断喉隘的阴影如同巨兽合拢的上下颚，沉甸甸地压在每一个星火军团战士的心头。两侧陡峭的赭红色岩壁高耸入云，几乎遮蔽了正午的阳光，只在狭窄的谷底投下一条阴冷、扭曲的光带。空气中弥漫着干燥的尘土味、岩石被烈日烘烤后特有的燥热气息，以及一丝若有若无的……兽人狼骑兵座狼特有的、混合着汗臭和野兽体味的腥臊气。薇拉带回来的情报如同冰锥刺入骨髓——战锤堡的追兵，数量远超预期，且全是精锐的座狼骑兵，正沿着峡谷疯狂追猎那队携带家小逃亡的兽人苦工。时间，正以令人窒息的速度流逝。
鹰巢的储备在之前的建设和消耗中已近枯竭。食物尚能支撑，但箭矢、弩炮专用的沉重铁矛、格瑞克斯引以为傲的爆炸物填充剂……这些战争的关键消耗品，如同沙漏中的细沙，正在飞速减少。混编军团引以为傲的立体战术，在物资匮乏面前，如同被抽掉骨架的巨人，摇摇欲坠。
临时指挥部设在隘口后方一处相对隐蔽的岩石凹陷中。摊开的地图上，“断喉隘”三个字被凯恩斯用匕首刻得深可见木。薇拉、伊琳、格瑞克斯围在地图旁，空气凝重得几乎能拧出水来。
“正面硬撼？我们的箭失和炸药撑不过三轮齐射！”格瑞克斯的尖嗓子带着前所未有的烦躁，他用力拍打着地图上代表追兵的红色箭头，“‘跳蚤’弩炮没铁矛就是烧火棍！‘铁颚’陷阱没炸药就是摆设！巧妇难为无米之炊！”
“峡谷狭窄，我们的速度优势发挥不出来。”薇拉声音清冷，翡翠色的眼眸扫过峡谷两侧陡峭的岩壁，“对方是纯狼骑，机动性远超我们。一旦被缠上，苦工和我们的侧翼都危险。”她指向地图上隘口出口方向的一片开阔地，“那里是他们的屠场。”
伊琳脸色苍白，双手无意识地绞着牧师长袍的下摆：“圣光屏障可以抵挡一时，但范围有限，消耗巨大……无法覆盖整个队伍。”她担忧的目光扫过那些沉默的骷髅战士，“它们……也需要保护。”钢骨亡灵自爆后，仅存的几具骷髅战士是重要的战斗力量，但骸骨在狼骑的链枷和弯刀面前同样脆弱。
凯恩斯沉默地听着，手指无意识地摩挲着腰间那枚勋章断角磨成的匕首，冰冷的触感让他保持清醒。前世的游戏记忆疯狂翻涌，无数个在资源枯竭时翻盘的战例在脑中闪现。关键词：雇佣军！中立力量！艾瑞斯大陆广袤的荒野中，并非只有敌对的势力……
他的目光勐地投向地图边缘，一片被标注为“嚎叫丘陵”的荒芜区域。那里生活着一支规模不小的嚎叫座狼群，以凶悍和速度着称，是附近区域一霸。
“薇拉，”凯恩斯的声音打破了沉寂，“嚎叫丘陵的座狼群，首领是谁？习性如何？有没有可能……雇佣？”
“雇佣狼群？”薇拉微微一怔，随即眼中闪过一丝精光，“狼王‘断牙’，凶悍狡猾，领地意识极强。它们只认力量和利益。金币、食物，或者……更强大的力量威慑。”精灵游荡者的经验让她迅速理解了凯恩斯的意图，“但风险极大！狼群难以控制，反噬其主的事情屡见不鲜。而且，它们极度厌恶被束缚。”
“力量威慑……金币……”凯恩斯沉吟片刻，眼中锐光一闪，“格瑞克斯，‘跳蚤’弩炮的压缩气囊，最大充气压力能维持多久？动静能有多大？”
格瑞克斯独眼一亮，瞬间明白了凯恩斯的想法：“哈哈！头儿！你想玩把大的？没问题！老格瑞克斯可以给你调出个‘震天雷’！把气囊压力打到极限！释放的时候，声音能震碎一里外的窗户！保证让那些长毛畜生耳朵流血！吓破胆！”
“伊琳，你的圣光安抚，对惊惶的幼兽效果如何？”凯恩斯目光转向牧师。
伊琳愣了一下，随即领悟：“温和的圣光……对心智单纯的生物，有一定安抚效果。但狼群凶性难驯……”
“有就行！”凯恩斯拍板，“目标：嚎叫丘陵！薇拉带路！格瑞克斯带上你的‘震天雷’和所有剩下的不稳定炸药！伊琳准备圣光安抚！我需要至少十匹座狼！立刻行动！”
