蔡瑁得着眼线讯报时，正在自家后院品茗赏花。
那名眼线躬着身子，低声禀报了刘琦派陈武、李忠秘密前往江夏联络甘宁之事。
蔡瑁端起茶杯，轻轻吹开浮沫，嗤笑一声，眼中尽是轻蔑。
“刘琦这小子，果然是病急乱投医。”
蔡瑁抿了口茶，嘴角扬起讥讽的弧度，“一个连父亲信任都得不到的公子，居然去求一个水贼出身的武夫，还真是昏了头。”
蔡瑁说完放下茶杯，撇了撇嘴角，自顾自地低语：“他若是找荆州世家联姻、拉拢地方豪强，我倒要忌惮他三分。可现在找一水贼甘宁？真是在我的逼迫下，饥不择食了。”
想到这里，蔡瑁不禁摇头轻笑，对眼线挥手道：“继续盯着刘琦，看他还能耍什么花样，其余的不必多管。”
蔡瑁言语动作间，尽显对刘琦的轻视。
在他眼中，刘琦这位长公子已是网中之鱼，翻不起什么大浪了。
待探子退下，蔡瑁轻蔑一笑：“尔等竖子，不足为惧！”
......
江夏军营中，甘宁正对着沙盘发呆，心中却憋闷得很。
他本是巴郡豪族出身，只因不满刘璋统治，起兵反抗失败后，才远走荆州，暂时栖身于江夏太守黄祖麾下。
谁知这黄祖仗着江夏世家大族的出身，打心底里瞧不起他，即便他屡立战功，也从不封赏。
记得前几日江东小股水军来犯，甘宁率众击退敌人，保住了江夏门户。
当甘宁凯旋归来时，黄祖非但不嘉奖，反而在宴席上当众讥讽他：“一个水贼出身的人，能有什么大作为？不过是侥幸罢了。”
黄祖这般折辱，让甘宁早已萌生去意。
甘宁私下已与心腹副将王硕商议多次，打算投奔江东孙策。
那位“江东小霸王”治军严明、识人善用，且已经将江东六郡收入囊中，崛起之势天下皆知，甘宁觉得只有在那般明主麾下，才能施展自己才能和抱负。
“将军又在为前日宴席之事烦忧？”王硕走进营帐，见甘宁面色不豫，小心问道。
王硕所说的便是前日黄祖在宴席上，出言羞辱甘宁之事。
这个事若是让王硕来评价，那就是二人皆有过错，甘宁好大言，经常口出狂言，而黄祖自射杀孙坚出任江夏太守后，就骄横恣肆，常言荆州无我安有今日之宁？
所以黄祖看不起甘宁不单是甘宁是水贼，还有就是不喜甘宁性格。
我黄祖骄横，口气狂，那是我射杀了江东猛虎，你一个水贼，你有什么资格狂？
甘宁叹口气，拳头重重砸在沙盘边缘：“黄祖老儿欺人太甚！昨日又克扣我军粮饷，说是荆州方面供给不足。我看分明是他中饱私囊，却要我部将士挨饿！”
王硕低声道：“既然如此，不若早日决定去留。江东那边，我已派人联络过，孙将军表示十分欢迎将军前往。”
甘宁却面露犹豫：“只是苏飞那边...我与他交情匪浅，就这么不告而别，实在....”
