞，此行北上，内心只怕比谁都痛苦和无奈。
这是一趟注定徒劳甚至受辱的行程，它所象征的，是整个南明朝廷集体性的愚蠢与怯懦。
无言，是最好的注脚。
两船擦肩而过，背道而驰，仿佛象征着两种截然不同的命运选择。
……
朱聿键心情沉重地回到淮安军营。
尚未坐定，亲兵队长魏勇便一脸凝重地匆匆来报：“王爷！出事了！刘泽清部将刘洪清，率千余人马，以追剿流寇为名，闯入我防区边缘的李家圩，纵兵抢掠，与当地巡哨的赵铁柱哨发生冲突！”
朱聿键眉头猛地一拧：“伤亡如何？”
“赵哨官他们人少，被围在圩子里！刘部攻势很猛，兄弟们……伤亡不小！赵哨官派人拼死突围出来求援！”
“备马！点兵！随本王绞杀了这股贼人！”朱聿键没有任何犹豫，声音冷得像冰。他知道，退让只会让对方得寸进尺，这一仗，必须打，而且要打得狠！
侍立一旁的陆泽博见状，赶紧上前出言劝道：“王爷，此举万万不可！一旦流血，依那刘泽清的暴虐性子，必然会施以报复，到时局面恐难以收拾。”
朱聿键毅然道：“打得一拳开，免得百拳来。现在刘泽清都已经骑到我们头上来了，莫非还要忍气吞声？要是连这种兵痞都要退避三舍，以后还谈何驱除鞑虏、恢复中华？”
陆泽博怔了一下，又改口劝道：“即便是要打，派一将领兵去即可，您贵为藩王，岂能亲涉险地？更何况，要是因此让人知晓您在淮安练兵一事，岂不是因小失大？”
“顾不了那么多了！赵铁柱他们正在流血，我们却还在这里权衡利弊，岂不寒了将士之心？若是本王都贪生怕死，又怎么能要求手下军士舍生忘死？！”说罢，朱聿键甩开路泽博的手，大步流星的走出营帐。
片刻之后，朱聿键亲率五百精锐步卒，又让张岳领其所部三百骑兵，风驰电掣般扑向李家圩。
还未到圩子，便已听到震天的喊杀声和哭嚎声。只见圩墙多处破损，外面黑压压围满了刘泽清的兵痞，正疯狂进攻。圩内箭矢稀疏，显然守军已岌岌可危。
“王爷！是他们先动手抢粮杀人！”一名满身是血的士卒哭喊道。
朱聿键眼中寒光暴涨，猛地拔出长剑：“义武营！进攻！”
“杀！”
五百养精蓄锐已久、早已憋着一股恶气的新军，如同出闸猛虎，以严整的阵型，带着滔天的怒火，狠狠撞入乱糟糟的刘部军阵之中！
尤其是张岳所率骑兵，虽然马匹并非顶级，骑术也远不如八旗精锐，但在严格的纪律和配合下，如同一支铁凿，瞬间就将刘部军阵撕开一个巨大的口子！
刘洪清根本没料到淮安兵真敢动手，更没料到他们如此悍勇善战！他的部队抢劫是行家，但打这种硬仗却毫无章法，瞬间就被冲得七零八落。
新军士卒三人一组，五人一队，盾牌格挡，长枪突刺，刀手劈砍，配合默契，如同高效的杀戮机器。个人勇武被融入集体之中，爆发出惊人的战斗力。
赵铁柱在圩内看到援军，绝处逢生，大吼着带领剩余弟兄从里面杀出，里应外合。
刘洪清部彻底崩溃了，哭爹喊娘，丢盔弃甲，向后狂奔。
“追上去！给我全部逐出防区！”朱聿键冷声下令。
一场追击战变成了单方面的屠杀。
最终，刘洪清部千余人，在丢下近三百具尸体和大量俘虏后，狼狈逃回自己的地盘。
战场之上，硝烟弥漫，血腥味刺鼻。
义武营的士卒们虽然疲惫，却个个挺直了腰板，眼神中充满了初经战火淬炼的坚毅和胜利后的自豪。
朱聿键策马立于战场中央，看着脚下狼藉的敌军尸首和缴获的兵器旗帜，脸上没有任何喜色。
这一仗，赢了。赢得以少胜多，赢得以正击奇。
但这只是开始。
他知道，这一刀砍下去，与江北军阀彻底撕破脸的序幕，已然拉开。
更大的风暴，即将来临。
他的目光越过战场，望向南方，仿佛看到了南京城那纸醉金迷而又暗流汹涌的朝堂。
北使团带着屈辱北上，而他在淮安，已亮出了染血的锋刃。
道不同，不相为谋。