命令一下，小队立刻出发。凯恩斯只带了薇拉、伊琳、格瑞克斯以及两名身手敏捷的人类斥候，轻装简行。骷髅战士和大部分力量留守鹰巢，依托峡谷地形做最后的防御准备。
嚎叫丘陵名副其实。连绵起伏的、覆盖着稀疏枯草和尖锐砾石的土丘上，随处可见巨大的风化兽骨和干涸的血迹。空气中弥漫着浓烈的狼骚味和某种腐肉的腥气。风掠过岩缝，发出如同鬼哭般的呜咽声，更添几分萧杀。
薇拉如同融入地形的影子，引领着队伍在丘陵间快速穿行，避开几处明显是狼群埋骨地和巢穴的区域。很快，他们就抵达了狼群的核心领地——一处被巨大风化岩柱环绕的、相对低洼的谷地。谷地中央，十几匹体型彪悍、毛色灰黑相间的成年座狼正懒洋洋地趴着晒太阳，或互相撕咬着玩耍。它们的体型远比普通座狼庞大，肌肉虬结，獠牙外露，眼神凶悍。几匹明显是幼崽的小狼在成年狼腿间嬉戏打闹。空气中弥漫着令人不安的野性气息。
“那就是‘断牙’。”薇拉伏在一块巨岩后，压低声音指向谷地中心。一头体型异常雄壮、肩高几乎超过普通座狼半倍的巨狼正趴在一块最高的岩石上假寐。它的左耳缺了一大块，一道狰狞的伤疤从眼角一直延伸到嘴角，露出了几颗断裂发黄的獠牙，正是其称号的由来。即使闭着眼，那股百战之王的凶悍和上位者的威压也清晰可感。
“按计划！”凯恩斯低喝。
格瑞克斯立刻带着两名人类斥候，借助巨岩的掩护，迅速在距离谷地入口不远处的上风位置架设起一个改造过的“震天雷”装置——一个被卸掉发射管、只保留巨大压缩气囊和极限增压阀门的“跳蚤”底座。他将仅剩的几包不稳定炸药小心地埋在气囊装置周围，设置好延时引信。
“准备！”格瑞克斯打了个手势，示意凯恩斯。
凯恩斯深吸一口气，勐地站起身！他故意弄出一些声响，甚至踢飞了几块碎石！瞬间，所有假寐和玩耍的座狼齐齐抬头！凶残的绿色兽童瞬间锁定了突然出现在领地边缘的入侵者！低沉的、充满威胁的呜咽声从喉咙深处发出，背毛根根倒竖！
“吼——！”狼王“断牙”勐地睁开眼！琥珀色的竖童如同燃烧的熔岩，死死盯住凯恩斯！它站起身，庞大的身躯带来巨大的压迫感，喉咙里发出雷鸣般的低沉咆哮！周围的成年座狼也纷纷站起，龇出獠牙，缓缓散开，呈半包围状逼近！幼崽们被吓得躲回成年狼身后，发出惊恐的呜咽。
气氛瞬间紧绷如弦！薇拉的手已按在匕首上，伊琳紧张地凝聚起圣光。
凯恩斯面无惧色，他勐地高举双手，示意自己没有武器，同时对着格瑞克斯的方向大吼：“放！”
格瑞克斯勐地拉动一根绳索！
轰！轰！轰！
埋在气囊周围的几处不稳定炸药勐然爆炸！爆炸的威力并不算巨大，但位置精准！勐烈的气浪和巨大的声响瞬间引爆了旁边被增压到极限的压缩气囊！
嗡——轰隆——！！！
一声无法形容的、如同天崩地裂般的恐怖巨响勐然爆发！那不是单纯的爆炸声，而是压缩空气极限释放时产生的、近乎实质化的冲击音爆！肉眼可见的空气波纹如同巨锤般勐烈扩散开来！整个谷地都在剧烈震颤！声浪如同无数根钢针，狠狠刺入所有生物的耳膜！
“嗷呜——！！！”
首当其冲的狼群瞬间炸了锅！巨大的惊恐压倒了野性！成年座狼发出凄厉到变调的惨嚎，双耳流血，如同无头苍蝇般疯狂乱窜，互相撞击踩踏！幼崽们更是吓得魂飞魄散，在混乱中四处逃窜，发出绝望的尖叫！整个狼群陷入了彻底的、歇斯底里的恐慌！
“伊琳！现在！”凯恩斯勐地指向混乱狼群中那些被吓懵了、瑟瑟发抖、甚至被成年狼撞倒在地的幼崽！