话未说完，帐外亲兵来报：“将军，营外有二人求见，自称从襄阳而来，带有刘琦公子的亲笔信。”
甘宁与王硕对视一眼，皆露疑惑。
刘琦的名号甘宁他们自然听过，但素无往来，不知为何突然派人前来。
“让他们进来。”
于是甘宁整了整衣甲，端坐主位让王硕带进来。
不多时，陈武、李忠二人随王硕进入营帐，行礼后呈上刘琦的亲笔信以及一份厚礼。
甘宁拆信阅罢，随即当场冷笑：“呵！荆州谁人不知刘琦这个长公子是个虚有其表的？一个被父亲厌弃，被蔡家拿捏，连自己的世子之位都快保不住，还来招揽我？”
说着甘宁就将信纸随手扔在案上，语气不屑：
“回去告诉你们公子，我甘宁就算再不得志，也不会去投奔一个没根基‘空架子’的长公子。”
陈武、李忠面色顿时难堪。
二人正要争辩。
这时甘宁身旁的王硕暗中拉了拉甘宁的衣袖，摇头示意不要拒绝得如此决绝。
甘宁略一迟疑，便改口道：“不过，此事关乎我部众多将士前途，且容我与部下商议一番，再给你们答复。”
待陈武、李忠暂退帐外，甘宁不解地看向王硕：“为何拦我？刘琦这般处境，去了岂非自寻死路？”
王硕压低声音：“将军，话不能说死。刘琦虽眼下失势，但终究是刘表长子，荆州顺位继承第一人。万一将来他能翻盘呢？咱们投江东是为前程，投刘琦若能得‘从龙之功’，未必不是条路。”
见甘宁面露思索，王硕继续道：“再说，刘琦敢许出‘荆州水师都督’的承诺，可见也有几份魄力。将军不如再考虑考虑？”
甘宁沉吟片刻，终于点头：“既然如此，那就叫他们进来再谈谈。”
陈武、李忠重返帐中，相谈不到半刻二人便察觉出甘宁态度有所软化。
于是陈武趁机道：“甘将军我家公子是真心求贤，将军若有顾虑或需求，尽可直言。只要我家公子能办到，必不推辞。”
甘宁似乎是被陈武说动了几分，思考片刻后开口道：“想让我甘兴霸归附？那至少得给个太守之位！”
甘宁站起身來，踱步道：“不瞒二位，黄祖赏罚不明，我在其麾下很是不痛快。要是你们公子连一个郡守之位都许不了，我去了与现在有何区别？”
陈武、李忠闻言，心中不免暗道：你一个水贼出身，开口就要太守之位，好大的口气！
但二人对刘琦忠心耿耿，知道甘宁是公子亲自点名要招揽的人，于是面上不露丝毫不满，只恭敬道：“将军的条件，我等会如实禀报公子。”
......
五日后，襄阳城中，刘琦正在书房踱步。
虽然尚未收到陈武、李忠的回信，但刘琦却不见焦躁，反而开始为“一顾茅庐”做准备。
“公子，这是您要的隆中附近地形图。”
李忠留下的副手张诚呈上一卷帛纸，“卧龙岗位于隆中山中，诸葛亮常在此耕读。当地乡绅对他十分敬重，称其有‘卧龙’之才。”
刘琦展开地图，仔细查看隆中地形，问道：“可知诸葛亮平日喜好什么？”
张诚回道：“听闻他好读书，尤其兵法和治国方略。有时与友人弹琴对弈，生活颇为简朴。”
刘琦点头，吩咐道：“去将我珍藏的那本《孙子兵法》刻本，以及上月得来的上等笔墨纸砚备好。记住，要低调行事，若蔡家人问起，就说我在偏院闭门读书，自省过错。”
张诚犹豫道：“公子真要去隆中求见那诸葛亮？此人虽有名声，但毕竟是一介布衣....”
刘琦摆手打断：“当今乱世，人才最为难得。”
“你去准备吧，记住要隐秘。”
刘琦将张诚打发下去后，望向窗外，语气坚定，“若要对抗蔡家，日后继承荆州，那我必须有自己的班底。”
“刘备在不知晓诸葛亮才能的情况下都能三顾茅庐请诸葛亮出山，我刘琦知晓历史为何不能？”
此刻的刘琦眼中，已没有了往日的彷徨无助，取而代之的是一种决然和清明。
招揽甘宁只是第一步，请诸葛亮出山才是关键。而这一切行动，都必须瞒过蔡家的耳目。
（本章完）