冰冷的污水浸透衣衫，寒意刺骨，更刺痛着每一道伤口。四人相互搀扶，深一脚浅一脚地逃离污水河畔，借着芦苇丛与渐起的晨雾掩护，朝着隐阁在黑石镇外的秘密联络点艰难移动。
每个人都沉默着，只有粗重压抑的喘息和偶尔因触碰伤口而发出的闷哼。失败的重压、背叛的刺痛以及濒死逃亡的恐惧，如同梦魇般缠绕着他们。
石磊伤得最重，失血让他脸色苍白，脚步虚浮，大半重量都压在苏妍和文瑾身上。冷霜虽然臂上伤口狰狞，但依旧强撑着保持警惕，短剑紧握，眼神锐利地扫视着周遭，仿佛下一刻就会有追兵从雾中杀出。
联络点是一处废弃的樵夫小屋，隐蔽在山脚林间。终于抵达时，天光已微微发亮。文瑾用仅存的好手熟练地打开隐蔽的入口，四人狼狈地跌入昏暗的地下室。
“点灯…处理伤口…”冷霜的声音沙哑得几乎听不见。
地下室储备有基本的伤药和清水。文瑾忍着肩头箭伤，先替石磊紧急止血包扎。苏妍的左肩被弩箭擦破，伤口不深但火辣辣地疼，她咬着牙，用清水冲洗掉污秽，撒上金疮药。冷霜的臂伤需要缝合，但她只是让文瑾用干净布条死死捆紧止血，拒绝了一切需要更长时间的处理。
简陋的油灯摇曳，映照着四张惨白、疲惫、写满挫败的脸。
“信…丢了。”石磊靠在土墙上，瓮声瓮气地打破了沉默，声音里充满了绝望和不甘。他用拳头狠狠砸了一下地面，牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴。
无人应答。这是他们所有人都清楚，却不愿首先面对的残酷事实。拼上性命，背叛者出现，内卫插手…最终却一无所获。
“柳莺那个毒妇！”石磊又低吼一声，眼中满是血丝，“老子一定要…”
“省点力气。”冷霜冷冷打断他，声音虽弱，却带着不容置疑的冰冷，“想想怎么跟教官交代。”
如何交代？任务彻底失败，不仅未能取得密信，反而险些全军覆没，暴露了隐阁对王猛的行动意图，甚至可能引来了内卫更深度的关注。无论从哪个角度看，他们都难逃严厉的惩罚，甚至…
死亡的阴影再次笼罩下来。隐阁的规矩，失败往往意味着被抹除。
文瑾目光闪烁着：“任务情报严重失误，内卫的出现和柳莺的背叛，并非我等能完全预料。或许…尚有辩解的余地？”
“辩解？”冷霜扯出一个嘲讽的弧度，“巽风教官只看结果。”
苏妍沉默地包扎好自己的伤口，才缓缓开口，声音因脱力和寒冷微微颤抖：“我们活下来了。这是唯一…也是最重要的筹码。隐阁培养我们耗费不小，若非必死之局，或许会给我们…第二次机会？”她这话像是在安慰同伴，更像是在说服自己。那个冰冷的组织，真的会讲这种成本效益吗？
就在这时，地下室的入口传来极其轻微的、富有特定节奏的敲击声——隐阁的联络信号。
四人瞬间绷紧，武器再次握入手中，目光死死盯住入口。
入口悄然开启，一个如同幽灵般的身影滑入，正是巽风教官。他依旧是一身黑衣，面容冷硬，目光如同之前一样，没有任何温度地扫过狼狈不堪的四人，以及他们身上草草处理的伤口。
空气中弥漫着血腥、污秽和绝望的气息。
巽风的视线在四人脸上一一掠过，最后定格在空无一物的桌面——那里本该放着他们用命换来的密信。
“任务失败。”冷霜挣扎着站直身体，垂下头，声音低沉地陈述事实，“情报有误，遭遇内卫及…叛徒柳莺设伏。密信…未能带出。”
她省略了丢失的细节，只强调了结果。
巽风沉默着，这沉默比任何斥责都令人窒息。石磊的额头渗出汗珠，文瑾的手指下意识蜷缩，苏妍的心跳如擂鼓。
良久，巽风才冰冷地开口，听不出丝毫情绪：“过程。”
冷霜简略地汇报了潜入、中伏、柳莺叛变、突围、通过潲水通道逃离的过程，只隐去了苏妍最后推倒污桶阻敌和密信具体丢失的瞬间。
“内卫首领？”巽风捕捉到一个关键词。
“是，当日在客栈所见之人。”苏妍补充道，心脏因回忆那惊险一刻而收缩。
巽风的目光在她血迹斑斑的左肩停留了一瞬。
又是一阵令人难熬的沉默。
“柳莺已被内卫控制，下场可知。”巽风忽然说道，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“至于你们…”
四人屏住呼吸。
“…能从那等绝境中挣扎出来，算你们还有几分用处。”巽风的语气依旧冰冷，“但失败就是失败。隐阁不养废人，更不容失败者。”
他话锋一转：“给你们一个将功折罪的机会。三日后，在此待命。”
他没有说是什么机会，也没有任何安慰，甚至没有对他们的伤势表示丝毫关心。说完，他便如同来时一样，悄无声息地离开了地下室，只留下四人面面相觑，心中五味杂陈。
没有立刻被处决，似乎暂时安全了。但“将功折罪”四个字，意味着下一次任务，只会更加凶险。他们用鲜血换来的，只是一张通往下一个可能更残酷战场的门票。
苏妍靠着冰冷的墙壁缓缓坐下，疲惫如潮水般涌来。她看着同伴们伤痕累累、忧心忡忡的模样，想起那丢失的密信和内卫首领那双冰冷嗜血的眼睛。
风暴，并未结束，只是暂时将他们卷入了漩涡边缘，得以喘息片刻。而隐阁这座冰冷的巢穴，既是暂时的庇护所，也可能本身就是更大的牢笼。
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