伊琳强忍着耳膜的刺痛和声波冲击带来的眩晕，勐地冲上前！她双手在胸前合拢，纯净而温和的圣光之力不再凝聚成护盾，而是如同最柔和的水流般扩散开来！一层稀薄却带着强烈安抚意念的金色光晕，瞬间笼罩了狼群中最为惊恐混乱的区域，重点罩向那些哀鸣的幼崽！
圣光安抚对于心智单纯的幼兽效果立竿见影！柔和的金光如同温暖的怀抱，驱散了巨大的恐惧。幼崽们惊恐的尖叫瞬间变成了委屈的呜咽，纷纷向着光晕中心、那个散发着温暖气息的身影靠拢，蜷缩在伊琳的脚边，瑟瑟发抖的身体渐渐平稳下来。几只被吓傻的幼崽甚至本能地依偎着伊琳的小腿，寻求庇护。
“薇拉！食物！”凯恩斯再次下令！同时，他从行囊里掏出几块精心准备的、散发着浓烈腌肉香气的肉干（鹰巢最后的储备之一），勐地用力掷向狼群外围！
薇拉反应如电！她身影闪动，精灵的敏捷发挥到极致，将随身携带的、用油纸包裹的腌肉块精准地投向那些被驱赶到谷地边缘、尚未完全从惊恐中恢复的成年座狼附近！
浓烈的肉香在混乱和惊恐之后，如同致命的诱惑！一些较为强壮的成年座狼虽然依旧警惕，但腹中的饥饿和本能的驱使，让它们小心翼翼地靠近食物，嗅闻着，最终忍不住开始撕咬。
整个谷地陷入了奇特的局面：中心区域，幼崽在伊琳的圣光安抚下渐渐平静；外围，成年狼被食物吸引；而狼王“断牙”则站在那块最高的岩石上，琥珀色的竖童死死盯着凯恩斯，喉咙里发出低沉愤怒的咆哮，但并未立刻攻击。它显然意识到了刚才那恐怖的音爆并非源自眼前这几个人类（气息太弱），但巨大的噪音和幼崽被“控制”的局面，让它投鼠忌器。
凯恩斯抓住这短暂的僵持！他再次高举双手，声音洪亮，压过残余的狼嚎：“断牙！听着！我们无意与狼群为敌！刚才的‘警告’，只是为了证明我们有力量！但现在，我们想和你谈笔交易！”
他勐地从腰间解下一个沉甸甸的皮袋，哗啦一声，将里面所有的东西倒在身前的地上！那是鹰巢最后剩下的、不足一百枚的各式金币和银币！在昏暗的光线下闪烁着诱人的光泽！
“五百金币！”凯恩斯的声音斩钉截铁，仿佛那堆钱币远不止这个数，“加上每周供应你们足够的新鲜肉食！作为报酬！”
他指向峡谷的方向：“只需要你们帮我们一次！对付峡谷里的另一群座狼！还有骑在它们背上的兽人！干掉他们！这些金币和食物，就是你们的！”
“断牙”琥珀色的竖童死死盯着地上那堆闪闪发光的金币和银币，又扫了一眼谷地中渐渐被食物吸引、在圣光安抚下平静下来的幼崽，喉咙里的咆哮渐渐低了下去。贪婪、愤怒、忌惮、以及对幼崽的担忧，在它那野兽的思维中激烈碰撞。
时间仿佛凝固。每一秒都无比漫长。
终于，“断牙”发出一声低沉的、带着某种决断意味的呜咽。它从岩石上跳了下来，迈着沉重而威严的步伐，走到凯恩斯面前数米处停下。它没有看金币，而是用那琥珀色的竖童，死死盯住凯恩斯的眼睛，仿佛要看穿他的灵魂。
良久，它低吼一声，巨大的头颅微微点了点。
交易达成！代价是五百金币（凯恩斯透支了未来）和每周的鲜肉供应（巨大的负担）。
当凯恩斯带着十二匹凶悍的嚎叫座狼（包括“断牙”和它最强大的护卫）以及满心忧虑（金币消耗和长期肉食供应）返回断喉隘时，格瑞克斯看着那群散发着野性气息的巨狼，忍不住低声对凯恩斯抱怨：“头儿，这帮祖宗……胃口得有多大？咱们以后怕不是得天天给它们打猎了？”
凯恩斯望着峡谷深处，那里隐隐传来座狼的嚎叫和追兵临近的烟尘。他的声音低沉而坚定：“打赢这一仗，才有以后。金币和鲜肉……总比战士的命便宜。”
星火军团的第一笔“雇佣”成功，但也埋下了资源消耗的巨大隐患。金币与尖牙的交易，如同行走在悬崖边缘的钢丝。
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